Chapitre 71 (2) : Je t’aimerai encore un peu plus longtemps

Le vieil homme Yang continua : « Continuez à nager aussi loin que possible, et voyez où vous pouvez atteindre. Faites en sorte de rester discret lorsque vous passerez devant la forge, mais ne vous inquiétez pas trop non plus. Votre existence rend l’eau de ce ruisseau particulièrement sombre, et si cela donne naissance à une essence aquatique, cela serait bénéfique au raffinement des épées, donc Maître Ruan ne se donnera pas la peine de vous cibler.

« En fait, si vous accomplissez vos devoirs avec diligence, peut-être même vous accordera-t-il des opportunités fatidiques. Même si le Petit Monde de Bijoux est brisé, et que son énergie spirituelle s’échappe rapidement, il devrait pouvoir durer encore 30 à 40 ans. Le statut de Maître Ruan en tant que Sage est aussi inébranlable que jamais, donc c’est en fait une bonne chose pour lui. »

« Je me souviendrai certainement de vos enseignements, vénéré immortel, » dit la vieille femme d’une voix flatteuse.

De retour au sommet du Boeuf Azure, une voix admirative résonna soudainement. « Quel homme d’une puissance incroyable vous êtes, Senior ! Non seulement vous avez pu nommer un gardien de rivière, ce qui est le plus remarquable, c’est que vous avez réussi à le faire sans perturber le Dao Céleste. »

Le vieil homme Yang resta assis, et il ne prit même pas la peine de se retourner lorsqu’il lança un regard méprisant : « La différence entre un gardien de rivière et un dieu de la rivière est de jour et de nuit. Ne me dites pas qu’un érudit comme vous ignore cette différence. »

L’homme qui venait d’arriver n’était autre que le plus érudit des érudits de l’Académie de la Vue du Lac, Cui Minghuang. Il allait très probablement être le dernier étranger à quitter cette ville.

Cui Minghuang sourit en disant : « Même ainsi, c’est toujours un exploit étonnant. Vous avez réussi à dégager un petit chemin à partir d’une impasse. Je dois dire que je suis très impressionné par votre incroyable puissance. »

« Savez-vous qui je suis ? » demanda le vieil homme Yang d’une voix indifférente.

Cui Minghuang secoua la tête avec un sourire en répondant : « Notre maître de montagne ne m’a jamais révélé votre identité, mais je peux deviner approximativement qui vous êtes. »

Le vieil homme Yang commençait à perdre patience et réprimanda : « Sortez d’ici ! Vous n’êtes pas digne de me parler. Faites venir votre maître de montagne, et peut-être alors, j’envisagerai une conversation. »

Non seulement Cui Minghuang ne partit pas, mais il s’assit par terre. Avant de le faire, il prit soin de saisir délicatement le pendentif de jade qui pendait à sa ceinture pour éviter qu’il ne heurte le rocher.

Il leva la tête pour regarder le ciel bleu clair, puis dit d’une voix calme : « Malgré sa puissance insondable, il a refusé d’en utiliser une quelconque afin que le Dao Céleste ne puisse pas s’infiltrer dans ce petit monde, même le plus petit. En fin de compte, il ne pouvait compter que sur ses deux caractères apparentés et tenir bon jusqu’au bout. Pourquoi pensez-vous qu’il a fait cela, Monsieur Yang ? »

Le vieil homme Yang continua simplement à fumer sa pipe avec une expression sombre.

Cui Minghuang continua : « S’il voulait seulement sauver les habitants de la ville, ce qu’il a fait était une énorme perte. Il s’agit de Qi Jingchun, un maître de montagne de l’Académie du Pic de Montagne et un disciple privilégié du quatrième Sage du Daoïsme. Vaut-il la peine de sacrifier sa vie pour que les 6 000 mortels aient une chance de réincarner ? Je pense que c’est un échange complètement déséquilibré, et je ne serais jamais capable de faire quelque chose comme ça. »

Le vieil homme Yang souffla un nuage de fumée pendant qu’il réfléchissait : « Vous ne pouvez dire une chose pareille qu’à moi. Si des gens de l’extérieur entendaient ce que vous venez de dire, vous pouvez dire adieu à toute chance de devenir maître de montagne de votre académie de votre vivant. Puisque vous êtes disposé à être si franc avec moi, je suppose que je suis ouvert à une conversation. »

« Ce serait un grand honneur pour moi, » répondit Cui Minghuang avec un léger sourire.

Le vieil homme Yang fixa la surface de l’eau en disant : « Mais avant cela, j’ai une question à vous poser. »

« Allez-y, Senior, » demanda Cui Minghuang d’un signe de tête.

« Étiez-vous celui qui a poussé Qi Jingchun pas à pas dans cette situation où il n’avait d’autre choix que de se sacrifier ? » demanda le vieil homme Yang.

Cui Minghuang fut assez surpris par cette question, puis un sourire amer apparut sur son visage en disant : « Ne me surestimez-vous pas, Senior ? »

Le vieil homme Yang continua à regarder dans l’eau en fumant sa pipe, et il réfléchit : « Je n’ai pas beaucoup de talent pour autre chose, mais je suis correct pour juger le caractère des autres. Vous n’auriez jamais dû venir ici. »

Cui Minghuang sourit en expliquant : « Même si nous remontons tout à la première fois que le quatrième Sage du Confucianisme a vu sa position abaissée dans les temples, c’était encore quelque chose qui s’est produit il y a 80 ans. J’ai seulement 30 ans maintenant, comment les chronologies correspondent-elles ? »

Le vieil homme Yang se tourna vers Cui Minghuang avec un sourire en disant : « Donc, ce que vous dites, c’est que vous n’êtes venu ici que pour prendre la tablette de jade, et c’est une pure coïncidence que vous soyez arrivé ici pour la disparition de Qi Jingchun. Essentiellement, vous dites que vous avez renversé de l’eau sur vos cuisses, et personne ne croit que vous ne vous êtes pas mouillé. »

Cui Minghuang resta calme et souriant en répondant : « On ne sait jamais ce que la vie réserve parfois. »

Le vieil homme Yang ne fit que sourire froidement et ne répondit pas.

Cui Minghuang ne voulait pas s’attarder sur ce sujet, alors il alla droit au but. « J’aime beaucoup cette montagne de la Couverture de Nuages, et je veux en faire le site d’une nouvelle académie. Je suis un étranger, donc ce serait impoli de ma part d’agir sans vous consulter au préalable. Avez-vous des exigences à me faire remplir, Senior Yang ? »

Le vieil homme Yang resta silencieux, les sourcils légèrement froncés.

Cui Minghuang ne sembla pas oser forcer une réponse du vieil homme Yang, et il se leva lentement en déclarant : « Soyez assuré, Senior, si vous ne donnez pas votre accord, je n’oserais jamais commencer la construction d’une nouvelle académie. S’il advient un jour où vous décidez d’accepter ma proposition, faites simplement passer un message par le bureau de supervision des fours. »

Le vieil homme Yang acquiesça, s’abstenant de donner un verdict.

Cui Minghuang rendit un salut respectueux, puis s’en alla promptement.

Le vieil homme Yang ne se souciait pas vraiment de savoir si un pion mineur comme le gardien de rivière pourrait réellement devenir un dieu de la rivière, ou si l’Académie de la Vue du Lac voulait construire une branche sur la Montagne de la Couverture de Nuages. Aucune de ces questions ne le concernait.

La seule chose qui l’intéressait était ce que Qi Jingchun avait dit à Ruan Qiong ce soir-là au pont couvert. En fin de compte, Qi Jingchun était resté seul sur le pont couvert toute la nuit, ne revenant à la ville qu’au lever du jour, et le vieil homme Yang était désespéré de savoir ce que Qi Jingchun avait dit et fait pendant ce temps.

Après un moment, le vieil homme Yang se leva, sa pipe à la main, en grommelant : « Pourquoi sont-ils tous si maudits de problèmes ? »

À l’intérieur de l’école, quatre enfants se regardaient avec des expressions perplexes.

M. Qi n’était pas présent dans la pièce. À la place, le vieux concierge avait enfilé une robe d’érudit semblable à celle de M. Qi et avait pris sa place. Un pendentif de jade pendait à sa ceinture, et ses cheveux blancs étaient impeccables.

Il portait un chapeau haut de forme et était assis dans le fauteuil de M. Qi, informant les quatre enfants que M. Qi avait déjà démissionné de son poste d’enseignant et de maître de montagne de l’académie, et qu’il allait diriger l’excursion à la place de M. Qi.

L’excursion était quelque chose dont M. Qi avait déjà parlé aux enfants, et les parents et tuteurs de tous les enfants avaient accepté qu’ils y aillent.

La bienveillance habituelle du vieux concierge avait complètement disparu, et il demanda d’une voix autoritaire : « Où est Li Baoping ? Pourquoi n’est-elle pas venue à l’école ? »

Li Baoping était la petite fille en robe rouge, et Li Huai n’avait jamais été d’accord avec elle, alors il saisit immédiatement cette occasion pour la critiquer. « En chemin ici, Li Baoping a entendu dire que le vieux chêne aux criquets avait été déraciné, et elle a insisté pour aller voir. J’ai essayé de l’arrêter, mais elle n’a pas voulu m’écouter. Elle a toujours eu un terrible caractère, et elle a même essayé de me frapper quand je lui ai dit de ne pas y aller. »

Les trois autres enfants étaient assez perplexes par cette affirmation. C’était vraiment un cas de mère semblable à son fils, Li Huai et sa mère semblaient être des menteurs compulsifs !

Le vieux concierge se tourna vers une petite fille aux cheveux tressés, et il ordonna : « Ramenez Li Baoping. Nous quittons la ville aujourd’hui. »

La petite fille était assez réticente à suivre cette instruction, mais elle fit quand même ce qu’on lui demandait et sortit précipitamment de l’école.

Li Huai n’était qu’un jeune garçon, mais il était déjà un personnage extrêmement rusé, et il continua d’essayer de condamner Li Baoping. « Vieux Ma, vous devez être plus strict avec les élèves difficiles comme elle. Sinon, elle ne sera jamais à la hauteur. Maintenant que M. Qi n’est plus là, vous devez prendre le relais et… »

Le vieux concierge lança un regard menaçant à Li Huai, et le garçon ferma précipitamment la bouche avec une expression effrayée. En même temps, il maudissait intérieurement le vieux Ma pour avoir enfin montré son vrai visage maintenant que M. Qi n’était plus là.

Par le passé, Li Huai avait toujours été très contrarié par toutes les règles établies par M. Qi, mais maintenant, il commençait à le regretter.

À côté de la salle de classe se trouvait le bureau de Qi Jingchun, et Cui Minghuang était assis derrière le bureau, regardant autour de lui avec un léger sourire sur le visage. Un air légèrement déçu apparut dans ses yeux lorsqu’il remarqua : « Il n’y a pas beaucoup de livres ici. »

En arrivant à la forge, Chen Ping’an fut pris au dépourvu par une nouvelle inattendue.

Ning Yao avait quitté la ville avant le lever du jour, et Ruan Xiu lui dit qu’elle avait quitté la forge précipitamment après avoir reçu une lettre par épée volante de la Montagne Stalactite.

Ce n’est qu’alors qu’il réalisa que la visite de Ning Yao à la Rue des Pots d’Argile plus tôt avait été une visite d’adieu.

Chen Ping’an se tenait sous le chéneau de la petite cabane où Ning Yao avait séjourné, et un air légèrement déprimé apparut sur son visage.

Ruan Xiu dit d’une voix douce : « Ning Yao m’a demandé de vous dire qu’elle emprunterait le fourreau pour un moment, et qu’elle vous le rendrait plus tard. »

« C’est bien, » répondit Chen Ping’an en hochant la tête.

Ruan Xiu voulait dire quelque chose de plus, mais renonça, et ce n’est qu’alors que Chen Ping’an réalisa qu’il n’y avait aucun intérêt à dire à Ruan Xiu de ne pas se donner la peine de lui rendre le fourreau car ce n’était pas elle qui l’avait pris.

Il se gratta la tête avec un léger embarras en disant : « Je rentre chez moi pour un moment. »

Ruan Xiu acquiesça, et Chen Ping’an se tourna pour partir.

Soudain, une idée vint à Ruan Xiu, et elle cria : « Chen Ping’an, mon père dit que vous pouvez rester et travailler à la forge. Nous pourrions avoir besoin de votre aide pour le travail du fer à l’avenir. »

Chen Ping’an se retourna avec un sourire et répondit : « Merci. »

Ruan Xiu lui sourit chaleureusement en retour.

Chen Ping’an se dirigea seul le long de la berge du ruisseau, et il s’arrêta soudainement en mettant le pied sur le pont de pierre. Il retira le panier de son dos et le posa à côté de lui en s’asseyant sur le bord du pont, les pieds suspendus au-dessus de l’eau.

Il n’était pas trop attristé par le départ de Ning Yao, car il savait dès le début qu’elle partirait. Malheureusement, il y avait certaines choses qu’il n’avait pas pu lui dire.

Après un moment, Chen Ping’an fut soudainement ramené à la réalité par le bruit d’une énorme éclaboussure sous le pont, et il se retourna précipitamment pour constater que le panier à côté de lui avait disparu !

Il tendit immédiatement les bras au-dessus de sa tête et se jeta à la tête dans le ruisseau sans hésitation.

Après s’être jeté dans l’eau, il changea rapidement de position et nagea aussi vite que possible vers le bas.

Il pouvait apercevoir une lueur dans l’eau, mais à l’instant suivant, il perdit brusquement connaissance.

Immédiatement après, il se retrouva sur la surface d’une étendue d’eau miroir. Des ondulations se propagèrent à la surface lorsqu’il posa doucement son pied sur l’eau, mais la surface ne s’effondra pas.

Soudain, il leva un bras pour couvrir ses yeux, les protégeant de la lumière éblouissante qui était apparue soudainement juste devant lui.

Après que la lumière eut disparu, Chen Ping’an baissa le bras et aperçut une silhouette assise en plein air, un pied suspendu, l’autre replié sous la jambe opposée. C’était comme s’ils étaient assis paresseusement sur le bord d’une falaise.

Tout le corps de la silhouette était baigné d’une lueur blanche immaculée, et les rayons de lumière ondulait sans cesse.

Peu importe combien il essayait, Chen Ping’an ne pouvait pas voir clairement le visage de la silhouette.

La silhouette ressemblait beaucoup à celle qui se tenait au centre du pont couvert pendant le rêve qu’il avait eu chez lui, mais Chen Ping’an ne pouvait pas dire avec certitude s’il s’agissait de la même personne.

La silhouette leva la tête et bâilla, puis dit : « Cet érudit du nom de Qi Jingchun a dit qu’il est très déçu de ce monde. Qu’en est-il de vous ? »

Après la question, Chen Ping’an fut soudainement frappé par une sensation d’étouffement, ce qui le fit serrer les dents.

Bientôt, il entendit à nouveau le battement de son propre cœur, comme si quelqu’un frappait un tambour de toutes ses forces. Son visage rougit, et il se serra la poitrine de toutes ses forces.

La silhouette brillante balaya l’air d’une main, et sa manche ondulait comme une rivière scintillante.

Sur le pont de pierre, Chen Ping’an était sur le point de s’endormir, et il se réveilla soudainement. Il se retourna pour constater que le panier était toujours à côté de lui.

« Encore ! » s’exclama-t-il d’une voix perplexe.

Il se donna alors un coup de poing vigoureux, et c’était vraiment douloureux.

Il se leva précipitamment, puis prit le panier sur son dos avant de s’enfuir.

Il courut jusqu’à la Rue des Pots d’Argile, et après avoir ouvert la porte de sa cour, il découvrit un tas de branches de chêne aux criquets éparpillées sur le sol à proximité.

Il ne put s’empêcher d’être impressionné par la ténacité et le travail acharné de Li Baoping.

Après avoir posé le panier sur son dos, Chen Ping’an s’assit à l’entrée de sa cour en essuyant la sueur de son front.

Soudain, une tache rouge se précipita vers lui d’un bout de la Rue des Pots d’Argile, et ce n’était autre que Li Baoping.

La petite fille transpirait abondamment, et elle sourit largement à Chen Ping’an en le voyant.

Elle utilisait une branche de chêne aux criquets comme béquille, elle haletait lourdement et sortit une poignée de feuilles de chêne aux criquets vert vif d’une besace brodée attachée à sa taille.

Chen Ping’an accepta la