Les gens se précipitaient, criant et hurlant çà et là. La scène était véritablement proche de la panique.

Harold observait ce tumulte d’une colline peu peuplée. Deux raisons principales expliquaient la situation de la ville de Baston.

La première était la concentration rapide de gaz dans la mine, et les Chevaliers lançaient des avertissements d’évacuation, car il s’agissait d’une situation d’urgence où une explosion majeure pouvait survenir à tout moment. Comme on pouvait s’y attendre des Chevaliers, réputés dans tout le pays, même les habitants hésitants commençaient enfin à évacuer.

Cette efficacité était probablement due à une préparation préalable à la fuite.

Deuxièmement, des rumeurs circulaient selon lesquelles Harold, excédé par les habitants qui refusaient d’évacuer, essayait de tuer les citoyens sans distinction. Ou plutôt, il serait plus précis de dire qu’Harold avait lui-même intentionnellement répandu ces rumeurs.

L’objectif, bien sûr, était d’inciter l’évacuation. Il avait été vu par de nombreux habitants, il y a quelques jours, en train d’éliminer le chef de la faction anti-évacuation, et naturellement, la nouvelle s’est répandue dans toute la ville. Ainsi, les rumeurs actuelles ont pris une certaine crédibilité.

Et à cause de cela, Harold attendait dans un endroit offrant une vue d’ensemble de la situation, facile à surveiller, car il risquait de créer une confusion inutile s’il était en position visible. Il croisa les bras et regarda la ville en attendant l’arrivée du rapport. Peu de temps après, Keith apparut et exposa brièvement la situation.

【« Semble que “Opération Ligne Blanche” est un échec. Les monstres ne s’arrêtent pas. »】

Le contenu fut dit avec nonchalance, exactement comme Harold l’avait prévu. À l’origine, le 『Bouteille Blanche』 était un objet qui réduisait le taux de rencontre avec les monstres. Le contenu était un liquide qui dégageait une odeur que les monstres détestaient. L’opération visait à le disperser dans les tunnels et à stopper les monstres dans la caverne souterraine, ou au moins à les repousser partiellement.

Si tout s’était bien passé, ce serait une stratégie sûre et nécessitant moins d’efforts, mais ce plan a échoué.

Bon, il semblait que cela était contrôlé d’une manière ou d’une autre, et j’avais le sentiment que les Bouteilles Blanches ne fonctionneraient pas si c’était une déferlante comme dans l’original. Les monstres déferleront sur la ville en moins d’une demi-journée maintenant.

【« Je vois. Alors, comme prévu, suivez les instructions de la liste et évacuez rapidement les habitants. »】

【« …Monsieur, comptez-vous vraiment rester ici ? »】

【« Bien sûr. Laissez-moi profiter du spectacle de ces imbéciles courant partout. »】

Le tour d’Harold viendra lorsque les monstres atteindront le sol. C’est pourquoi il voulait achever l’évacuation le plus rapidement possible.

【« Je suis prêt pour les prochaines préparations, mais allez-vous vraiment faire ça ? L’ennemi compte des milliers de monstres, vous savez ? »】

【« Et alors ? »】

【« Je ne m’attends pas à ce qu’un noble aille combattre ces créatures, et même si vous le faisiez, cela ne ferait que vous coûter la vie. Il n’y a aucune raison de prendre de tels risques. »】

【« Humph, ne faites pas de suppositions infondées. Je combats parce que ces monstres sont sur mon chemin, pas parce que j’ai l’intention d’être un noble. »】

【« …Est-ce bien cela ? Ce serait formidable si nous pouvions terminer cela sans avoir à utiliser le plan final. »】

【« Si vous ne voulez pas l’utiliser, terminez rapidement l’évacuation, même si vous devez les traîner. »】

【« D’accord, je vous souhaite bonne chance, monsieur. »】

Bien que Keith ne semblait pas entièrement convaincu, il quitta les lieux et retourna dans la ville comme indiqué.

L’argument de Keith était raisonnable et Harold savait qu’il se souciait sincèrement. Si tous les habitants pouvaient être évacués en toute sécurité, Harold n’avait pas l’intention de prendre de risques non plus.

Cependant, Harold ne pouvait pas croire à un avenir aussi favorable.

Il n’avait donc pas d’autre choix que de le faire et était prêt à le faire. Pour s’assurer que sa résolution ne faiblissait pas, même si c’était juste pour la forme, il ridiculisa la préoccupation de Keith comme étant malavisée.

L’heure avait déjà dépassé midi, et le soleil commençait lentement à se coucher.

Avec le rapport indiquant que même la Bouteille Blanche n’avait pas pu les arrêter, dans quelques heures, les monstres atteindraient la surface.

【« …Je vais le faire. »】

Sans même savoir à qui il le disait ou pourquoi, Harold murmura à lui-même.

◇

Harold Stokes était un jeune homme particulier. Près de deux ans s’étaient écoulés depuis que Keith l’avait rencontré.

Keith vivait sa vie de mercenaire sans but précis ni perspectives d’avenir. Il n’avait aucune envie de changer sa situation actuelle, même s’il savait qu’à terme, il ne pourrait plus soutenir ce style de vie.

Être mercenaire était une profession qui menait inévitablement à une impasse à moins d’être employé exclusivement par un noble ou un client fortuné. Keith comprenait que seuls quelques mercenaires réussiraient de cette manière.

Par conséquent, Keith pensait qu’il mourrait sur le champ de bataille en tant que mercenaire ou qu’il vieillirait et dépérirait sans pouvoir manier l’épée. Il vivait sa vie en se livrant aux plaisirs du moment, essayant d’éviter d’affronter l’avenir qu’il savait venir.

Un jour, quelque chose s’est produit.

【« Il y a un homme nommé Keith Wingate ici, n’est-ce pas ? Lequel est-il ? »】

Dans un bar délabré où se rassemblaient des mercenaires et des voyous, un adolescent aux vêtements inappropriés pour l’endroit était apparu.

Son ton condescendant et son attitude dégageaient une impression de noblesse, un type généralement détesté par le peuple.

Cela dit, Keith était un adulte expérimenté dans les affaires du monde. Naturellement, il comprenait la différence entre sa propre position et celle de l’autre personne, et il n’était pas assez immature pour exprimer le ressentiment qu’il pouvait ressentir intérieurement.

Honnêtement, il voulait l’ignorer et laisser tomber, mais être connu par son nom signifiait que son visage pourrait aussi être connu. Dans ce cas, il serait difficile de se dérober, et s’il était pris en train de l’ignorer, cela pourrait devenir problématique.

Bien qu’il ne sache pas à quoi il était destiné, Keith décida de se porter volontaire en priant pour que ce ne soit pas quelque chose de problématique.

【« Keith, c’est moi, vous avez besoin de quelque chose ? »】

Le garçon noble qui avait proposé de s’approcher de Keith l’examinait avec des yeux rétrécis.

Il ressentit une étrange pression comme s’il était évalué. Après l’avoir regardé, le garçon dit :

【« Je vous donnerai un travail en comptant sur vos capacités. »】

Ce furent les paroles d’un jeune homme effronté.

Cependant, plutôt que de l’irritation face à une phrase aussi usée, il ressentit une sorte de sensation particulière. Ce serait la première rencontre de Keith et d’Harold.

Se sentant dépassé, Harold écouta la proposition. C’était une invitation à rejoindre une organisation qui effectuait des tâches diverses, semblable à ce que Harold avait commencé par lui-même.

Au début, il pensa que c’était juste un stratagème d’un aristocrate pour acquérir une certaine expérience du monde, alors il n’écouta que partiellement. Mais il fut choqué par le montant d’argent offert. Ce n’était pas exorbitant pour ce qu’un mercenaire dévoué recevrait, mais c’était clairement supérieur à la norme.

De plus, il lui fut offert un salaire fixe, quel que soit la nature du travail, ce qui est généralement payé à la commission.

【« Quel genre de plaisanterie est-ce ? Même une mauvaise arnaque aurait été plus prudente pour ne pas se faire repérer. »】

Keith ne put s’empêcher de faire un commentaire léger face à cette offre, trop belle pour être vraie.

La réponse d’Harold à cela fut la suivante.

【« Je vous ai dit que ce travail risquait votre vie. C’est la valeur de votre vie. »】

dit-il sans détour, mais Keith ne put que rire.

Être mercenaire est une profession où l’on vit et meurt au combat. Risquer sa vie était une évidence.

Malgré cela, Harold parle comme s’il s’agissait d’un traitement cruel lorsqu’il investit une somme importante chaque mois dans sa propre vie, qui semble valoir moins de dix pièces d’or.

Au cours de leur conversation, Keith réalisa rapidement qu’Harold, malgré son jeune âge, était exceptionnellement mature et intelligent. Le contraste entre son intelligence et son ignorance était tout simplement délicieux.

【« Hahaha, c’est vrai, c’est vrai. Il faut être sérieux. »】répondit Keith.

【« Assurez-vous de ne pas mourir. Au fait, avez-vous une femme et des enfants ? »】 demanda Harold.

【« Malheureusement, je suis célibataire, » répondit Keith.

【« Alors vous n’aurez pas besoin d’allocations familiales. Quant aux heures supplémentaires et à l’indemnisation des travailleurs… »】 continua Harold.

【« Heures supplémentaires ? » « Indemnisation des travailleurs ? »】

Keith fut surpris par l’utilisation répétée de mots qu’il n’avait jamais entendus auparavant, mais Harold continua d’expliquer le contrat sans prêter attention à lui.

Il était déjà assez surprenant qu’un contrat soit utilisé pour embaucher un mercenaire, mais le contenu était tellement éloigné du bon sens que Keith passa de l’état de choc à l’éclatement de rire au fur et à mesure que la réunion progressait. Au final, il fut laissé stupéfait et ne put qu’écouter.

Rétrospectivement, les conditions semblaient suspectes, mais pour une raison quelconque, il avait choisi de leur faire confiance. Et finalement, ce choix s’est avéré correct.

Où d’autre pouvait-on trouver un noble qui fournirait une somme fixe chaque mois, quel que soit le travail, ou un employeur qui augmenterait le montant simplement en travaillant plus que les heures prédéterminées, si l’on avait une femme et des enfants ? Qui d’autre que Harold indemniserait les blessures ou la mort sur le lieu de travail ? Il est certainement la seule personne au monde à parler d’avantages sociaux comme les congés payés ou les événements sociaux.

【« Malgré cela, il ne nous laisse jamais prendre autant de risques que possible. Toujours dans les positions les plus dangereuses… »】

C’était la seule chose qui le mécontentait en tant que membre de Frieri.

【« Avez-vous dit quelque chose, Keith ? »】

【« Non, rien. »】

【« Est-ce bien cela ? »】

【« Oui. Hé, qu’est-ce que tu penses de Boss ? »】

【« Harold ? Au début, j’avais peur, mais il a été incroyablement gentil avec moi, alors je suis vraiment reconnaissant. »】

【« C’est ça ? Eh bien, je suppose que c’est vrai. »】

Sûrement, tout le monde à Frieri dirait la même chose. C’est pourquoi…

【« Quoi qu’il en soit, j’aimerais qu’ils comptent un peu plus sur moi… Je sais que du point de vue du patron, ma force est insignifiante et même si je devais rester, ce serait inutile, mais… »】

【« Mais même si vous n’êtes pas utile, vous ne voulez pas que seul le patron soit en danger, n’est-ce pas ? »】

【« …Oui. Surtout depuis que la dernière stratégie est fondamentalement une mission suicide. »】

Tout le monde aurait dû vouloir s’exprimer contre le troisième plan d’Harold cette fois.

【« Pour éviter cela, vous devez vous dépêcher d’emmener les réfugiés au pied de la montagne. »】

【« Euh, et toi, Aniki ? »】

【« Si vous et les Chevaliers êtes là, il n’y aura aucun problème avec les instructions d’évacuation. Je resterai aussi près que possible du Boss. »】

Si le dernier plan devait être mis en œuvre, ils devraient l’activer.

Pour quiconque de Frieri, ce serait une tâche pénible. Donc, au moins, Keith pensait qu’il aimerait assumer autant de responsabilités.

Sentant ses sentiments, l’homme sourit légèrement et dit ainsi :

【« Veuillez revenir en vie, avec le Boss. »】

【« Oui. »】

Et au moment où Keith tourna les talons, le sol commença à trembler. Le bruit du grondement grandissait de plus en plus.

【« Est-ce, par hasard… »】

【« Merde, ils sont déjà là… ! »】

En un bond, Keith retourna en courant le long de la route qu’il venait de parcourir. Le soleil avait déjà basculé et la route de montagne reliant la ville et les contreforts était déjà sombre. Bien que sa démarche fût instable et qu’il faillit tomber, il courut comme si cela n’avait aucune importance.

Les cris terribles des monstres résonnaient dans le ciel teinté d’orange, teinté par le soleil couchant.