La soirée du jour où Harold et Tasuku ont confirmé leur relation de coopération.

Le voile de l’obscurité s’était abattu, et au sein des ténèbres où la lune ne touchait pas le sol à cause des nuages épais, comme pour fuir cette obscurité, une seule pièce où une lumière vive brûlait.

Dans cette pièce, assis en silence, Tasuku à la place d’honneur, sa femme Koyomi, sa fille Erika, le serviteur personnel Kiryuu, et Juno, vêtue de son uniforme de cuisinière immaculé, comme à son habitude.

Comme pour détendre l’atmosphère, le chef de la maison, Tasuku, commença à parler.

« Eh bien, il semble que vous ayez un rapport. Juno ? »

« Oui. Il y a quelque chose que je dois informer le maître et Erika-sama. »

Bien qu’elle parle d’une voix calme, ce n’est pas son ton lent habituel.

« Même Erika ? »

« En effet. Puisque j’agissais sur les ordres d’Erika-sama. »

À ces mots, tous les regards, sauf celui de Juno, se tournèrent vers Erika. Elle baissa profondément la tête.

« Je suis désolée d’avoir mobilisé tout le monde de mon propre chef, Père. Mais il y avait quelque chose que j’avais absolument besoin de confirmer, et j’ai fini par emprunter la force de Juno. »

« Quelque chose que vous aviez absolument besoin de confirmer, cela concerne Harold-kun ? »

« C’est exact. Père, êtes-vous au courant de la rumeur selon laquelle Harold-sama a tué une servante et sa fille ? »

« Oui, un rapport indiquant que des rumeurs de ce genre circulaient dans les rues du territoire de Stokes est arrivé. »

Même les éclaireurs, qui s’étaient déguisés en marchands et voyageurs pour infiltrer le territoire de Stokes, avaient entendu parler de la mort de la mère et de la fille. Peut-être parce que, depuis avant, la population nourrissait une haine envers la famille Stokes, la rumeur était assez répandue.

«… La possibilité qu’elle soit fausse est apparue. »

« Fausse ? Autrement dit, les deux personnes tuées dans les rumeurs sont encore en vie ? »

« Pour vérifier la vérité, j’ai fait coopérer Juno et les autres avec moi. »

Et maintenant, Juno était là pour rapporter les résultats de l’enquête.

Cette fois, tous les yeux étaient rivés sur Juno. Tous attendaient ses prochains mots.

À cela, Juno ne chercha pas à faire de manières et commença à parler.

« Concernant cette affaire, les rumeurs qui circulent sont fausses. La servante Clara et sa fille Colette, qui auraient dû être tuées, sont encore en vie. »

À ce rapport, Tasuku plissa les yeux et Erika baissa la tête, serrant fortement ses poings sur ses genoux. Elle était envahie par la culpabilité.

Tout en la regardant avec inquiétude, Juno continua son rapport.

« Actuellement, les deux vivent dans un petit village appelé le village de Brosch, sous la juridiction du vicomte Ballack. Bien qu’il ait été assez difficile, j’ai pu obtenir un témoignage de la personne elle-même. »

« Qu’entendez-vous par difficile ? »

« Puisqu’elles n’avaient pas changé de nom, il était facile de les trouver en interrogeant les villageois, mais elle a obstinément refusé de parler de ce qui s’était passé à l’époque. »

Après avoir reçu le rapport de ses collègues qui y étaient allés avant elle, Juno se rendit elle-même au village. Lorsqu’elle a personnellement essayé de parler à Clara, ce n’était pas au point de la renvoyer à la porte, mais il semblait que Clara n’avait aucune intention de parler de la situation réelle.

Mais Juno ne pouvait pas simplement s’éloigner en disant « Alors, c’est sans importance ». Et en échangeant des paroles avec Clara, elle réalisa une chose.

Clara éprouvait une immense gratitude envers Harold.

Alors qu’il insistait pour avoir personnellement tué les deux, Harold avait dissimulé leur survie, et même en sachant qu’il y avait des rumeurs le concernant, il ne montrait aucun signe de vouloir arrêter ces rumeurs. De plus, on ignorait pourquoi la personne censée être tuée ressentait de la gratitude envers Harold.

Quand elle y réfléchit, Juno formula une hypothèse. Si l’hypothèse était vraie, elle avait une bonne idée pour secouer Clara.

Et simultanément, ce serait quelque chose qui piétinerait les sentiments de Harold et de Clara.

Mais même dans ce cas, Juno n’avait pas le choix de se taire. Étouffant ses sentiments amers, elle continua.

« Harold-sama assume le déshonneur d’être un meurtrier et continue en l’affirmant. À cause de cela, la population est hostile envers lui, et même si cela n’est pas visible à la surface, Harold-sama est devenu extrêmement épuisé.

Je n’ai aucune intention d’exposer la vérité cachée au grand jour. Mais si vous parlez de la vérité, Harold-sama pourrait gagner un sympathisant en coulisses. Veuillez apporter votre aide en considérant cela comme une aide pour lui. »

Ces paroles suppliantes, un peu exagérées ici et là, furent instantanément efficaces. Quand Clara entendit les paroles de Juno, son visage pâlit et elle se couvrit la bouche de la main. Ses yeux se remplirent de larmes et après quelques minutes de silence déchirant, elle expliqua clairement à Juno tout ce qui s’était passé ce jour-là.

Et elle regrettait. Qu’elle ne pouvait rien faire d’autre que de parler, contrainte par la situation.

«… Qu’a-t-elle dit ? »

« Il semble que tout a commencé il y a environ 5 mois, lorsque Clara a failli blesser Harold-sama par erreur. »

À partir de là, Juno transmit fidèlement à tous les présents dans la pièce tout ce qu’elle avait entendu de Clara, sans excès ni omission.

Avec cela comme point de départ, les parents de Harold s’étaient enragés et avaient failli la tuer.

Harold leur avait menti en leur disant qu’il allait expérimenter la magie sur elle et l’avait ensuite enfermée dans le cachot.

Et en gagnant du temps, il avait élaboré un plan pour sauver Clara.

Pour que la fille ne soit pas laissée seule, il les avait réunies.

Il avait préparé une importante somme d’argent, une voiture et des biens ménagers et les leur avait offerts gratuitement.

Il avait assumé le déshonneur jusqu’à maintenant, probablement pour assurer leur sécurité.

«… Elle en a parlé en pleurant. »

Écoutant le rapport de Juno, tous étaient sans voix.

Derrière cette attitude arrogante, Harold était très fort et gentil, et en même temps, c’était parce qu’il connaissait la souffrance qu’il avait fait cela.

Et Clara, qui le savait, même pour le sauver, devait avoir ressenti une douleur comme si son corps était coupé lorsqu’elle avait dit la vérité en ignorant ses sentiments.

Erika se leva brusquement et tendit la main vers la porte coulissante. Tasuku l’arrêta en lui demandant :

« Erika, où comptez-vous aller ? »

«… Quoi qu’il arrive, je dois m’excuser auprès de Harold-sama. Sans rien savoir, sans même essayer de savoir, je l’ai maudit sur la base de mes émotions, et j’ai même levé la main. C’est quelque chose qui ne peut pas être pardonné, mais quand même… »

Elle ne pouvait pas s’empêcher de s’excuser sincèrement.

Mais ces pensées furent contrariées par Tasuku.

« Ce n’est pas acceptable. »

« Pourquoi ? »

« Il fait tout cela, il met tout en jeu pour les protéger. Maintenant que nous le savons, le comportement que nous devons adopter n’est pas de partager le secret, mais de le respecter scrupuleusement. S’il apprend qu’il y a eu une fuite d’informations à l’autre partie, alors que nous ne pouvons pas encore nous faire entièrement confiance, il s’agit de Harold-kun, il deviendra plus prudent face à d’autres fuites et deviendra encore plus solitaire qu’il ne l’est maintenant. »

Si cela arrivait, il y avait un danger que Harold, qui avait combattu seul jusqu’à présent, soit poussé vers une solitude encore plus grande. Bien qu’il semble que Harold ferait quelque chose même alors, c’était un chemin difficile.

Sous ce masque épais, il avait peut-être été blessé un nombre incalculable de fois, et parfois il avait peut-être aussi pleuré.

« Il est évident qu’Erika veut s’excuser. Mais est-ce vraiment dû au fait qu’elle se rend compte qu’elle a commis une erreur envers lui ? Peut-on dire qu’elle ne veut pas seulement le pardonner pour le traitement cruel ? »

« ! »

C’est pourquoi Tasuku l’a arrêtée. Même s’il devait dire des paroles déraisonnables et dures à sa propre fille.

Erika comprenait aussi ce que Tasuku essayait de dire. Au moins dans sa tête, elle le comprenait. Mais son cœur, ses émotions, ne pouvaient pas être mis en ordre par la raison.

«… Alors que dois-je faire ? Que voulez-vous que je fasse quand je ne peux même pas corriger mon erreur, quand je ne peux même pas m’excuser ?! »

La figure d’Erika, qui criait ainsi, ressemblait à celle d’une petite enfant, où elle agissait en fonction de son âge. Face à Erika, qui était normalement plus mature que nécessaire, mais qui manifestait ce comportement enfantin maintenant, bien qu’il soit conscient que c’était extrêmement inapproprié, Tasuku sourit agréablement.

Se levant tranquillement, Tasuku s’approcha d’Erika et caressa doucement sa tête, qui était à la hauteur de son abdomen.

« Devenez une personne capable de soutenir Harold-kun. Il est exceptionnel, mais il est trop excellent. Parfois, cette force l’isole. »

Échangeant des paroles avec Harold, Tasuku perçut instinctivement une chose. Très probablement, Harold regardait le monde avec un point de vue différent du sien, ou plutôt d’un humain normal.

Si ce n’était pas le cas, les mots « C’est quelque chose que personne d’autre que moi ne peut comprendre » ne seraient pas sortis.

Lorsqu’il dit cela d’une manière quelque peu plaintive, il devait avoir compris son propre avenir qui avait préoccupé Tasuku. Mais heureusement ou malheureusement, Harold avait aussi la force de supporter cette solitude.

S’il était lui, peu importe la pente du chemin, il continuerait à marcher. Tasuku sentait cette volonté forte de Harold.

« Si vous pensez vouloir vous repentir de vos actes, ne suppliez pas le pardon, mais observez, soutenez, approchez-vous de lui et essayez de devenir une personne qui le comprend vraiment. »

« S’approcher de Harold-sama, devenir une personne qui peut le comprendre vraiment… »

« Ce serait quelque chose de très difficile à faire. À cause de l’exceptionnalité de Harold-kun, bien qu’il puisse vouloir des collègues, il n’a peut-être pas besoin d’amis. Erika peut-elle l’accompagner, lui qui peut faire beaucoup de choses seul, et faire confiance à son jugement arbitraire ? »

Surtout, il était évident que Harold lui-même essayait de repousser Erika. Tasuku ne pensait pas qu’il adopterait une telle attitude sans raison.

Il devait avoir une raison de faire cela envers Erika.

C’est-à-dire que peu importe à quel point Erika s’est dévouée à lui, il n’y aurait peut-être rien de gratifiant. Et cela reviendrait à emprunter un chemin difficile.

«… »

Et Erika n’était pas assez immature pour affirmer un « Oui ! » comme une enfant avec une pensée naïve. C’est parce qu’elle comprenait si bien à quel point ses propres actions étaient égocentriques et à quel point elles étaient différentes de la forme idéale dont parlait Tasuku, que cela était douloureux.

Se penchant et rencontrant le regard d’Erika, qui se mordait les lèvres comme si elle était mortifiée, Tasuku la réprimanda d’une voix douce, pleine d’affection.

« Vous n’avez pas besoin de répondre immédiatement. Vous pouvez décider ce que vous voulez faire en apprenant de sa figure. Cependant, je pense que vous devez vous excuser d’avoir été trop loin en le frappant. »

Il renvoya Erika, qui semblait découragée, dans sa chambre après qu’elle eut murmuré un « Oui… » d’une petite voix. Il décida que même s’il disait quoi que ce soit de plus aujourd’hui, elle ne serait pas capable d’organiser ses émotions.

Après le départ d’Erika et de Juno, Tasuku sourit avec ironie.

« Au moment de la décision de l’engagement, elle était considérablement déprimée, mais cette fois aussi, c’est la même chose. »

« Mais la raison est complètement opposée. »

Par rapport à lui, Koyomi rit d’une voix comme des cloches tintant.

Il y a à peine deux mois, bien qu’Erika se soit comportée fermement, face à un engagement avec une personne qu’elle ne souhaitait pas, intérieurement, elle se sentait découragée.

Mais maintenant, elle regrettait d’avoir blessé cette personne et avait même envie d’être reconnue par lui. Cependant, il semble qu’elle ne soit toujours pas consciente de ce sentiment.

« Les enfants continuent à mûrir ainsi… »

« Que dites-vous avec autant de sérieux ? Ne devrait-ce pas être la première fois que vous expérimentez personnellement la croissance de notre enfant ? »

« C’est particulièrement vrai s’il s’agit des sentiments concernant votre propre fille. Au fait, Kiryuu, quelle a été la réponse d’Itsuki ? »

« Il semble qu’il revienne demain matin. »

Face aux mots de Kiryuu, qui s’était abstenu de parler et avait gardé le silence pendant longtemps, Tasuku sourit à nouveau avec ironie.

« Eh bien, c’est à propos de lui. Je savais qu’il dirait cela. »

« Puisque cet enfant aime Erika. Même pour l’entraînement, ne serait-ce pas trop de faire combattre Harold-kun contre lui ? »

« Ça ira probablement bien. D’après le rapport de Juno, il semble que Harold-kun soit assez compétent. Cela ne devrait pas devenir unilatéral. »

Néanmoins, même Tasuku ne pensait pas qu’Itsuki perdrait. De toute façon, ces deux clashs seront assez amusants – cette impulsion soudaine qui avait une touche de jeunesse traversa son visage.

« Vous faites une mauvaise mine, ma chérie. »

« Impensable. C’est juste que mon cœur danse en regardant les enfants qui ont un avenir radieux. »

« Le maître est aussi encore jeune, n’est-ce pas ? »

« Ha ha, pas de doute. »

« Haa, peu importe l’âge, les garçons resteront des garçons. »

Koyomi se sentit exaspérée et soupira face à Tasuku et Kiryuu qui hochaient la tête et souriaient.

Harold, qui n’était même pas au courant que les adultes parlaient de ces choses, était satisfait que les choses se soient bien passées malgré des situations inattendues, et savourant le sentiment du futon qu’il n’avait pas ressenti depuis longtemps, il s’endormit.

Puis, le lendemain matin.

Avec une expression froide, Harold, qui ne semblait pas du tout d’humeur, prit le petit-déjeuner avec Tasuku, Koyomi et Erika. Et ceci s’est produit après qu’ils aient fini de déjeuner.

« C’est vrai, Harold-kun. À propos de l’affaire d’hier, j’ai préparé un adversaire approprié pour vous. »

Tout en buvant du thé vert après le repas, Tasuku dit cela. À ces mots, Harold fronça les sourcils.

« Vous agissez assez rapidement même si je l’ai mentionné hier seulement. »

« C’est juste qu’il se trouve qu’une personne forte était à proximité. Dès que j’ai demandé le combat, il a immédiatement accepté. »

« Qui diable est-ce ? »

« C’est une joie qu’il faudra attendre que vous le rencontriez. Il est revenu ce matin, mais que diriez-vous d’un sparring tout de suite ? »

« Naturellement. Vous avez préparé l’endroit, n’est-ce pas ? »

Sans pouvoir réprimer son impatience, Harold insista. En regardant cette apparence, Tasuku sourit plus profondément.

« Évidemment. Nous voyagerons en voiture, alors pouvez-vous faire vos préparatifs ? »

À peine Tasuku eut fini de parler, que Harold quitta sa place et retourna dans sa chambre. Vêtements japonais – car il serait difficile de se battre avec des vêtements comme des yukata dans les auberges japonaises –, il changea.

« Même hier, mais Harold-kun est bien avec le seiza. »

« Même sans écouter l’explication du serviteur, il portait des vêtements japonais. La façon d’utiliser les baguettes et les vêtements aussi, il semble que sa connaissance de la culture Sumeragi est assez approfondie. »

«… En y repensant, il connaissait aussi les cerisiers en fleurs. »

La famille Sumeragi regarda le siège vide de Harold avec émerveillement. Quelques minutes plus tard, la silhouette de Harold, avec sa tenue habituelle, était présente dans la voiture. Ceux qui étaient avec lui étaient Tasuku et Kiryuu, et pour une raison quelconque, Erika aussi