Chapitre 51 : L’Arène

Ce n’était pas seulement Sun Jack qui n’avait pas reçu son paiement ; personne d’autre ne l’avait non plus. Frustré, il décida de créer un nouveau canal d’équipe et d’y intégrer tout le monde.

« King Kong, peux-tu fouiller le cyberespace pour trouver des indices sur la disparition de Song 6 ? »

Après une brève pause, King Kong se reconnecté. « J’ai trouvé que sa dernière diffusion en direct était à 23h11 hier soir. Après cela, il n’y a aucune trace de lui en ligne. »

« Je viens d’essayer de retracer son adresse IP, » continua King Kong. « Le système indique qu’elle est inactive. S’il n’est pas mort, cela signifie que son signal a été coupé ou bloqué. »

Sun Jack jeta un coup d’œil à son interface utilisateur : 15 heures s’étaient écoulées depuis. Ce n’était pas beaucoup de temps, mais ce n’était pas négligeable non plus.

« Pourrait-il avoir quitté la Métropole ? J’ai entendu dire qu’il n’était pas du coin, » intervint le Père.

« Pas possible, » intervint Four Ai d’un ton sec. « Les navires interurbains ne partent que tous les trois jours. À moins qu’il n’ait traversé la zone irradiée à pied, il est certainement toujours dans la Métropole. » Elle téléchargea rapidement l’horaire des trains interurbains sur le canal d’équipe.

Le groupe tomba dans le silence. La disparition soudaine de Song 6, associée à l’absence totale d’indices, rendait la situation difficile à démêler.

« J’ai la vidéo du dîner, » dit Tapai, téléchargeant les images sur le canal. Tout le monde ralentit le film, analysant attentivement les micro-expressions de Song 6, image par image.

À ce moment-là, King Kong envoya un logiciel. Une fenêtre apparut sur l’interface utilisateur de Sun Jack : « Panneau d’analyse des micro-expressions V2.3 chargé. Initialisation… »

Alors que la barre de progression passait de 1 % à 100 %, King Kong rapporta ses conclusions.

« Analyse terminée. La peur représentait 37 % des micro-expressions de Song 6, la dégoût 13 %. Pendant son dernier discours, sa vitesse de parole a augmenté de 0,7x et son ton a augmenté de 11 décibels. »

« Amitabha, » conclut King Kong, « il semble que Song 6 doit de l’argent. Et à quelqu’un de sérieux. »

Sun Jack réfléchit à cela ; cela avait du sens. Si Song 6 pensait que l’argent pouvait résoudre n’importe quel problème, la seule chose qui pouvait le rendre anxieux était un problème financier. Et avec son attitude de « vivre au jour le jour » envers l’argent, c’était très plausible.

« Oui, ça doit être une grosse affaire. Sinon, ce type aurait simplement escroqué et sauté le remboursement, » lança Tapai avec sarcasme.

« Mais nous avons terminé le travail cette fois, n’est-ce pas ? Song 6 PUS aurait dû avoir assez d’argent pour payer sa dette. Alors pourquoi cette disparition soudaine ? » se demanda Sun Jack, sa suspicion grandissant que Song 6 avait empoché leur paiement.

« Amitabha, s’il s’agit vraiment de prêts impayés, il devrait être facile de le confirmer. Nous pouvons demander à quelqu’un du secteur des prêts de consulter ses dossiers, » suggéra King Kong. Il posta ensuite un lien de paiement sur le canal d’équipe. « Les frais d’accès sont de 0,25 @ chacun. Divisons les coûts. »

« Merde. » L’idée de dépenser plus d’argent pour Song 6 fit frissonner Sun Jack. Mais s’ils ne pouvaient pas le retrouver, leur paiement de 20 @ serait perdu à jamais. À contrecœur, il paya, couvrant même la part de Tapai puisque l’IA comptait techniquement comme faisant partie de l’équipe.

9,465 @.

Bien que dépenser de l’argent ait été pénible, les résultats en valaient la peine. King Kong revint rapidement avec des nouvelles.

« PUS a emprunté de l’argent au gang de la 18e Rue. Leurs voyous l’ont attrapé. »

Une vidéo de surveillance floue a été diffusée, montrant trois individus pénétrant dans l’appartement de Song 6 et l’emmenant de force. Le trio portait un mélange de prothèses, leurs conceptions chaotiques et grossières, mais toutes avaient un grand 18 brodé sur leurs protections d’épaules.

Lorsque les images se sont terminées, l’image virtuelle de King Kong s’est tournée vers l’équipe. « Et maintenant ? »

« Quoi d’autre ? On va le chercher, » déclara Sun Jack, se levant. « Sa dette est son problème, mais notre paiement est le nôtre. On a travaillé dur pour l’obtenir. »

Personne ne s’est opposé. Après tout, ils s’étaient réunis précisément pour cette raison.

« Où se trouve le gang de la 18e Rue ? » demanda Sun Jack.

« Tu n’as pas besoin d’aller loin. Je suis déjà en route. Leur territoire se trouve dans le quartier de Queens, » répondit Four Ai. « Oh, et Père — apporte-moi des grenades du magasin de King Kong. J’en ai utilisé la dernière fois. »

Sun Jack ouvrit immédiatement son système pour souscrire une assurance, garantissant une certaine couverture pour ce qui allait suivre.

Le groupe se dirigeant vers le repaire du gang comprenait Sun Jack, Tapai, Four Ai, le Père et AA — cinq au total.

Serre-t-elle son équipement, AA salua Four Ai d’une petite voix nerveuse.

« Pourquoi l’as-tu amenée ? » demanda Four Ai.

« Plus il y a de monde, plus le message est fort, n’est-ce pas ? » répondit Sun Jack. Si AA était sérieuse à propos de devenir mercenaire, elle devait s’habituer à ce genre de situation. Et comme ils ne prévoyaient pas d’assaut le repaire à coups de fusils, le risque semblait gérable.

« Voilà, » dit Tapai, en poussant un fusil cinétique attaché à son dos dans les bras d’AA. « Peux-tu l’utiliser, petite ? »

AA secoua rapidement la tête et sortit d’un sac un pistolet d’aspect étrange avec un chargeur surdimensionné. Sa construction grossière et ses pièces incompatibles montraient clairement qu’elle l’avait elle-même assemblé.

« Je m’en charge. Je l’ai fabriqué moi-même, et je sais comment m’en servir. »

« Très bien, allons rencontrer le gang de la 18e Rue, » dit Four Ai alors que ses six drones se posèrent proprement sur le toit du véhicule.

En route, Sun Jack utilisa le système pour rechercher le gang. Le gang de la 18e Rue s’était formé il y a six ou sept ans, issu d’une coalition de voyous de 18 rues différentes. Leurs activités comprenaient le prêt usurier, le trafic de drogue, les bordels et les rings de combat clandestins sans règles.

En regardant par la fenêtre, Sun Jack réalisa que leur territoire n’était pas loin de son appartement. À travers le verre, il pouvait même distinguer les néons lointains de leurs rues.

« C’est la première rue, » fit remarquer Four Ai. « Le lieutenant responsable des prêts se trouve dans cette arène devant nous. »

À travers la fenêtre de la voiture, Sun Jack vit une publicité holographique ostentatoire au-dessus du bâtiment. Elle montrait un lion à deux têtes déchiquetant sauvagement une femme nue. La violence était choquant réaliste, avec des éclaboussures de sang détaillées, des os exposés et de la chair déchirée.

Sous la publicité, l’arène elle-même ressemblait à une version plus petite du Colisée romain, bien qu’elle soit toujours immense. Sa façade rouge sang était imposante.

Four Ai regarda Sun Jack et le Père. « Souvenez-vous, nous sommes ici pour retrouver quelqu’un. Évitez les affrontements avec le gang si possible. Si nous nous battons, ils auront le nombre et nous serons désavantagés. »