Chapitre 84 (2) : J’ai une épée

Cui Chan détourna légèrement le regard, cessant de fixer le film d’eau. Il ferma les yeux pour se reposer un instant, et en les rouvrant, il découvrit que Li Baoping avait déjà traversé le pont.

Les sourcils de Cui Chan se froncèrent légèrement tandis qu’il réfléchissait : « Serait-il possible que le vieux forgeron nourrisse une rancune naturelle envers notre Grand Empire Li, à cause de la cruauté excessive de la famille impériale ? Pourrait-il en ressentir du ressentiment envers moi, par extension ?

« Mais cela n’a pas de sens ! Son véritable passé est impossible à retracer, à l’exception de quelques rumeurs non confirmées. Mais en tant que vieil épéiste, il a sûrement vu toutes sortes de brutalités et de sauvageries, donc cela ne devrait pas le déranger. »

La scène représentée sur le film d’eau se rapprochait de plus en plus de la forge, mais soudain, le film d’eau explosa sans prévenir, projetant d’innombrables gouttes d’eau dans tous les sens avec une force incroyable, capables de percer les murs, les fenêtres et les piliers environnants.

Cependant, toutes les gouttes d’eau se dirigeant vers Cui Chan et le jeune garçon s’arrêtèrent net avant d’exploser en gouttelettes encore plus petites, comme si elles étaient venues s’écraser contre un mur invisible et impénétrable.

En même temps, la voix de Ruan Qiong résonna d’en haut. « Vous n’irez pas plus loin ! »

Cui Chan leva la tête avec un sourire en disant : « Quel sage avare ! Très bien, si vous ne voulez pas que je regarde, alors je ne regarderai pas, soyons civilisés. Je suis actuellement dans la résidence ancestrale du clan Yuan, et que se passera-t-il si je suis tenu responsable de tous ces dégâts à mon retour à la capitale ? »

Il baissa ensuite les yeux et murmura : « Les anciens citoyens de l’Empire Lu devraient être arrivés maintenant. »

Après cela, il jeta un coup d’œil au jeune garçon, puis détourna son regard tandis qu’il tapotait doucement ses index gauche et droit dans ses manches en continuant à murmurer : « Mieux vaut prévenir que guérir. »

Lorsque Li Huai, Dong Shuijing et le cocher retrouvèrent Chen Ping’an, il aidait quelqu’un à construire une maison.

Les yeux de Li Huai étaient constamment en mouvement, lui donnant une apparence sournoise et machiavélique, tandis que Dong Shuijing arborait une expression naturelle, affichant une remarquable maîtrise de soi.

Chen Ping’an, tout couvert de poussière, s’approcha du trio et demanda : « J’ai entendu que vous me cherchiez ? »

Le cocher avait une apparence très ordinaire, semblable à celle d’un fermier moyen, et il frotta ses mains l’une contre l’autre en s’approchant de Chen Ping’an, puis demanda d’une voix calme : « Pouvons-nous aller ailleurs ? »

« Non », refusa Chen Ping’an d’un signe de tête ferme. « Si vous avez quelque chose à dire, dites-le ici. »

Une pointe de mécontentement apparut sur le visage du cocher, mais intérieurement, il fut légèrement soulagé. C’était le genre de réponse qu’il attendait d’un garçon du rang de Chen Ping’an.

Après un moment d’hésitation, le cocher demanda : « Vous connaissez M. Qi de l’école, n’est-ce pas ? »

« Qui dans cette ville ne connaît pas M. Qi ? » répondit Chen Ping’an avec impatience. « Mais quant à savoir si M. Qi nous connaît, c’est difficile à dire. »

Li Huai se tenait à l’écart, faisant de son mieux pour réprimer son sourire malicieux, tandis que Dong Shuijing jeta un regard significatif sur Chen Ping’an.

Soudain, quelqu’un cria de la maison en construction : « Ne vous laissez pas aller, Chen Ping’an ! Si vous avez fini de parler, revenez ici et continuez à travailler ! »

Chen Ping’an soupira légèrement et exhorta : « Si vous avez quelque chose à dire, dites-le le plus rapidement et clairement possible. »

Le cocher se frotta le visage, puis expira en disant d’une voix grave : « J’ai été chargé par le Grand Empire Li de protéger ces enfants de tout danger pendant leur voyage à l’Académie du Pic de Montagne. Bien sûr, je suis également responsable de m’assurer qu’ils ne soient pas enlevés par d’autres, comme des gens du Grand Sui ou de l’Académie du Lac Clair.

« Peu importe que vous ne sachiez pas de quoi je parle, ni que vous me croyiez ou non. Je ne me soucie pas de votre relation avec M. Qi, et je ne me soucie pas si vous connaissiez Ma Zhan, mais je suis là pour vous dire que vous devriez être sur vos gardes, au moins dans un avenir proche, car M. Ma a été tué pendant notre voyage à l’Académie du Pic de Montagne.

« Avant sa mort, M. Ma m’a mentionné à plusieurs reprises au cours de nos conversations, et une fois, il m’a dit qu’en balayant la cour de l’école il y a pas mal de temps, il se souvenait souvent d’un enfant qui s’asseyait sous la fenêtre de l’école pour écouter les cours.

« La deuxième fois qu’il m’a mentionné, c’était lorsqu’il a parlé de la façon dont, avant que M. Qi ne démissionne de ses postes d’enseignant et de maître de montagne de l’Académie du Pic de Montagne, il avait mentionné que vous aviez le potentiel d’être un bon érudit, et qu’il était dommage qu’il ne puisse pas vous emmener à l’Académie du Pic de Montagne aussi. »

Un sourire amer apparut sur le visage du cocher alors qu’il continuait : « Actuellement, je suis le plus préoccupé par ces enfants. Leurs clans se sont tous installés dans la capitale du Grand Empire Li, ils n’ont donc plus de foyer où retourner, et aller à l’académie n’est plus une option pour eux.

« Tout le monde ne peut pas aller étudier à l’Académie du Pic de Montagne. La capitale de notre Grand Empire Li compte plus d’un million d’habitants, et pourtant, au cours de toutes ces années, seulement une dizaine d’étudiants de l’Académie du Pic de Montagne sont sortis de la capitale, et tous sont devenus des hauts fonctionnaires. »

La tête de Li Huai était baissée, rendant son expression indéchiffrable, tandis que Dong Shuijing restait impassible.

Soudain, Ruan Xiu a légèrement toussé de loin, et lorsque Chen Ping’an s’est retourné pour la regarder, elle lui a souri et hoché la tête.

Recevant ce signal subtil de Ruan Xiu, Chen Ping’an s’est tourné vers les deux garçons et a dit : « Vous deux, venez avec moi, j’ai quelque chose à vous demander. »

Li Huai a immédiatement répondu affirmativement, puis s’est avancé vers Chen Ping’an, traînant Dong Shuijing derrière lui.

Lorsque le cocher s’est rendu compte qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas, Chen Ping’an avait déjà entraîné Li Huai et Dong Shuijing derrière lui, après quoi il a fait un pas en avant et dit : « Merci d’être venu me le dire.

« À partir de maintenant, je m’occuperai de ces enfants à la place de M. Ma. Que nous allions à la capitale pour retrouver leurs parents ou faire autre chose, je devrai d’abord leur demander ce qu’ils veulent faire. »

Un sourire gêné apparut sur le visage du cocher, et il dit : « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Chen Ping’an. Je suis plus capable de les protéger que vous. »

Chen Ping’an sourit et répondit : « C’est bien. Je suis riche maintenant, et je connais le gouverneur Wu Yuan et le ministre de droite Dong Hu du ministère des Rites. Si quelque chose arrive, je les contacterai pour obtenir de l’aide. Bien sûr, je demanderai à Maître Ruan de leur transmettre le message plutôt que d’y aller moi-même. »

Les sourcils du cocher se froncèrent légèrement à ces mots, et soudain, il remarqua une silhouette masculine dans le coin de son œil, debout sous la corniche d’une maison voisine.

Le cocher envisageait de prendre les choses en main et de faire tuer Chen Ping’an, mais la vue de Ruan Qiong le fit transpirer abondamment, et il se tourna vers Chen Ping’an avec un sourire en disant : « Très bien, puisque M. Ma a bien voulu vous faire confiance, je suis certainement disposé à faire de même.

« Si vous avez besoin de quelque chose de ma part à l’avenir, vous pouvez me trouver dans la ruelle des Trois Monticules, dans la partie nord de la ville. J’habite la maison la plus au nord de la ruelle. »

« Je m’assurerai de le faire », répondit Chen Ping’an avec un sourire amical, et le cocher se tourna pour partir.

De la sueur commença à perler sur le front de Chen Ping’an, et ce n’est qu’après que le cocher eut complètement disparu de vue qu’il se tourna vers les deux garçons en disant : « Venez avec moi, je vais vous emmener voir Li Baoping. »

« Li Baoping vous a-t-il déjà tout dit ? » demanda Li Huai.

Chen Ping’an acquiesça.

« Que ferons-nous de Shi Chunjia et Lin Shouyi ? » demanda Dong Shuijing.

« Ils ont déjà été amenés ici », répondit Chen Ping’an avec un sourire.

Dong Shuijing le regarda et resta silencieux.

Dans la même salle de forgeron que précédemment, Chen Ping’an se tenait face aux cinq enfants, assis côte à côte sur deux longues bancs. Par ordre décroissant d’âge, la séquence était Shi Chunjia, Lin Shouyi, Dong Shuijing, Li Baoping et Li Huai.

À part Li Huai, qui était le plus jeune d’entre eux de loin, les quatre autres enfants n’étaient séparés que de quelques mois.

« Li Huai et Dong Shuijing m’ont déjà tout expliqué. Que pensez-vous que ce cocher veut faire ? » demanda Chen Ping’an.

Lin Shouyi, son manteau de fourrure de renard manquant, conservait toujours son expression froide et ironisa : « Nous ne savons même pas pourquoi Cui Minghuang a tué M. Ma, comment pourrions-nous savoir quoi que ce soit d’autre ? »

Shi Chunjia était serrée contre l’épaule de Li Baoping, et sa peau était encore légèrement pâle d’inquiétude. Cependant, après être revenue dans la ville, et surtout après avoir vu Chen Ping’an, qu’elle connaissait relativement bien, elle se sentait beaucoup plus en sécurité. Au moins, elle n’avait plus à craindre de subir le même sort horrible que M. Ma.

Alors qu’ils creusaient la tombe de Ma Zhan, elle s’était cachée loin, pleurant de terreur et de détresse, sans apporter aucun effort. Li Huai n’avait pas fait beaucoup mieux, se cachant encore plus loin qu’elle, les dents grelottant de peur.

À ce moment-là, Li Huai avait les bras autour de son ventre et murmurait avec une expression déprimée : « J’ai tellement faim et soif. C’est ce que doit être la faim. Mère, Père, si seulement vous pouviez voir à quel point votre fils souffre en ce moment. »

Li Baoping se tourna pour le regarder avec colère et dit : « Tais-toi ! »

La tête de Li Huai s’affaissa encore plus, et il tira furtivement sur la manche de Dong Shuijing en demandant : « Shuijing, tu as faim ? »

« Je peux faire semblant de n’avoir pas faim », répondit Dong Shuijing calmement, ce qui fit rouler les yeux de Li Huai d’exaspération.

Li Baoping était également assez démoralisée, et elle saisit machinalement une des tresses de Shi Chunjia avant de la secouer vigoureusement. « Actuellement, tout est un mystère pour nous. Lin Shouyi a raison, nous avons affaire à des adversaires beaucoup plus rusés et plus ingénieux que nous, et nous sommes complètement désavantagés.

« Notre priorité absolue en ce moment devrait être de garantir notre propre survie. Ce n’est qu’après avoir garanti notre propre sécurité que nous pourrons penser à d’autres choses, comme informer nos familles à la capitale du Grand Empire Li que nous sommes en sécurité. »

Dès que Li Baoping mentionna l’information de leurs familles sur leur situation actuelle, tous les enfants se tournèrent immédiatement vers Chen Ping’an.

Chen Ping’an resta silencieux pendant un long moment, puis déclara : « Si nous ne pouvons pas comprendre ce que pensent nos adversaires, assurons-nous au moins d’être tous sur la même longueur d’onde. »

Aucun des enfants ne fit d’objection à cela, et Chen Ping’an demanda : « Voulez-vous aller à la capitale retrouver vos familles, ou voulez-vous faire autre chose ? »

Un regard indigné apparut immédiatement sur le visage de Li Huai alors qu’il hurlait : « Je préfère mourir plutôt que d’aller à la capitale ! Mes parents et ma sœur s’amusent quelque part là-bas, et compte tenu de la personnalité de tous les membres de la famille de mon oncle, s’ils sont riches maintenant, ils ne feront que me harceler encore plus qu’avant !

« Ils me considéraient comme un voleur avant, ils me verront probablement comme un ennemi juré maintenant ! Le monde est si vaste, et pourtant il n’y a nulle part où aller ! »

Li Baoping passa autour de Shi Chunjia avant de donner à Li Huai un coup ferme sur la tête, et il retomba immédiatement dans un silence déprimé.

Après un moment de réflexion, Dong Shuijing déclara : « Je veux continuer mes études. Si mes parents étaient encore dans la ville, je pourrais les aider à travailler dans les champs au lieu d’aller à l’école, mais que pourrais-je faire si j’allais à la capitale ? Je ne connais même pas le dialecte officiel qu’ils parlent là-bas, et je ne suis pas aussi rapide que Li Baoping.

« De plus, lorsque mon grand-père est décédé, il a insisté pour que j’étudie. Il a dit que si je ne devais pas devenir un érudit à l’avenir, il ne me reconnaîtrait pas comme son petit-fils, et il ne voulait pas que je visite sa tombe. Si l’école de la ville continue à fonctionner, je resterai dans la ville. »

Des larmes apparurent dans les yeux de Shi Chunjia alors qu’elle disait d’une voix timide : « Je veux aller à la capitale retrouver mes parents. »

Quant à Lin Shouyi, ses sourcils étaient fortement froncés alors qu’il disait : « J’irai n’importe où qui soit en sécurité. »

Li Baoping croisa les bras, ses yeux brillants de ses aspirations, et déclara à haute voix : « Je veux aller à l’Académie du Pic de Montagne, l’endroit où M. Qi a étudié ! »

Elle se leva ensuite, se plaçant entre Chen Ping’an et les quatre autres enfants, et elle pointa du doigt Dong Shuijing en continuant : « L’Académie du Pic de Montagne de M. Qi est l’académie la plus renommée de tout le continent du Flacon du Trésor Oriental, sans parler du Grand Empire Li.

« Si votre grand-père savait que vous renonciez à l’opportunité d’aller à l’Académie du Pic de Montagne pour rester et étudier dans la ville, il sortirait de sa tombe pour vous battre ! Bien sûr, si vous avez peur de mourir, vous pouvez rester et étudier ici. Dans environ 10 ans, vous pourrez vous proclamer demi-érudit. Je suppose que c’est toujours mieux que de mourir en route pour aller étudier à l’Académie du Pic de Montagne. »

Dong Shuijing rougit immédiatement de honte.

Li Baoping pointa ensuite du doigt Lin Shouyi en continuant : « N’avez-vous pas toujours dit que tout le monde vous méprise pour être un enfant illégitime ? Et n’avez-vous pas toujours méprisé les enfants riches qui ont grandi dans la rue de la Fortune comme moi-même ?

« Qui osera vous mépriser après que vous soyez allé à l’Académie du Pic de Montagne ? D’ailleurs, M. Qi a raison de dire qu’un homme sage n’assume pas de risques inutiles, donc si vous voulez rester ici, vous pouvez faire ce que vous voulez, ce n’est pas comme si je m’en souciais. »

Dès que Li Baoping pointa du doigt Shi Chunjia, cette dernière se mit immédiatement à pleurer.

Un regard frustré et exaspéré apparut sur le visage de Li Baoping, et elle ne prit même pas la peine de dire quoi que ce soit à Shi Chunjia avant de retourner à sa place.

Li Huai se tourna vers Li Baoping avec une expression perplexe et demanda : « Pourquoi n’as-tu rien dit à mon sujet ? »

« Je ne veux pas te parler », répondit Li Baoping.

Li Huai fut momentanément abasourdi par cette réponse, puis leva la tête pour regarder le ciel avec un air de mélancolie et d’indignation dans les yeux.

Chen Ping’an concentra son regard uniquement sur Li Baoping, ignorant les quatre autres