Comme pour dissiper l’atmosphère un peu lourde, Juno changea de sujet.

« Au fait, Erika-sama, que prévoyez-vous de faire pour le rendez-vous de demain ～? »

« Naturellement, j’irai. C’est l’occasion idéale de contacter Harold-sama. »

Erika manifesta son enthousiasme en serrant les poings avec un « Mun! » près de son torse. Harold leur avait dit de ne pas s’approcher de lui dès leur rencontre, elle était désemparée quant à ce qu’elle devait faire, mais une occasion s’est présentée grâce à la proposition de Hayden. Bien qu’Erika ne se sente pas à l’aise avec la proposition de Hayden, elle ne pouvait pas la laisser passer.

« Alors, il est indispensable que vous vous habilliez ～. Et dans ce cas, que diriez-vous de vêtements de style occidental que vous portez rarement ～? »

« Il n’y a aucune raison d’être si enthousiaste… »

Juno l’encourageait, car il s’agissait d’un rendez-vous, mais le partenaire était Harold. Il était difficile de penser que la situation deviendrait aussi romantique.

En pratique, ce serait simplement pour faire un tour léger dans le quartier intérieur. Plus qu’un rendez-vous, il serait plus approprié de l’appeler une inspection.

« Ça ne marchera pas ～. Une demoiselle doit être charmante, peu importe le moment ～ »

Comme une sœur aînée, Juno prônait comment une demoiselle devrait être, mais ces paroles auraient plutôt dû venir d’Erika.

Même si elle n’y pouvait rien pendant le travail, passer même le jour de congé en tenue de cuisine, Erika ne pouvait s’empêcher de penser à la façon dont une jeune demoiselle pouvait s’habiller ainsi. Dans les souvenirs d’Erika, il n’y avait jamais eu un seul moment où Juno ne portait pas sa tenue de cuisine.

Si elle voulait la réprimander sur la façon dont une demoiselle devrait être, la persuasion était presque inexistante.

(TL – Tenue de cuisine – kappōgi, vous savez, elle la porte sur la couverture)

« Que diriez-vous de vous habiller avec style de temps en temps ? Même si vous êtes belle, c’est un tel gaspillage. »

« Fu Fu Fu ～, c’est une stratégie ～. Au moment crucial, avec l’attrait de ma différence par rapport à la normale, je captiverai le cœur de l’autre partie ～ »

« Alors, même moi, je le garderai en réserve jusqu’au moment crucial. »

« Eeeh ～, c’est votre premier rendez-vous, d’accord ～? Si ça se passe bien, vous pourriez réussir à faire tomber Harold-sama amoureux de vous, d’accord ～? »

« Il ne devrait pas être quelqu’un qui se laisserait fléchir par quelque chose de ce niveau. »

Quoi qu’il en soit, Erika ne pouvait pas imaginer un Harold qui serait tendre avec une fille. Mais il était facile d’imaginer qu’il lui lancerait des paroles blessantes sans aucune pitié, même si elle était toute parée.

« Hier, j’ai trouvé une robe une pièce si mignonne ～. Portez-la, Erika-sama ～! »

« Quand avez-vous acheté une telle chose… »

Juno sortit une robe une pièce à volants du sac à dos et demanda à Erika. Cet attrait allait au-delà du désir de maintenir la dignité d’une demoiselle ou de séduire Harold, c’était simplement son désir personnel de voir Erika porter la robe.

« Juno, nous ne sommes pas là pour jouer. Vous devriez le savoir, n’est-ce pas ? »

« Mmm, c’est dommage ～ »

Décidant qu’il n’y avait plus de place pour les négociations, Juno remit la robe dans le sac à dos.

Bien sûr, ce n’était pas un échange sérieux. Juno l’a fait intentionnellement pour briser l’atmosphère et réduire la nervosité d’Erika.

Et comme elle l’avait deviné, même Erika ne s’y intéressait pas trop, mais il n’y avait aucun moyen qu’elle puisse rester aussi détendue.

« Alors, revenons à la question principale ～. Je vais vous parler des points importants à garder à l’esprit lors de vos contacts avec Harold-sama ～ »

« D’accord, s’il vous plaît. »

Sous un même toit, les motivations des deux se croisent. Sondant les intentions réelles de l’autre, le verrou sur le pistolet était retiré.

◇

Kazuki a été forcé de jouer le rôle de guide pour Erika, mais pour accomplir cette mission, il avait un énorme défaut. Il ne connaissait presque rien de la ville où il devait agir en tant que guide.

En premier lieu, le territoire de Stokes n’était décrit que dans une partie d’une conversation et dans une scène d’événement, et comme dans le jeu réel, il n’était même pas inscrit sur la carte, si Norman ne lui avait pas donné la carte, il n’aurait pas pu saisir la position exacte.

Et comme Kazuki avait passé tout son temps à éviter le drapeau au cours des 3 derniers mois, le nombre de fois où il était sorti en ville pouvait se compter sur les doigts d’une seule main. Ses déplacements se limitaient au temple, et il n’était jamais allé faire du shopping ou du tourisme.

Plutôt, c’était au point où il souhaitait lui-même être guidé.

Cependant, Kazuki a décidé d’en faire une occasion.

Kazuki ne connaissait rien de la ville, mais on ne savait pas si Harold en connaissait quelque chose ou non. S’il y avait des endroits que Harold fréquentait, et s’il s’avérait qu’il ne les connaissait pas, ce serait suspect.

Mais cette fois, il avait l’excuse d’être limité à « faire visiter la ville à Erika ». Il ne serait pas anormal pour lui de s’enquérir de la ville, s’il adoptait la position de vouloir connaître les endroits appropriés pour guider quelqu’un plutôt que pour son propre plaisir. Pensant que son hypothèse pourrait être correcte, Kazuki a réussi à obtenir des informations auprès des habitants du manoir, indirectement.

(Eh bien, je ne peux pas en profiter non plus….)

Dès le départ, il n’avait aucune intention de guider Erika correctement car il ne voulait pas augmenter ses points d’affection. Il s’agissait simplement de savoir comment il pourrait fermement sécuriser la possibilité d’obtenir des informations qui pourraient être utiles à l’avenir.

Même ainsi, cette situation était un peu différente de ses attentes.

« Euh, euh, Harold-sama… »

Erika appela maladroitement Kazuki (Harold).

Elle était sincèrement confuse.

« Quoi ? »

« … Non, rien. »

Face à la réponse de Harold, qui semblait exaspéré, Erika resta silencieuse sans autre mot. L’intérieur de la voiture était dominé par une atmosphère gênante.

La cause en était à l’extérieur de la voiture, à cause des habitants de la ville.

Elle a remarqué l’anomalie lorsqu’ils sont descendus de la voiture.

Non, l’atmosphère avait probablement changé dès leur entrée en ville.

Ce qui régnait était le silence, suffisamment profond pour blesser leurs oreilles.

Si Kazuki devait choisir une situation similaire dans ses souvenirs, cela ressemblait au moment où il avait gelé au collège, lorsque le conseiller d’orientation, qui était le professeur d’éducation physique et craint par tous les élèves, avait trouvé des objets interdits par le règlement scolaire éparpillés dans la salle de classe après les cours.

Et dans ce cas, le professeur d’éducation physique était Harold.

Dès l’apparition de Harold, les gens cessaient de bouger, et lorsqu’il marchait, comme pour l’éviter, la foule se divisait. Les visages des commerçants appelés devenaient pâles par la peur, et les regards des habitants qui observaient la situation de loin étaient remplis d’une hostilité claire.

Quoi qu’il en soit, la ville enveloppée d’un silence étrange était inconfortable. Cette attitude commençait à complètement éroder l’état d’esprit de Kazuki.

(Négliger la rumeur selon laquelle j’ai tué Clara est devenu un désavantage…)

À ce sujet, même Kazuki avait pensé à faire quelque chose. Mais en assurant la sécurité de Clara et de Colette, et en voulant éviter la situation problématique d’une discorde avec ses parents, il ne pouvait penser à aucune mesure efficace.

Le résultat était celui-ci.

En voyant à quel point Harold, et aussi la maison Stokes, étaient détestés devant ses propres yeux, Erika était également sans voix.

Comme ils ne connaissaient pas Erika, on pourrait dire que leur réaction était évidente puisqu’elle était avec Kazuki (Harold). Eh bien, comme il serait bientôt officiellement annoncé qu’Erika était la fiancée de Harold, leurs regards changeraient pour ressembler à ceux des serviteurs, remplis de pitié.

Cela dit, s’ils continuaient à se promener en ville plus longtemps, il sentait qu’il perdrait plus qu’il ne gagnerait. Principalement, la partie mentale.

Ils avaient fait le tour de la ville pendant un peu plus d’une heure, et Kazuki était presque à bout de forces.

« C’est assez. On retourne. »

« … D’accord. »

Semblant un peu déprimée, Erika acquiesce. Son visage exprimait une fatigue qui n’était pas négligeable.

La cause était qu’elle était continuellement exposée aux regards hostiles des habitants de la ville.

Recevant l’affection de ses parents, et aussi l’affection et le respect des personnes proches et des habitants du territoire de Sumeragi, c’était la première fois dans sa vie qu’elle expérimentait une pluie de sentiments de dégoût et de haine.

Elle n’avait même pas pensé que ce serait un sentiment aussi puissant.

Par conséquent, elle n’avait même pas la volonté de résister aux paroles de Harold. Elle a choisi de rentrer comme on le lui avait dit.

Il n’y a eu aucune conversation entre les deux pendant leur retour vers le manoir Stokes.

« Vous êtes rentrés vite ～ »

Juno appela Erika, qui était revenue très rapidement.

Mais elle ne s’en est pas inquiétée.

Parce que Juno avait observé toute la scène d’un endroit différent.

Et ainsi, elle a saisi la situation générale.

« J’avais entendu dire que le soutien populaire à la maison Stokes était faible, mais je ne pensais pas que ce soit à ce point. »

D’une voix fatiguée, Erika a lâché cela.

Honnêtement, bien que ce soit peu, elle avait l’impression d’être en danger.

« Certainement, ce type de haine n’est pas normal ～. Eh bien, en ce qui concerne les discussions, c’est évident ～ »

Les discussions entendues par les serviteurs et les rumeurs circulant dans le quartier étaient assez terribles. Surtout, presque tous les bénéfices du peuple étaient extorqués en impôts, et le nombre de personnes contraintes de travailler jusqu’à ce qu’elles puissent simplement subvenir à leurs besoins n’était pas moindre.

On leur avait même volé leur énergie pour provoquer une révolte, et inversement, comparés aux nobles ayant le même niveau de territoire et de puissance économique, les Stokes avaient d’énormes investissements dans leur armée. Et à cause de cela, la vie du peuple devenait encore plus dure. Avec cela, même s’ils devaient se révolter, il était évident qu’ils mourraient en vain.

« Apparemment, il semble que l’enquête sur les affaires internes s’est bien passée. »

« C’est évident ～ »

Si les habitants du manoir étaient interrogés sur un seul point, 10 ou 20 sujets reviendraient. Ils semblaient être détestés à un degré assez élevé.

Mais, parmi ceux-ci, se trouvaient des informations qui ne pouvaient être ignorées quoi qu’il arrive.

« C’est juste qu’il y a des informations inquiétantes ～ »

« Des informations inquiétantes, c’est ça ? »

« Oui ～ »

C’était quelque chose où elle ne pouvait s’empêcher de douter de ses propres oreilles, et sans même y réfléchir, elle avait demandé : « N’est-ce pas une sorte d’erreur ～ ? » Mais elle avait suffisamment de preuves pour y croire.

Elle avait des scrupules à le dire à Erika, mais en le faisant, elle ne pouvait ignorer la possibilité de l’exposer au danger, alors Juno ouvrit la bouche.

« En fait, il semble que récemment, Harold-sama a brûlé un serviteur et sa famille à mort en utilisant la magie ～ »

« –Quoi ? »

Sans pouvoir traiter les mots de Juno, Erika laissa échapper un souffle d’incrédulité.

« Il semble que les personnes tuées étaient une femme nommée Clara, qui était une servante du manoir, et sa fille, Colette-chan ～ »

« A, attendez, Juno ! Est-ce vrai ? N’est-ce pas juste une rumeur… »

« Il y a une possibilité que ce soit le cas, mais lorsque différentes personnes ont été interrogées séparément, des témoignages presque identiques ont été obtenus ～. Cela ne semble pas être de simples ragots ～ »

« Une telle… »

Harold avait un mauvais caractère, et même son attitude était oppressive. Erika elle-même avait l’impression qu’il méprisait les autres, nourrissait des préjugés contre eux et les évitait lui-même.

Et pourtant, Harold leur avait montré l’espoir de sauver les habitants du territoire de Sumeragi.

Même s’il avait eu ses propres intentions en agissant ainsi, ce fait ne s’ébranlerait pas.

C’est pourquoi, au fond d’elle-même, Erika avait pensé que Harold était différent de ses parents.

Au point que les paroles de Juno ont provoqué un choc non négligeable. Les deux mains d’Erika qui couvraient sa bouche ont commencé à trembler.

« Je vais continuer à enquêter en secret, mais évitez de rester seule avec Harold-sama à partir de maintenant ～. Puisque nous ne savons pas ce qui pourrait se passer ～ »

« … D’accord, je ferai attention. »

« C’est bien Erika-sama ～. Je suis là ～ »

Comme pour réconforter un bébé, d’une voix douce, Juno encouragea Erika. Comme pour persuader qu’aussi longtemps qu’elle était là, Erika serait absolument en sécurité.

Mais malgré tout, les tremblements d’Erika ne s’arrêtèrent pas pendant un certain temps.