Chapitre 76 : Dos à Dos

Alors que Chen Ping’an s’approchait du pont de pierre, il avala nerveusement sa salive et hésita à continuer. Après un conflit intérieur, il décida de suivre le ruisseau, et en atteignant la partie la plus étroite, il effectua une course d’élan, se lança par-dessus le ruisseau avant de se diriger vers le Mont Vache Azure.

À son insu, sa décision de prendre le chemin long l’avait fait manquer de Ruan Xiu, qui se rendait à la forge, courant sur le pont de pierre en tenant un flacon de vin de pêche de printemps.

Cette fois, en passant devant la pâtisserie de la Rue du Dragon Cheval, elle avait baissé la tête et s’était précipitée, de peur d’être tentée par l’étalage de pâtisseries délicieuses. Elle allait commencer à épargner pour un stock personnel et ne pouvait pas se permettre de se laisser tenter par ces pâtisseries.

Pendant ce temps, Chen Ping’an rendit visite à la maison de Liu Xianyang. Il portait une lampe à huile alors qu’il traversait toutes les pièces de la maison, et ce n’est qu’après avoir confirmé qu’il n’y avait rien de manquant qu’il éteignit la lampe à huile avant de partir et de retourner dans la Ruelle des Pots d’Argile.

En passant devant la vieille maison au toit troué, Chen Ping’an soupira intérieurement de soulagement. Un fardeau pesait toujours sur ses épaules, mais il était déjà bien plus léger qu’au moment où il avait quitté la Ruelle des Pots d’Argile pour se rendre à la forge. Un sourire se dessina involontairement sur son visage en pensant à quel point il était bon d’avoir enfin de l’argent dans sa poche.

De toute sa vie jusqu’à présent, Chen Ping’an n’avait vu que des morceaux d’argent. Il n’avait jamais vu d’lingot d’argent auparavant, et il n’avait certainement jamais vu d’or.

De retour chez lui, il ouvrit la porte, puis se précipita dans la cour pour s’assurer que la porte de la cour était bien fermée à clé. Après être retourné à la maison, il alluma soigneusement la lampe à huile, qui projetait une faible lueur jaune sur les murs de terre environnants.

Il sortit ensuite les trois sachets de pièces de Bonheur, de pièces d’Offrande et de pièces de Bonheur du pot d’argile du coin, et les sachets contenaient respectivement 25, 26 et 28 pièces de cuivre d’essence d’or, pour un total de 79 pièces de cuivre.

Ning Yao avait brièvement expliqué à Chen Ping’an que ces pièces de cuivre étaient des extensions de la monnaie utilisée dans les empires mortels, et qu’elles étaient extrêmement rares, ce qui contribuait à leur valeur élevée.

Bien sûr, la principale raison de leur valeur était que les étrangers devaient dépenser ces pièces de cuivre pour être autorisés à entrer dans la ville. C’était une règle non écrite qui remontait à la nuit des temps, et Ning Yao n’étant pas du Continent du Flacon Précieux de l’Est, elle ne pouvait pas dire à Chen Ping’an quand cette pratique avait commencé.

Chen Ping’an sortit une pièce de chaque type de cuivre avant de les poser sur la table. Les pièces du Printemps de Salutations portaient un message « Bonne Année » gravé sur leur surface, entouré de nuages divins finement gravés, et il y avait aussi une divinité en armure frappant un tambour.

Les cinq fléaux, à savoir le serpent, le scorpion, le mille-pattes, le gecko et le crapaud, étaient gravés sur l’avant des pièces de Bonheur, tandis qu’un message « Éloignez les mauvais esprits » était gravé sur le dos, avec l’image d’une tortue et d’un serpent enroulés autour d’une épée.

Sur l’avant des pièces d’Offrande était gravé le message « La Sincérité est la Clé », tandis que le message « Les Dieux du Haut » était gravé sur le dos. En dehors de cela, il n’y avait aucune illustration complexe, et c’était la plus simple et la plus sobre des trois types de pièces.

Chen Ping’an ramassa une pièce du Printemps de Salutations et l’examina attentivement, se débattant pour comprendre comment une si petite pièce pouvait acheter toute la Montagne de la Vraie Joyau. Chen Ping’an connaissait cette montagne que Maître Ruan n’avait qualifiée que de petite colline. La première fois que le Vieil Homme Yao l’avait emmené dans les montagnes pour chercher de la terre, ils étaient allés au sommet de la Montagne de la Vraie Joyau.

Il y avait de nombreux types de terre, et la partie la plus complexe de l’évaluation d’un type de terre était de déterminer avec laquelle des quatre éléments, eau, feu, métal et bois, elle avait une affinité naturelle. C’était un processus très complexe et détaillé, et Chen Ping’an n’avait pas pu tout apprendre sur la dégustation de la terre auprès du Vieil Homme Yao avant sa mort.

À l’époque, Chen Ping’an était accroupi par terre, ramassant de la terre de la Montagne de la Vraie Joyau, tandis que le Vieil Homme Yao avait donné un coup de pied et déclaré que la terre de la montagne était la plus savoureuse, mais qu’il était dommage que la montagne elle-même soit trop petite, comme un homme enfermé dans une cage minuscule, incapable de lever la tête ou d’étendre ses membres, et c’est pourquoi ce genre d’endroit était familièrement appelé coquille d’escargot.

Chen Ping’an posa délicatement la pièce du Printemps de Salutations, puis ramassa la pièce de Bonheur, pour la reposer rapidement avec une expression légèrement déçue.

Le cinquième jour du cinquième mois du calendrier lunaire était le jour où les cinq fléaux sortaient pour errer, et c’était aussi le jour de sa naissance. Song Jixin lui avait dit que dans de nombreux endroits, les enfants nés ce jour-là étaient considérés comme de mauvais présages, et que dans certains endroits, il existait même la tradition de noyer ces enfants dans les rivières.

Chen Ping’an secoua la tête pour se débarrasser de cette pensée, puis ramassa la pièce d’Offrande.

Tout à coup, une idée lui vint à l’esprit. La première fois qu’il avait rencontré Ning Yao, Fu Nanhua et Cai Jinjian, il se souvint que chaque étranger devait donner à Zheng Dafeng un sac de pièces de cuivre à la porte est de la ville pour être autorisé à entrer, alors où allaient toutes ces pièces de cuivre ? Est-ce que tout allait à l’empereur du Grand Empire Li ?

Chen Ping’an savait que c’était une question impossible à répondre, alors il soupira légèrement et abandonna cette quête vaine. Il commença plutôt à faire des calculs mentaux.

Maître Ruan lui avait dit que la Montagne de la Vraie Joyau ne coûterait qu’une seule pièce du Printemps de Salutations, tandis que les montagnes de taille moyenne comme la Montagne de la Lanterne de Lotus coûteraient entre 10 et 15 pièces de cuivre, et les grandes montagnes comme la Montagne de l’Encens coûteraient entre 25 et 30 pièces de cuivre.

Avec ces informations, il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre ce qu’il devait faire.

Le Grand Empire Li tenait clairement Maître Ruan en haute estime, comme en témoigne le fait qu’il était prêt à lui offrir trois montagnes gratuitement. Étant donné que Maître Ruan avait l’intention de fonder sa propre secte, il serait naturellement idéal que ses trois montagnes se trouvent les unes à côté des autres. Sinon, la secte serait dispersée géographiquement, ce qui n’était clairement pas très faisable. C’était une stratégie assez intelligente de la part de la cour impériale.

Ils savaient qu’il n’y avait aucun moyen que Maître Ruan puisse choisir les trois montagnes les plus précieuses, alors ils étaient prêts à lui faire cette offre qui semblait extrêmement généreuse à première vue. Chen Ping’an avait l’intention de choisir ses montagnes avec Maître Ruan, mais il avait aussi l’intention de choisir une ou deux petites montagnes ailleurs, et des montagnes comme la Montagne de la Vraie Joyau étaient exactement ce qu’il cherchait.

Peut-être que personne d’autre ne se soucierait de ces petites montagnes, mais elles étaient très importantes aux yeux de Chen Ping’an. Après tout, aussi petite soit-elle, c’était toujours une montagne, et elle ne lui coûterait qu’une seule pièce de cuivre. Avec cela à l’esprit, Chen Ping’an décida qu’il devait absolument revendiquer cette montagne pour lui-même.

Quant aux montagnes les plus chères dont Maître Ruan avait parlé, comme la chaîne de montagnes du Printemps Sec, la Montagne de l’Élégance Divine et la Montagne de l’Encens, Chen Ping’an était également très intéressé.

Son plan était de dépenser au maximum un seul sac de pièces de cuivre d’essence d’or pour acheter une grande montagne inférieure aux montagnes susmentionnées, mais pas de beaucoup. En plus de cela, il achèterait quelques petites montagnes comme la Montagne de la Vraie Joyau, idéalement pour environ 10 pièces de cuivre, et il dépenserait le reste de ses pièces de cuivre pour les montagnes situées près des trois choisies par Maître Ruan.

Quant à la montagne sans nom chargée de la Plate-forme de la Tuerie de Dragons, Chen Ping’an avait déjà décidé de ne pas la toucher quoi qu’il arrive. Même si personne d’autre ne connaissait la Plate-forme de la Tuerie de Dragons sur la montagne pour le moment, il allait s’éloigner de ce trésor empoisonné.

La ville n’était plus le Petit Monde de Joyau isolé du monde extérieur, et avec l’afflux d’étrangers dans la ville, quelqu’un découvrirait forcément la Plate-forme de la Tuerie de Dragons sur cette montagne, donc posséder cette montagne ne pouvait que lui causer des problèmes.

Cependant, avant d’effectuer les achats, Chen Ping’an prévoyait de faire un autre voyage dans les montagnes en personne.

Il ne pouvait pas accepter l’idée de dépenser autant d’argent sans savoir ce qu’il payait. Même s’il savait que c’était certainement une entreprise rentable, cela ne lui convenait tout simplement pas.

Il avait passé toute sa vie dans la pauvreté, il se sentait donc obligé d’être particulièrement responsable de toutes ses dépenses.

À ce stade, Chen Ping’an possédait encore huit cailloux de bile de serpent qui n’avaient subi aucune décoloration, et il y avait beaucoup plus de cailloux de bile de serpent cachés dans sa maison et chez Liu Xianyang, mais pour une raison quelconque, tous avaient subi différents degrés de décoloration et n’avaient plus l’air aussi vifs et beaux qu’au moment où ils avaient été sortis de l’eau.

Cependant, ils portaient tous encore des traces d’une aura indescriptible. C’était une sensation impossible à expliquer, tout comme Chen Ping’an savait que Gu Can et Li Baoping étaient certainement des enfants extrêmement intelligents dès qu’il les avait vus pour la première fois.

Chen Ping’an remit les trois sacs de pièces de cuivre d’essence d’or dans le pot d’argile, et il commençait à transpirer à la simple pensée de devoir demander un congé à Maître Ruan pour pouvoir faire un voyage dans les montagnes.

Ni le Vieil Homme Yao ni Maître Ruan ne l’appréciaient particulièrement, et Chen Ping’an ne pouvait s’empêcher de se demander si c’était simplement parce qu’il était destiné à avoir une affinité terrible avec ses maîtres.

Il se dirigea vers le panier posé dans le coin de la pièce et regarda le morceau de Plate-forme de la Tuerie de Dragons à l’intérieur. Il tendit la main pour caresser la pierre noire, qui était très lisse et légèrement fraîche au toucher.

Il ne pouvait s’empêcher de se demander comment un morceau de pierre aussi ordinaire que celui-ci pouvait avoir un rapport avec des immortels chevauchant des épées comme Ning Yao, et il était également curieux de savoir à quel point une épée pouvait devenir tranchante après avoir été aiguisée sur la Plate-forme de la Tuerie de Dragons.

Tout à coup, une idée lui vint à l’esprit, et il sortit les cinq feuilles de criquet que Li Baoping lui avait données. À l’époque, elle en avait ramassé huit pour lui sur le vieux chêne, mais il lui avait donné trois feuilles en compensation de ses efforts.

Chen Ping’an examina attentivement les feuilles de criquet, et malgré leur apparence fine et fragile, elles étaient remarquablement robustes. Malheureusement, la lumière verte qui parcourait les nervures des feuilles avait disparu, ne laissant que quelques petites lueurs vertes aux points principaux où les nervures des feuilles se croisaient, et Chen Ping’an pensa que c’était probablement les soi-disant bénédictions ancestrales.

Chen Ping’an glissa soigneusement les cinq feuilles de criquet entre les pages du Guide du Secouement des Montagnes.

Après cela, Chen Ping’an sortit dans sa cour pour commencer sa méditation en marchant.

À ce stade, les maisons voisines de chaque côté de sa résidence avaient déjà déménagé.

Chen Ping’an se retrouva rapidement complètement absorbé dans sa méditation, perdant tout sentiment de soi, sa volonté de poing traversant son corps comme de l’eau.

Ning Yao lui avait dit qu’exercer une technique de poing 1 000 000 de fois n’était que le point de départ dans la quête de la maîtrise des arts martiaux, donc Chen Ping’an ne pouvait pas se permettre de se relâcher.

Alors qu’il continuait son entraînement, il pensa soudain aux taches rouges et aux caractères noirs sur cette figurine en bois, ceux qui désignaient les points d’acupuncture censés faciliter le flux d’énergie dans et hors du corps.

Tout son corps se sentait détendu et chaud, comme s’il y avait un dragon ardent qui errait en lui. Il descendait de sa tête dans un voyage assez accidenté, loin d’être fluide, et ses points d’acupuncture étaient comme des points de contrôle délabrés.

Les chemins entre ces « points de contrôle » étaient également loin d’être lisses et constants, certains étant larges et accidentés, tandis que d’autres étaient étroits et escarpés. Ainsi, le dragon ardent était assez instable lorsqu’il traversait ces chemins et ces points de contrôle, comme une personne se frayant un chemin sur un pont branlant.

Finalement, le dragon ardent s’est installé près de son Dantian, oscillant entre quelques points d’acupuncture voisins, comme s’il essayait de trouver un endroit convenable pour servir de palais.

Ning Yao lui avait dit qu’au sein des trois niveaux du Niveau de Perfectionnement du Corps, le premier niveau était le Niveau de Moulage de la Boue, et qu’en atteignant le stade de pointe ou de perfection, on deviendrait comme la statue de boue d’une divinité.

Leur Qi descendrait dans leur Dantian, et ils deviendraient aussi immobiles qu’une montagne. En même temps, leur corps serait régénéré, et leur sang, leur chair, leurs tendons et leurs os seraient réciproques. Ce serait comme un arbre mort revitalisé au printemps, et de nombreuses impuretés seraient lentement expulsées du corps.

Chen Ping’an était actuellement sur cette voie, et même s’il n’avait pas de maître pour le guider, il ne marchait pas non plus complètement à l’aveugle.

Ce qu’il manquait en talent, il le compensait par le travail acharné. Il avait passé huit ans à traverser régulièrement les montagnes, ainsi qu’à pratiquer des techniques de respiration rudimentaires, mais néanmoins efficaces.

Même ainsi, il n’avait toujours pas dépassé le premier niveau en huit ans.

En dehors de la ville natale de Ning Yao, il existait une idée répandue dans les empires mortels selon laquelle il fallait devenir érudit si l’on provenait d’un milieu pauvre, tandis que les plus privilégiés pouvaient pratiquer les arts martiaux.

Dans la poursuite des arts martiaux, il était mal vu de comparer la vitesse de sa progression à celle des autres. Plus l’artiste martial était avancé et établi, plus il accordait de l’importance à la construction d’une base aussi solide que possible à chaque étape.

Même ainsi, la progression de Chen Ping’an était toujours extrêmement lente. Ce n’était pas particulièrement embarrassant, étant donné qu’il y avait d’innombrables jeunes individus issus de clans riches et puissants qui n’avaient jamais pu dépasser le premier niveau de toute leur vie, mais à en juger par son rythme actuel de progression, il était clair qu’il n’était certainement pas un prodige des arts martiaux.

Tout à coup, Chen Ping’an revint à lui et expira doucement, puis se promena lentement dans la cour tout en détendant progressivement son corps.

Ce faisant, il aperçut la branche de chêne inclinée contre le mur de sa cour, et l’idée de se fabriquer une épée en bois lui vint soudain à l’esprit.

Après le décès de ses parents, Chen Ping’an voyait souvent d’autres enfants de son âge jouer sans se soucier de rien. Les filles volaient principalement des cerfs-volants, tandis que les garçons étaient souvent vus s’affronter avec leurs épées en bois que leurs pères leur avaient fabriquées.

À l’époque, Chen Ping’an avait toujours voulu une épée en bois, mais il s’était rapidement retrouvé absorbé par ses devoirs d’apprenti au four, si bien que la pensée avait fini par s’évanouir.

Chen Ping’an s’accroupit devant