Chapitre 82 (1) : Maître et élève, frère aîné et cadet

Après avoir quitté la ruelle étroite et confinée de la Rue des Pots d’Argile, Cui Chan se dirigea vers la large et lumineuse Rue Erlang. Ses pas étaient légers et vifs, ses manches flottaient de part et d’autre, et il tenait dans ses mains les couplets qu’il avait volés dans la Rue des Pots d’Argile.

Wu Yuan l’attendait depuis un certain temps, les yeux fermés, et il les ouvrit dès qu’il entendit le bruit des pas approchants. En apercevant Cui Chan, Wu Yuan s’inclina légèrement et salua d’une voix respectueuse : « Maître. »

Cui Chan acquiesça, puis remit les couplets à Wu Yuan avant de sortir une clé pour ouvrir la porte. Cependant, au moment où il allait franchir le seuil, il fit soudainement un pas en arrière et referma la porte du jardin.

Par conséquent, Wu Yuan faillit le percuter par derrière, et il recula précipitamment en regardant son maître avec une expression perplexe.

Cui Chan rentra les mains dans ses manches, puis pointa son menton vers les divinités des portes : « Les ancêtres de votre futur beau-père y sont accrochés. Ne sont-ils pas magnifiques ? »

Wu Yuan ne savait pas comment répondre à une question aussi étrange.

Il n’avait pas de bonnes relations avec son futur beau-père, mais il entretenait une relation exceptionnelle avec sa fiancée. Dans la capitale du Grand Empire Li, ils étaient réputés pour leur affection et leur amour, et leur histoire touchait le cœur de nombreux habitants. Wu Yuan, un érudit séduisant issu d’un milieu modeste, était venu à la capitale pour passer les examens impériaux, et ses résultats avaient été plutôt médiocres, mais il avait su conquérir le cœur de la fille du général pilier. Malgré leur amour réciproque, l’écart important de leurs milieux respectifs rendait leur relation extrêmement improbable.

Cependant, dans un tourbillon inattendu, Wu Yuan devint disciple direct du précepteur impérial du Grand Empire Li, et son histoire devint si célèbre qu’il obtint même une audience avec l’empereur lui-même.

À partir de ce moment, le futur beau-père de Wu Yuan avait cessé de le regarder d’un mauvais œil, n’affirmant plus à sa fille qu’il allait lui casser les trois jambes.

Cui Chan franchit le seuil en réfléchissant : « Je réfléchis à un problème depuis un certain temps. Nous, les adeptes de l’école confucéenne, avons toujours idéalisé le concept d’un souverain capable d’assurer la paix et de gagner le soutien du peuple non pas par ses actions, mais par la qualité de son caractère et de son charisme. Est-ce réellement possible ? »

« Avez-vous trouvé une réponse à cette question ? » demanda Wu Yuan.

« C’est une chose très difficile à accomplir », conclut Cui Chan en fronçant les lèvres.

Wu Yuan resta sans voix à ces mots.

« Avez-vous l’impression que j’ai énoncé l’évidence ? » demanda Cui Chan avec un léger sourire.

« Oui », répondit Wu Yuan sincèrement.

Il semblait que les deux hommes étaient toujours très francs et ouverts l’un envers l’autre, et Cui Chan ne fut pas offensé par la réponse directe de Wu Yuan. Il jeta un coup d’œil à Wu Yuan du coin de l’œil, puis soupira avec mélancolie : « Il y a beaucoup de choses dans la vie où le processus est plus précieux que le résultat. »

Wu Yuan prit une inspiration, puis demanda : « Pouvez-vous donner un exemple, Maître ? »

Cui Chan conduisit Wu Yuan jusqu’à une grande table sous la plaque du hall principal en disant : « Un exemple serait votre relation avec la fille du général pilier Yuan. Actuellement, vous êtes dans la phase de lune de miel de la relation, et même simplement tenir sa main vous rend fou de joie. Cependant, après vous être mariés et avoir consommé votre union, vous serez rapidement déçus et vous réaliserez que ce n’est pas aussi bon que vous l’aviez imaginé. »

Wu Yuan ne put s’empêcher de grimacer à cet exemple, et il ne savait pas comment répondre.

Cui Chan invita Wu Yuan à s’asseoir, tandis qu’il restait debout, la tête levée vers la plaque accrochée au-dessus de l’entrée du hall principal, et continua : « Cependant, allez-vous refuser l’opportunité de coucher avec la fille du général pilier Yuan simplement parce que vous êtes conscient de cela ? Évidemment pas. »

Après un moment de réflexion, Cui Chan sembla également réaliser que l’exemple qu’il avait donné n’était pas très pertinent et corrigea : « Laissez-moi donner un autre exemple. Pour le cultivateur moyen, l’objectif est généralement d’atteindre les Cinq Niveaux Intermédiaires, tandis que certains prodiges viseraient plus haut et viseraient les Cinq Niveaux Supérieurs.

« Il en va de même pour les fonctionnaires au service de la cour impériale. Leurs aspirations varieront en fonction de leur ambition. Au cours du long et ardu voyage vers le sommet, beaucoup garderont constamment les yeux fixés sur le sommet de la montagne, ignorant tous les beaux paysages le long du chemin. Même s’ils les remarquent, ils ne s’arrêteront pas pour les apprécier. C’est vraiment une triste situation. »

Wu Yuan réfléchit profondément à ces mots.

Soudain, Cui Chan éclata de rire. « Vous me prenez au sérieux ? J’ai juste sorti des banalités ! »

Un air d’exaspération apparut sur le visage de Wu Yuan : « Avant, je n’aurais certainement pas prêté beaucoup d’attention à une chose pareille. Cependant, depuis votre sortie de retraite, ce déguisement, puis cette déclaration de venir dans cette ville pour rencontrer un ami, je ne sais tout simplement pas quoi penser de tout cela. »

Le rire de Cui Chan s’estompa alors qu’il s’appuyait négligemment contre son fauteuil : « Ce que je viens de dire peut être très banal, mais c’est toujours vrai. J’accorde plus de valeur à la capacité pratique qu’à la connaissance théorique, mais cela ne signifie pas que je prends la connaissance à la légère. Soyons francs, pour la personne moyenne, si elle n’a pas consacré beaucoup de temps et d’efforts à quelque chose, elle n’a aucun droit de parler de talent ou d’aptitude. »

Cui Chan tapotait doucement l’accoudoir de son fauteuil avec son doigt en continuant : « Seuls ceux qui ont vraiment consacré du temps et pleinement exploité leur potentiel dans quelque chose peuvent pleinement comprendre le désespoir de faire face à quelqu’un qui est simplement plus doué qu’eux. Après avoir tout fait de leur mieux, et malgré tout, ils se rendront compte que parfois, un écart de talent crée simplement un fossé insurmontable. »

Wu Yuan sourit : « Je suis sûr que c’est ce que ressentent tous les meilleurs joueurs du continent du Flacon Précieux de l’Est quand ils vous affrontent. »

« C’est peut-être vrai, mais même avec tous mes talents, je ressens parfois ce type de désespoir face à certaines personnes », soupira Cui Chan.

« Vous ne pouvez pas m’y faire croire ! » s’exclama Wu Yuan.

Un sourire amusé apparut sur le visage de Cui Chan alors qu’il pointait du doigt Wu Yuan : « C’était une tentative de flatterie terrible ! »

Wu Yuan éclata immédiatement de rire et, en saluant du poing, ricana : « Votre sagesse est inégalée, Maître. »

En même temps, Wu Yuan aperçut un jeune garçon du coin de l’œil. Le garçon avait une peau brillante et translucide, et il était assis sur un petit tabouret non loin de la zone extérieure de la résidence. Il avait un air absent et vide, les mains posées sur ses genoux, le regard tourné vers le ciel.

Wu Yuan avait repéré le garçon dès son entrée dans la cour, et il avait immédiatement ressenti une sensation de malaise à sa vue. Cependant, voyant que Cui Chan n’avait aucune intention de le présenter, il jugea inapproprié de poser des questions.

Wu Yuan reporta son attention sur les couplets sur la table et, après une inspection minutieuse, demanda : « Qui a écrit ces couplets ? Je peux dire que c’est un personnage très intéressant. »

Cui Chan bâilla et se blottit dans une position plus confortable sur son fauteuil en répondant : « Je pense qu’il s’appelle encore Song Jixin pour le moment, mais dans quelques années, il reviendra probablement à son ancien nom, Song Mu. »

Wu Yuan fut stupéfait d’apprendre l’identité de l’auteur des couplets et ne put s’empêcher de demander : « Maître, pourquoi avez-vous pris ces couplets ? »

Cui Chan sourit en répondant : « Je voulais les montrer à votre frère aîné. Il ne cesse de dire que je ne suis meilleur calligraphe que lui que parce que je suis plus âgé que lui. Ces couplets ont été écrits par son frère jumeau. J’aimerais voir quelle excuse il trouvera maintenant ! »

Wu Yuan fut assez amusé par cette nouvelle et dit : « Il pourrait dire que Song Jixin vivait dans la nature, sans rien à faire d’autre que d’améliorer sa calligraphie toute la journée, donc il a eu plus de temps pour s’entraîner, et c’est pourquoi il est meilleur calligraphe. »

« Est-il vraiment aussi impudent ? » demanda Cui Chan avec surprise.

« Je peux certainement l’imaginer utiliser cette excuse », répondit Wu Yuan avec un sourire amusé.

Cui Chan secoua la tête et soupira : « J’aurais vraiment dû le battre plus souvent. Les bâtons et les pierres sont la base de l’établissement des règles. »

Wu Yuan remit les couplets sur la table et remarqua : « Je suppose que votre maître devait être très strict avec vous. »

À ce stade, Wu Yuan ignorait encore qui avait enseigné à son maître. En fait, il ne connaissait même pas la lignée approximative de son maître, et il n’y avait probablement que quelques personnes dans tout le Grand Empire Li qui possédaient cette information.

Cui Chan se redressa soudain un peu plus droit en répondant : « Non, mon maître m’a enseigné de la même manière que je vous enseigne. C’est pourquoi j’ai fini par être si ingrat, perfide et blasphématoire. »

Wu Yuan fut stupéfait et ne put s’empêcher de se demander s’il avait mal entendu Cui Chan.

Cependant, Cui Chan confirma d’une voix indifférente : « Vous m’avez bien entendu. À l’époque où j’étais élève de mon maître, je n’étais pas aussi extrême dans mes méthodes et mes croyances que je le suis maintenant, alors je n’osais proposer de poursuivre la connaissance et la capacité pratique simultanément. En réponse, mon maître m’a immédiatement réprimandé, me qualifiant d’ingrat, de perfide et de blasphématoire. »

Cui Chan se redressa encore plus droit, les yeux fixés sur ceux de Wu Yuan, et continua : « Savez-vous ce qui est le plus énervant ? Je n’ai même pas eu le temps d’exprimer pleinement ma proposition avant que mon maître ne me lance toutes ces étiquettes péjoratives. Il n’était même pas disposé à considérer ma proposition pendant une journée, une heure, ou même une minute !

« J’avais un cadet à l’époque, et chaque fois qu’il posait des questions sur nos lectures, notre maître prenait soin de considérer méticuleusement sa réponse, de peur de transmettre des informations même légèrement inexactes. Savez-vous combien de temps il a mis pour répondre à l’une des questions de mon cadet ? »

Cui Chan leva un doigt comme indice.

Compte tenu de la nature de la question, Wu Yuan savait que cela devait prendre beaucoup de temps, alors il a deviné : « Un mois ? »

Un regard particulier apparut sur le visage de Cui Chan, et il secoua la tête en révélant la réponse : « Une décennie ! »

Wu Yuan fut complètement sans voix à ces mots.

Cui Chan soupira longuement d’une voix autocritique : « C’est du passé, et je ne suis plus attaché à tout cela. De plus, même si je ne peux pas surmonter cela, que puis-je faire ? »

Cui Chan se leva et se tourna vers Wu Yuan : « Je vous ai amené ici aujourd’hui parce qu’il y a quelqu’un que je veux que vous rencontriez. J’ai quelque chose à faire en attendant, alors allez attendre notre invité dehors. »

Wu Yuan fit comme il lui avait été demandé, se leva et sortit de la cour.

Pendant ce temps, Cui Chan se dirigea vers le jeune garçon absent, s’accroupit et examina soigneusement le garçon en se caressant le menton, comme s’il cherchait des imperfections.

Alors que le crépuscule approchait, Wu Yuan conduisit un homme portant un chapeau de bambou voilé dans le hall principal. Ce n’est qu’alors que Cui Chan se leva et fit un geste accueillant à Wu Yuan et à l’invité. « Asseyez-vous. »

Après s’être assis, l’homme retira son chapeau de bambou voilé pour révéler un visage beau mais pâle. Son énergie, son essence et son esprit étaient complètement désorganisés, comme s’il portait de graves blessures, et non seulement il toussait sans cesse, mais une légère odeur de sang émanait de son corps.

« Cui Minghuang ! » s’exclama Wu Yuan, stupéfait, puis se tourna vers Cui Chan.

Ce n’est qu’alors qu’il lui vint à l’esprit que Cui Chan et Cui Minghuang partageaient le même nom de famille.

Pourrait-il s’agir de…

La peau de Wu Yuan se couvrit de frissons, et il commença à s’inquiéter de savoir s’il pourrait quitter cette résidence vivant.

Cui Chan avait toujours respecté le principe de ne tuer que lorsqu’il était obligé de le faire par les règles, mais le problème était que personne ne savait quelles règles il utilisait pour régir son comportement.

Même un disciple proche comme Wu Yuan n’oserait jamais affirmer qu’il connaissait exactement ce que son maître pensait à chaque instant.

Cui Chan tira une chaise près du jeune garçon absent et, le dos tourné vers Wu Yuan et Cui Minghuang, sourit : « Pas de soucis. L’un de vous est un membre de ma famille qui a attiré mon attention, tandis que l’autre est mon disciple précieux pour lequel j’ai de grands espoirs. Soyez assuré que je n’ai aucune intention de vous faire du mal. »

Wu Yuan rassembla son courage et demanda : « Maître, vous êtes du clan Cui ? »

Cui Chan ignora la question.

Un sourire amer apparut sur le visage de Cui Minghuang : « Grand-oncle a été expulsé du clan Cui il y a longtemps et il est interdit d’être enterré dans notre tombe familiale. »

Les sourcils de Wu Yuan se froncèrent légèrement à ces mots.

Cui Chan resta debout, le dos tourné vers Cui Minghuang et Wu Yuan, et rassura : « Ne vous inquiétez pas, Sa Majesté connaît mon passé peu glorieux depuis le début. Je suis sûr que vous avez beaucoup de questions pour moi, Wu Yuan. Je laisserai Cui Minghuang y répondre à ma place. »

Wu Yuan réfléchit un instant, puis posa la question qui le préoccupait le plus : « Maître, avez-vous orchestré la mort de Qi Jingchun ? »

Cui Chan ne répondit pas.

L’expression de Cui Minghuang resta inchangée : « Il y a un moment, Qi Jingchun a reçu une lettre secrète de l’Académie du Pic de Montagne, l’informant que son maître était décédé. »

Les sourcils de Wu Yuan se froncèrent légèrement à ces mots. C’était un secret étonnant qu’il n’avait pas entendu du tout, et c’était une information que seuls les figures dirigeantes des trois écoles et des 72 académies du confucianisme connaissaient probablement. Cependant, comme beaucoup d’autres érudits, Wu Yuan avait entendu des rumeurs à ce sujet.

En l’espace d’un siècle à peine, la quatrième statue de divinité vénérée dans les temples confucéens avait d’abord été retirée de sa position de Sage et placée parmi les 72 Saints, puis avait continué à descendre dans la hiérarchie des 72 Saints jusqu’à se retrouver tout en bas.

Ce printemps, toutes les statues de l’ancien Sage avaient été retirées des temples confucéens. Non seulement cela, mais quelqu’un avait tenté d’introduire une statue de l’ancien Sage dans un temple taoïste, seulement pour découvrir peu de temps après que la statue avait été renversée et brisée par une bande de soi-disant émeutiers ignorants.

De plus, tout ce que cet ancien Sage avait écrit de sa vie avait été interdit par les cours impériales, et tous les exemplaires de ses œuvres avaient été détruits. De plus, toutes les lois et politiques qu’il avait introduites avaient été abrogées par tous les empires, et son nom avait été retiré de tous les documents historiques.

C’était une chute progressive mais constante, qui s’était conclue par l’effacement complet d’une figure autrefois vénérée de ce monde, et à ce moment-là, Cui Minghuang révélait à Wu Yuan la conspiration choquante qui avait conduit à ce point. « Actuellement, l’Académie du Pic de Montagne a déjà été dépouillée de son statut d’une des 72 académies, et je comprends que votre Grand Empire Li s’y oppose fortement.

« Après tout, Qi Jingchun et l’Académie du Pic de