Chapitre 100

Ses deux mains semblaient lourdes lorsqu’il tenait son épée. Le simple fait de maintenir sa posture, la pointe de son arme au-dessus du sol, le fatiguait encore plus.

Malgré tout l’entraînement aberrant auquel il soumettait habituellement son corps, Harold atteignait les limites de son endurance.

Plus d’une heure s’était écoulée depuis le début de la bataille. Cela n’aurait pas été un problème pour lui dans un combat ordinaire, mais il s’agissait d’un combat à mort, contre un adversaire aussi fort que lui. Utiliser une épée longue pendant une période aussi prolongée dans ce contexte n’était pas bon pour son mental.

Alors que Harold avait la vitesse de son côté, son adversaire lançait une attaque après l’autre pour combler cet écart, et un seul coup précis de l’une de ces attaques aurait été suffisamment puissant pour mettre fin au combat. Bien que cela seul soit déjà suffisamment problématique, les attaques devenaient également de plus en plus précises.

Harold avait déjà échoué à esquiver les coups à plusieurs reprises, et les avait bloqués à la place, mais sa défense était dépassée par les dégâts causés par la force de Vincent et la masse de son épée. En conséquence, sa main gauche était terriblement engourdie, ayant presque complètement perdu prise, et son épée noire était déjà tombée au sol.

Auparavant, il avait eu peur que la lame de l’ennemi ne submerge complètement sa garde et ne le frappe directement, il se sentait donc soulagé de pouvoir se défendre en quelque sorte. Malgré tout, tout son corps grinçait et son visage était déformé par la douleur.

Il manquait de souffle, et bien qu’il n’ait subi aucune blessure fatale, son corps était couvert de plaies saignantes. Le combat de Harold contre Vincent était simplement féroce.

Vincent brandissait une grande épée qui ressemblait beaucoup à un Zanbato, ou une longue katana. Il y avait actuellement trop de distance entre les deux adversaires pour que la longueur de cette épée soit utile, mais une aura bleu clair commençait à apparaître sur sa lame. Harold reconnut immédiatement cette aura et sauta encore plus loin de Vincent.

Comme s’il indiquait qu’il ne se souciait pas de cela, Vincent fit osciller son épée pour frapper le sol sous lui.

Un bruit lourd et écrasant retentit. Le sol se brisa en de nombreux morceaux qui s’élevèrent dans les airs.

Ce mouvement seul était clairement absurdement puissant, mais il y avait plus à cette attaque. Immédiatement après que la lame de Vincent eut frappé le sol, des distorsions de l’espace apparurent autour de Harold. Ces distorsions étaient en fait de l’air hautement comprimé, formé sous la pression de l’épée de Vincent.

À l’instant suivant, les distorsions se transformèrent en plasma et explosèrent avec leurs environs.

« Épée explosive »

C’était l’une des techniques de Vincent qui apparaissait également dans l’histoire originale, et c’était l’une des rares méthodes d’attaque qu’il avait qui n’était pas à courte portée.

Harold réussit à esquiver de justesse. Bien que cette attaque n’ait pas infligé beaucoup de dégâts dans le jeu, Harold devait tenir compte du fait qu’il s’agissait de Vincent et qu’aucune de ses attaques ne pouvait être affrontée de front.

Et, surtout, dans le jeu, chacune des attaques au plasma apparaissait à une distance prédéterminée d’environ un mètre seulement, mais ici, elles étaient générées au hasard dans une zone en forme de secteur qui commençait au point où l’épée de Vincent avait frappé le sol. La zone d’effet de la technique était beaucoup plus large que dans le jeu, et il était donc plus difficile de l’esquiver. Il n’y avait qu’une seconde entre le moment où les distorsions apparaissaient dans l’air et le moment où elles se transformaient en plasma et explosaient.

Si Harold était touché ne serait-ce qu’une seule fois, il y avait un risque très élevé que Vincent se précipite immédiatement sur lui après.

« Comment diable peux-tu créer du plasma en faisant simplement osciller ton épée vers le bas ?! » Harold faillit exprimer de telles plaintes, tout en ignorant le fait que sa propre vitesse et ses mouvements allaient complètement à l’encontre des lois de la physique.

Mais lorsqu’il réfléchit calmement, il savait qu’il n’était pas celui pour parler, et que ce monde n’était tout simplement qu’une pure fantaisie à cet égard.

Malgré tout cela, Harold mettait encore beaucoup de pression sur Vincent, en fait, ils étaient actuellement à égalité. On pourrait même dire que Harold avait l’avantage étant donné que Vincent était plus blessé que lui.

Harold attaquait et se retirait en ciblant les parties fragiles de l’armure de Vincent et les petites lacunes qui s’y trouvaient. Les dégâts infligés de cette manière n’étaient pas importants, mais ils s’accumulaient. À ce stade, la majeure partie du matériau dur sous l’armure de Vincent avait déjà été détruite.

Les blessures et le sang que Harold pouvait voir sur le corps de Vincent en étaient la preuve.

(Et pourtant ses mouvements n’ont pas affaibli du tout, ça n’a aucun sens…!)

Au contraire, Vincent s’adaptait aux mouvements de Harold. En voyant comment il murmurait incohéremment « Éliminer la cible est la priorité absolue » encore et encore, il ne semblait pas que Vincent ait actuellement un sens de soi ou de raison, et en supposant qu’il soit capable d’ignorer la douleur et la fatigue à cause de cela, alors le fait que ses attaques n’aient pas affaibli n’était pas difficile à croire.

Cependant, Harold pensa que si c’était le cas, les mouvements de Vincent seraient normalement plus monotones et sans éclat. Pourtant, tandis que le visage impassible de Vincent rappelait quelque peu Lilium et Ventos, il ne combattait pas aussi mécaniquement et directement qu’eux.

Au début, la stratégie de Harold avait consisté à créer une ouverture à distance grâce à des diversions et des perturbations, puis à sauter sur son adversaire pour attaquer et se retirer. Cependant, après que Harold ait répété cela plusieurs fois, Vincent a riposté.

Il a évité le coup de Harold et a fait semblant de riposter. Trompé par cette feinte, Harold essaya d’esquiver, mais c’est alors que la véritable riposte de Vincent est arrivée.

Comme on pouvait s’y attendre, Harold ne put éviter celui-ci, alors il le bloqua avec son épée, mais il fut malgré tout projeté à plusieurs mètres de distance.

Si Lilium et Ventos étaient des robots programmés pour répéter une série de mouvements réguliers, alors Vincent serait un robot doté d’une intelligence artificielle qui accumule de l’expérience et modifie ses mouvements en conséquence. C’était fondamentalement la différence entre eux.

Et le fait était que, comparé à la première phase du combat, il devenait de plus en plus difficile pour Harold d’attaquer.

(… Attends, attends, ne me dis pas qu’il apprend en fait ?)

Ce n’était qu’une pensée fugace, mais même depuis que Harold avait repris ce corps, il était parfois frappé de mauvais pressentiments qui se révélaient très souvent vrais.

Et si ses pensées étaient correctes, cela signifierait qu’il faisait face à une machine à tuer qui non seulement ne craignait pas les attaques et pouvait donc continuer à bouger lorsqu’elle subissait des dégâts, mais qui pouvait également étudier les mouvements de ses adversaires. De plus, puisque Vincent était lui-même initialement très puissant, ses attaques pouvaient tuer Harold d’un seul coup, et sa défense était celle d’une forteresse.

Pour aggraver les choses, comme Vincent était actuellement victime de lavage de cerveau, son schéma de combat n’était pas le même que dans le jeu, donc les connaissances de Harold sur l’histoire originale étaient inutiles ici.

« Hein, et alors ? »

Dit Harold, pour paraître dur. Mais lorsque ce murmure sortit réellement de sa bouche, il sonna soudainement déterminé et plein de confiance.

C’était peut-être étrange, mais… Harold s’encourageait en fait.

« Si tu ne connais presque rien de ses schémas, alors tu dois juste en trouver de nouveaux.

S’il étudie tes mouvements, alors utilise-le contre lui.

Harold Stokes peut le faire. Tu le sais mieux que quiconque. »

Harold laissa échapper un rire forcé mais intrépide pour s’encourager encore plus. Et l’instant d’après, il abandonna sa position contenue et se lança en avant à toute vitesse.

« Course aérienne ». La première fois que Harold avait utilisé cette technique dans un combat réel était lors de son affrontement contre le mage de l’empire Sarian, Ritzert. À l’époque, il faisait déjà l’impossible en étant capable d’accélérer ou de changer de direction en utilisant la compétence, mais depuis, plusieurs années se sont écoulées et il avait parfaitement maîtrisé l’utilisation des manœuvres tridimensionnelles à grande vitesse dans les airs.

Cependant, tandis qu’à l’époque, Harold était trop rapide pour l’ennemi ; dans ce combat, Vincent était tout à fait capable de faire face à la vitesse de Harold.

Même s’il savait que son mouvement serait vu à travers, Harold se précipita quand même vers la poitrine de Vincent. À sa vitesse maximale, il donna un coup de pied au sol pour s’éloigner encore plus de sa position initiale, puis il donna un coup de pied dans l’air grâce à la technique de course aérienne afin de prendre l’arrière de son adversaire.

Harold visait le cou de Vincent. Une zone vitale comme celle-ci était bien sûr protégée par l’armure de Vincent, mais l’objectif de Harold n’était ni de tuer ni d’infliger des dégâts, son but était l’acte de « trancher » lui-même. Puis, comme Harold l’avait prévu, Vincent utilisa son gant gauche pour arrêter le coup.

Depuis le début du combat, Vincent utilisait son gant pour bloquer toutes les attaques qu’il voyait pour la première fois. Mais après que Harold ait utilisé la même attaque de tranchage deux fois, puis trois fois, Vincent riposta au lieu de bloquer le coup.

Harold esquive et se glisse derrière Vincent tout en se préparant à attaquer.

En réponse, Vincent lança un coup de poing derrière lui avec son bras gauche. Son objectif principal n’était pas réellement d’attaquer, mais plutôt d’empêcher Harold d’attaquer à nouveau.

Bien que Vincent ne tienne pas son épée de sa main gauche, l’attaque était toujours vive et puissante. De plus, si Harold recevait le coup, non seulement il perdrait sa posture, mais l’épée massive de Vincent viendrait aussi sur lui juste après.

Pourtant, malgré cela, Harold osa quand même prendre le coup. Le gant n’était pas aussi solide que la grande épée, mais il était quand même assez puissant que s’il avait reçu le coup directement sans se défendre, il aurait dû se préparer à se casser un ou deux os.

Puis, à l’instant suivant où il bloqua le coup de poing, la grande lame de l’épée de Vincent descendit pour le frapper. Ce coup seul pouvait mettre fin à tout le combat, et au pire, il pouvait même tuer Harold sur le coup.

Mais il réussit tout juste à éviter l’attaque.

Il aurait normalement esquivé une telle attaque en sautant en arrière, mais cette fois, il avança au lieu de cela, laissant l’épée le dépasser, presque le frôlant.

Ce fut un pari. Harold ne pouvait absolument pas se permettre de recevoir cette contre-attaque. Si son timing avait été décalé ne serait-ce que d’une infime fraction de seconde, il aurait probablement été coupé en deux, à partir de son dos ou de l’arrière de sa tête.

Il lui aurait peut-être été impossible d’éviter la lame si ses capacités de combat n’étaient pas actuellement renforcées par son épée. Pourtant, tout en sentant le sol se briser sous l’épée de Vincent, Harold glissa entre les doigts de la mort.

Après ce mouvement, il se retrouva à nouveau derrière Vincent.

Cependant, Harold ne pouvait pas utiliser une contre-attaque à ce stade. Bien que la dernière action de sa série de mouvements n’ait pris qu’un instant, c’est précisément à cause de cela qu’il avait eu besoin d’une forte concentration pour le faire correctement. Et il était tout simplement trop difficile pour lui de passer directement à l’offensive immédiatement après.

Pour se préparer à un nouvel échange, il ouvrit à nouveau la distance entre Vincent et lui. Avec cela, la série de mouvements que Harold venait d’utiliser serait probablement beaucoup plus difficile à reproduire. La raison pour laquelle le combat avait duré si longtemps était que, parce qu’il ne savait pas comment il pouvait gagner la bataille, Harold avait essayé diverses choses pour étudier le schéma derrière les actions de Vincent, mais le processus l’avait empêché d’infliger des dégâts décisifs.

Et ce que Harold avait appris, c’est que Vincent riposterait toujours contre ses mouvements après les avoir observés environ trois fois.

(Donc, je dois maintenant préparer le terrain pour cette troisième fois.)

Harold prit une inspiration et répéta la série de mouvements qu’il avait utilisés juste avant, avec la détermination de mettre sa vie en jeu. La deuxième fois était encore plus dangereuse que la première. Alors que l’épée passait à côté de la tête de Harold à la fin de sa chorégraphie, il put entendre le vent généré par la lame beaucoup plus près de son oreille qu’auparavant. Il remarqua même un morceau de tissu, qui lui avait été arraché, tomber aux pieds de Vincent.

Vincent était capable de suivre les mouvements de Harold beaucoup mieux cette deuxième fois.

« S’il le fait une troisième fois, je le tuerai à coup sûr », pensait sûrement Vincent, en supposant que son cerveau avait encore la capacité de penser.

Toute erreur ici signifierait la mort de Harold. Harold était terrifié alors qu’il attendait ce qu’il avait constamment évité.

Fuir n’était pas une option. Dans cette situation, il devait se jeter du côté de la mort pour survivre.

(… Je suppose que c’est le moment maintenant. Vraiment, j’aurais dû prendre ma décision plus tôt.)

Harold comprenait clairement maintenant. Il n’avait pas combattu sa mort fatale, il l’avait évitée.

Bien qu’une fois qu’il ait utilisé son « interrupteur », ses sentiments de peur aient été repoussés par les petites parties de Harold qui restaient en lui, cela ne signifiait pas que Kazuki lui-même était capable d’affronter sa peur de la mort. Peut-être que cette fuite revenait le hanter sous la forme de Vincent.

Par conséquent, en ce moment, Kazuki et Harold devaient agir.

Kazuki avait besoin de la détermination de combattre aux côtés de Harold Stokes. Il avait besoin de la détermination de défier le destin lui-même.

La détermination de Kazuki, ses connaissances sur le jeu et les capacités de Harold. Sans tout cela, il serait impossible pour Harold de gagner contre Vincent ou Justus.

« Je viens pour toi, sale marionnette ! »

Et ainsi, Harold sauta du côté de la mort pour la troisième fois.

Il se glissa derrière Vincent tout en évitant une attaque d’épée qui lui était destinée. Une fois de plus, Harold avait pris l’arrière de Vincent, mais cette troisième fois, la réaction de Vincent était encore plus rapide qu’auparavant. Vincent lança un coup de poing derrière lui sans donner à Harold le temps de prendre une position de combat, mais Harold le bloqua en utilisant son épée comme bouclier.

Jusqu’ici, tout s’était passé comme les deux premières fois.

L’épée massive de Vincent arrivait déjà au-dessus de la tête de Harold. Même si Harold avançait ou sautait derrière, il ne pourrait probablement pas éviter l’attaque. Par conséquent, il resta là où il était.

Puis, il pivota sur son pied gauche comme une porte qui s’ouvre, déplaçant ainsi légèrement tout son corps vers la gauche. Dans sa descente verticale, la grande épée manqua Harold de peu.

Cependant, contrairement aux deux premières fois, l’épée ne fut pas suffisamment abaissée pour écraser le sol. C’est parce que Vincent pensait que s’il le faisait, sa réaction serait retardée une fois que Harold se serait déplacé derrière lui.

C’était le résultat de l’étude par Vincent du schéma des mouvements de son ennemi. Vincent anticipait le prochain mouvement de son adversaire et optimisait ses propres mouvements en conséquence.

Alors, que se passerait-il si Harold sortait des hypothèses de Vincent ? La réponse à cela était les innombrables égratignures et blessures sur l’armure et le corps de Vincent.

La plupart de ces dégâts avaient été infligés immédiatement après le début du combat, avant que Vincent puisse accumuler des données sur les schémas de combat de Harold. Ce qui signifie que plus un combat contre Vincent durait longtemps, plus il devenait désavantageux pour son adversaire, à moins qu’un coup décisif ne soit porté dès le début.

Mais il y avait un défaut à cette façon de combattre. La capacité de Vincent à apprendre les schémas n’était qu’une technique passive.

Bien qu’il soit capable de réagir lorsqu’il était attaqué, il ne pouvait pas utiliser ses propres attaques comme point de départ pour contrôler ou prédire les actions de son ennemi. C’était peut-être une sorte de limitation technique.

Dans tous les cas, la situation actuelle était en dehors des attentes de Vincent. Harold se déplaça à un endroit encore plus éloigné de l’épée que Vincent avait fait osciller vers le bas de sa main droite. Vincent n’avait pas le temps de relever son épée pour attaquer, et comme, plus tôt, il avait attaqué avec le gant de