Chapitre 88 : Grande Entrée

Chen Ping’an jeta un coup d’œil au fourreau de bambou vert attaché à la taille du prétendu épéiste, et il feignit une expression perplexe en demandant : « Êtes-vous vraiment un épéiste ? »

L’homme tenait son chapeau conique en bambou d’une main et tapotait la garde de son sabre de l’autre, en expliquant avec un sourire : « Pour le moment, je ne trouve personne digne d’affronter mon épée, alors j’utilise cela comme substitut pour se moquer de tous ceux qui utilisent des sabres. »

Chen Ping’an fut assez soulagé d’entendre ce ton familier et vantard, et il sentit que cet homme se lierait vraiment bien avec Liu Baqiao.

Derrière Chen Ping’an et Li Baoping, Zhu Lu et son père avançaient lentement côte à côte. Zhu Lu n’était pas convaincue par les affirmations vantardes de l’homme, et elle railla : « Je n’ai jamais vu quelqu’un aussi arrogant auparavant ! Croyez-vous qu’il a un boulon défectueux là-haut, Père ? »

Zhu He pouvait voir une gourde d’argent attachée à l’autre côté de la taille de l’homme. La gourde avait à peu près la taille d’une main humaine, et c’était clairement une très vieille gourde, comme en témoignait le fait qu’elle avait été polie jusqu’à devenir miroitante.

Il baissa la voix en faisant une mise en garde : « Je ne sens rien de remarquable en lui, si ce n’est que son aura est légèrement plus prononcée que celle d’une personne ordinaire, mais nous devons quand même rester prudents.

« Je n’ai jamais voyagé loin dans ma vie, mais j’ai entendu de nombreuses histoires sur le monde extérieur de notre patriarche. Il dit que lorsqu’on voyage, il est important de se méfier des nonnes bouddhistes, des vieux moines, des enfants et des ivrognes. En dehors de cela, plus quelqu’un semble inoffensif et anodin, plus nous devons nous méfier de lui. »

Zhu Lu acquiesça, et elle se sentait à la fois anxieuse et excitée. Au fond d’elle-même, elle espérait que cet homme était un assassin afin qu’elle puisse avoir son premier vrai combat après être sortie dans le monde.

« Cherchez-vous ? » demanda Chen Ping’an.

L’homme sourit et répondit : « Je vous conduirai à la frontière du Grand Sui. Nous voyagerons ensemble sur le chemin pour nous surveiller mutuellement. »

« Connaissez-vous le forgeron, Maître Ruan ? » demanda Chen Ping’an.

« Bien sûr », répondit l’homme d’un signe de tête, et Chen Ping’an soupira intérieurement de soulagement.

Avant de quitter la ville, l’une des conditions de l’accord qu’il avait conclu avec Maître Ruan était que, avant d’atteindre la frontière du Grand Empire Li, Ruan Qiong assurerait la sécurité de Chen Ping’an.

Chen Ping’an était confiant que Ruan Qiong tiendrait sa promesse, et le fait que cet homme soit apparu si tôt dans leur voyage, alors qu’ils étaient encore sous le nez de Ruan Qiong, indiquait qu’il ne provenait probablement ni de la Montagne du Soleil Brûlant, ni de la Montagne du Nuage de l’Aube, ni de la Cité du Vieux Dragon. De plus, l’apparition de Zhu Lu et Zhu He à ce moment-là inspira à Chen Ping’an une grande confiance.

Cependant, il s’inquiétait encore de la faible possibilité que cet homme puisse être quelqu’un qui nourrissait de sinistres intentions.

Par conséquent, il demanda : « Dans ce cas, pouvez-vous m’accompagner à la ville pour rencontrer Maître Ruan avant de partir vers le sud ? Je connais un chemin qui mène à la porte est de la ville, et il est plus long que le trajet que nous prenons maintenant, mais tous les types de voitures peuvent le emprunter, donc ce sera en fait plus rapide que de devoir traverser des montagnes et des rivières. »

Un sourire amusé apparut sur le visage de l’homme à ces mots. « Faut-il être aussi prudent ? Pourquoi ne vous détendez-vous pas et ne prenez-vous pas quelques risques ? »

Le regard de Chen Ping’an resta fixé intensément sur l’homme, et sans tourner la tête, il dit : « Zhu He, peux-tu faire en sorte que Zhu Lu ramène Baoping à la ville ? Nous n’avons aucune hâte d’aller nulle part. »

Zhu He réfléchit un instant à cette demande, puis acquiesça. « C’est une bonne idée. »

Puis il se tourna vers sa fille et ordonna : « Lu’er, ramène la jeune maîtresse à la ville. Je resterai ici avec Chen Ping’an pour garder compagnie à frère A’Liang. Nous pourrions partager une boisson ou avoir un duel. Quoi qu’il en soit, le destin nous a réunis, alors ne gaspillons pas cette rencontre. » [1]

Zhu Lu s’accrocha à la main de Li Baoping, et cette dernière n’hésita pas le moins du monde, ni ne fit de caprice en insistant pour rester avec Chen Ping’an. Au lieu de cela, elle tira doucement sur sa manche et lui dit de faire attention, puis partit résolument avec Zhu Lu sans aucun retard. En revanche, Zhu Lu avait envie de se battre, alors elle était assez déçue, souhaitant pouvoir échanger de place avec son père.

L’homme roula des yeux en réponse à ce qu’il considérait comme une perte de temps totale, et il retira la gourde de vin de sa taille, puis s’appuya contre le côté de son âne blanc. Après avoir pris une gorgée de vin, un sourire amusé apparut sur son visage alors qu’il disait : « Ces deux-là peuvent aller de l’avant. Nous trois pouvons attendre ici environ 15 minutes avant de nous rendre à la ville après eux. »

Puis il tapota son âne sur le dos, souleva la gourde d’argent dans sa main, se tourna vers Zhu He avec un sourire et demanda : « Vous êtes un artiste martial très compétent, n’est-ce pas ? Ne reconnaissez-vous pas cette chose ? »

Une idée lui vint immédiatement à l’esprit, et il se tapota la tête en se disant : « J’ai oublié que votre Petit Monde de Joyaux s’est ouvert récemment, alors il n’est pas étonnant que vous ne connaissiez pas cette chose. Ce n’est pas grave, nous avons de toute façon beaucoup de temps pour discuter. »

L’homme pointa du doigt le vieux saule qui surplombait le ruisseau et suggéra : « Que diriez-vous de s’asseoir là-bas et de discuter ? »

Chen Ping’an et Zhu He échangèrent un regard, et ils sentirent que c’était la meilleure solution, celle qui leur permettrait d’observer l’homme et de déterminer ses intentions.

L’homme conduisit l’âne blanc et suivit Chen Ping’an et Zhu He jusqu’au vieux saule. Les rênes furent relâchées, permettant à l’âne de brouter librement l’herbe à proximité, tandis que l’homme escaladait le saule et marchait le long du tronc jusqu’au bord du ruisseau avant de s’asseoir.

Après cela, il remit son chapeau conique en bambou et était sur le point de prendre une autre gorgée de vin dans sa gourde d’argent lorsqu’il se retourna soudainement et offrit sa gourde à Chen Ping’an et Zhu He avec un sourire en demandant : « Voulez-vous du vin ? Boire seul n’est jamais aussi agréable que de boire ensemble.

« Il s’agit de vin d’immortalité astral qui se vend deux taels d’argent par 50 millilitres, et c’est un favori des riches du Grand Sui. Au cours de ce voyage vers le nord, j’ai goûté pas moins de 100 types de vin, et celui-ci est le meilleur. »

« Je ne bois pas », refusa Chen Ping’an en secouant la tête.

Zhu He secoua également la tête en refusant : « Je ne peux pas boire de vin avant d’avoir atteint la maîtrise complète des arts martiaux. »

L’homme secoua la tête avec une expression déçue et soupira : « Vous n’êtes pas très amusants à fréquenter, n’est-ce pas ? J’ai rencontré récemment un jeune homme, et c’était un véritable personnage… »

Soudain, l’homme remarqua que Chen Ping’an et Zhu He le regardaient avec des expressions assez étranges. Il était assez perplexe, mais il ne voulait pas compromettre son image d’artiste martial maître, alors il ne put que prendre une autre gorgée de vin pour cacher sa perplexité.

Chen Ping’an se contenta de dégager sa gorge, et l’homme demanda : « Qu’y a-t-il ? »

En réponse, Chen Ping’an pointa du doigt la partie la plus extérieure du vieux saule.

Les sourcils de l’homme se froncèrent légèrement lorsqu’il se tourna dans cette direction, pour découvrir sa vue obstruée par une paire de jambes. Son expression se figea instantanément, et il leva immédiatement la tête pour découvrir un homme d’âge moyen impassible le regardant.

L’homme devait peser au moins 75 à 80 kilogrammes, mais il était d’une certaine manière capable de se tenir sur la pointe délicate d’une branche de saule comme s’il ne pesait pas plus qu’une plume. L’homme au chapeau conique en bambou fut tellement surpris par cette vue inattendue qu’il glissa du tronc du saule et tomba dans l’eau d’une manière extrêmement embarrassante.

L’homme qui était arrivé n’était autre que Ruan Qiong. Comme l’avait dit le vieil homme Yang, il n’avait aucun intérêt pour ce qui se passait à l’intérieur des limites de l’ancien Petit Monde de Joyaux. Il était uniquement concentré sur la forge d’épées, et il ne détournerait son attention ailleurs que dans les cas où des personnes comme Cui Chan le provoquaient en enfreignant les règles.

Ruan Qiong était confiant que sous son regard attentif, personne n’oserait faire quoi que ce soit à Chen Ping’an près de la ville. La colère d’un épéiste de niveau 11 était tout aussi redoutable que la colère d’un empire mortel entier, de sorte que Ruan Qiong ne prit même pas la peine de surveiller Chen Ping’an et Li Baoping. Après tout, ce n’étaient que des enfants, et il n’y avait aucun moyen qu’il s’évertue à les surveiller.

Cependant, il y avait quelque chose qui avait attiré son attention.

Ruan Qiong pouvait sentir que l’un des objets en possession d’A’Liang était imprégné d’un vaste et pur qi d’épée, et ce qui attirait particulièrement son attention était un sentiment de familiarité, mêlé d’un soupçon d’affection et de mélancolie. Au cours de ses nombreuses années de pratique dans la secte, Ruan Qiong n’avait jamais vu quelque chose de semblable, mais il en avait entendu parler, et c’est ce qui l’avait poussé à se précipiter ici depuis la forge.

Malgré la piteuse performance d’A’Liang, Ruan Qiong ne le méprisa pas le moins du monde. Au lieu de cela, il avait un regard sérieux dans les yeux lorsqu’il demanda : « Êtes-vous Wei Jin de la Plate-forme Divine ? »

A’Liang sauta dans le ruisseau pendant un moment avant de finalement se redresser, et après avoir ramassé sa gourde de vin de la surface de l’eau, il enleva son chapeau conique en bambou et le fit tourner vigoureusement d’un côté à l’autre avant de se tourner vers Ruan Qiong avec une expression exaspérée. « Je m’appelle A’Liang ! »

Ruan Qiong le regarda avec un air pensif et demanda : « Seriez-vous disposé à me faire déguster quelques gorgées de votre vin ? »

L’homme lança sa gourde de vin à Ruan Qiong en arc de cercle et répondit : « Bien sûr, mais n’oubliez pas de me la rendre. »

Ruan Qiong attrapa la gourde avant d’en prendre une gorgée, puis sourit en remarquant : « Ce n’est pas du vin Cinq Jaune. »

Il s’agissait clairement d’un sujet délicat pour l’homme, et il roula des yeux d’un air exaspéré en expliquant : « Ils ont augmenté les prix ! »

Ruan Qiong éclata de rire à ces mots et jeta la gourde à l’homme en demandant : « Pourquoi êtes-vous arrivé si tôt ? Je pensais que vous auriez mis au moins 10 jours pour venir. »

« Qu’est-ce que ça vous fait ? Vous ne pouvez pas simplement vous mêler des affaires des autres juste parce que vous êtes un Sage ! » grogna A’Liang alors qu’il grimpait sur la berge avec ses vêtements complètement trempés.

« Voulez-vous venir à mon atelier pour discuter ? Ma fille vous admire vraiment », proposa Ruan Qiong.

A’Liang se pointa du doigt et ricana : « Elle m’admire ? Elle a certainement bon goût. »

Ruan Qiong semblait déjà savoir qu’A’Liang avait une personnalité assez absurde, et il demanda : « Se pourrait-il que vous soyez celui chargé de superviser les affaires de la Montagne de l’Épine du Dragon ? »

A’Liang secoua la tête. « Ce n’est pas moi, c’est quelqu’un d’autre. »

Ruan Qiong put constater qu’A’Liang était un peu contrarié, et il sourit soudain en demandant : « Se pourrait-il que vous ayez rencontré cette nonne bouddhiste en chemin ? »

« Je ne sais pas de quoi vous parlez », répondit A’Liang avec une expression neutre.

Ruan Qiong soupira intérieurement et ne creusa pas plus loin.

Il y avait un épéiste extrêmement renommé au Temple de la Neige et de la Brise dont Ruan Qiong était originaire. C’était un jeune prodige, et il restait rarement dans la secte, de sorte que même au Temple de la Neige et de la Brise, tout le monde ne le connaissait pas. À un jeune âge, il avait rencontré l’un des patriarches du Temple de la Neige et de la Brise lors de ses voyages, qui l’a pris comme disciple.

Par conséquent, malgré son jeune âge, il était très haut dans la hiérarchie. Par conséquent, même s’il n’avait que 20 ans lorsqu’il est arrivé au Temple de la Neige et de la Brise, de nombreux cultivateurs de la secte qui avaient plus de 100 ans devaient le traiter de grand maître.

Après cela, le patriarche qui l’avait introduit dans la secte est décédé lors d’une tentative infructueuse de percée, et il n’y avait pas beaucoup de talents brillants parmi ses disciples, de sorte que le jeune épéiste s’est de plus en plus détaché du Temple de la Neige et de la Brise.

Il avait voyagé dans le monde pendant sept ou huit ans, ne retournant à la secte que lors des anniversaires de la mort de son maître. Même lorsqu’il retournait au Temple de la Neige et de la Brise, il restait seul et ne parlait à personne. On disait qu’il avait obtenu une gourde précieuse pour nourrir les épées très tôt, mais au lieu de l’utiliser pour nourrir les épées volantes, il la gaspillait en l’utilisant comme récipient pour transporter son vin.

Il semblait qu’il passait au moins la moitié de son temps complètement ivre, et c’est pourquoi il était surnommé l’immortel épéiste ivre. Chaque fois qu’il devenait ivre, il se couchait sur le dos de son âne et le laissait le transporter où bon lui semblait.

Avant de quitter le Temple de la Neige et de la Brise, Ruan Qiong avait entendu dire que, pour une raison quelconque, il s’était épris au premier regard d’une jeune nonne bouddhiste, saluée comme l’un des talents les plus brillants de tout le continent, et il était complètement fou d’elle.

Malheureusement, ses sentiments étaient totalement non partagés, et la belle nonne bouddhiste n’avait aucune intention de trouver un partenaire spirituel. Cette histoire est rapidement devenue un conte amusant qui s’est répandu comme une traînée de poudre dans les cercles de cultivation du continent de la Fiole du Trésor Oriental.

Après un moment de réflexion, Ruan Qiong dit : « Dans ce cas, je compte sur vous pour les emmener à la frontière du Grand Empire Li. »

L’homme acquiesça, et Ruan Qiong serra le poing en signe de salut avant de disparaître sur place en un éclair, ne laissant que la branche tremblante comme indication qu’il avait jamais été là.

Zhu He regarda attentivement et demanda : « A’Liang… Senior A’Liang, êtes-vous du Temple de la Neige et de la Brise ? »

« Je n’ai aucun lien avec le Temple de la Neige et de la Brise », répondit A’Liang d’une voix nonchalante.

Zhu He sourit en réponse, ne se sentant pas gêné le moins du monde malgré la réponse brève d’A’Liang.

Les artistes martiaux avaient tous une perception négative des cultivateurs, mais ils devaient admirer les