« Ne restez pas en première ligne ! Écartez-vous sur les côtés et contre-attaquez ! »

Dans un coin de la vaste prairie, habituellement paisible et tranquille, un rugissement retentit, déchirant l’atmosphère.

Le propriétaire de cette voix, un homme corpulent vêtu d’une armure à dominante blanche, donnait des ordres sans interruption à une quarantaine de soldats sous son commandement. Mais le rugissement de la Tête-de-Corne étouffait facilement sa voix.

« Guoooon », un cri grave et lourd qui secouait les entrailles, résonna à travers le sol. Le corps de couleur plomb mesurait 5 mètres de long et sa hauteur dépassait les 2 mètres. La caractéristique la plus marquante était la longue et épaisse corne rustique qui émergeait de sa tête, d’où son nom. La Tête-de-Corne était un monstre furieux qui chargeait en utilisant sa corne et sa tête durcies comme de la pierre, comme arme. Son apparence ressemblait à un rhinocéros de grande taille portant une armure de fer.

Omnivore, il ne manifestait aucune préférence pour ses proies, incluant les humains et les autres monstres. Cependant, il était extrêmement territorial et, faute de monstres capables de rivaliser avec sa force dans les environs, il avait rapidement étendu son influence et son territoire jusqu’aux confins des terres habitées par les humains.

C’était la raison pour laquelle ils étaient actuellement confrontés à la Tête-de-Corne, désireux de la soumettre.

La plus grande menace qu’il représentait était sa charge, capable de détruire une maison entière avec facilité. Si les humains étaient touchés directement, ils ne survivraient probablement pas.

C’est pourquoi, bien qu’ils essayaient de l’attaquer de flanc, la Tête-de-Corne les empêchait en brandissant sa longue corne et sa queue pour intimider les soldats environnants.

Bien qu’il ait subi quelques blessures, elles n’étaient pas suffisantes pour ralentir ses mouvements. Et au fur et à mesure que le combat progressait, certains soldats commencèrent également à être blessés.

Heureusement, personne n’avait subi de blessure suffisamment grave pour devenir un obstacle au combat, mais si la situation persistait, des pertes seraient inévitables. Le capitaine réfléchissait à ce qu’il pouvait faire. Soudain, une petite ombre passa silencieusement à ses côtés.

« P, attendez ! C’est dangereux ! »

Quand le capitaine remarqua cette ombre, il essaya de l’arrêter, mais les jambes du garçon ne s’arrêtèrent pas.

Sans même se retourner, le garçon s’adressa au capitaine.

« Cela ne sert plus à rien. Faites reculer tous ces types. Ils ne sont qu’une gêne. »

En entendant ce ton indifférent, l’homme ne put que rester muet.

Le commandant de ces soldats était Hayden Stokes. Son fils, Harold, sortit son épée du fourreau accroché à sa ceinture. Contrairement aux soldats dont la défense était renforcée par une armure de fer, Harold se tenait face à la Tête-de-Corne vêtu d’une veste, de pantalons en cuir ajustés et de bottes qui lui arrivaient aux mollets.

Lorsque la Tête-de-Corne cessa de recevoir des attaques de toutes parts après le repli des soldats, ses yeux se posèrent sur Harold.

Face à Harold, qui se rapprochait calmement et sans hésitation, la Tête-de-Corne émit un rugissement puissant. Enfin, l’expression de Harold changea.

« On dit que plus le chien est faible, plus il aboie fort. »

Ce n’était ni de la peur ni de la nervosité, mais du mépris. Ses yeux méprisaient totalement la Tête-de-Corne.

Cela a peut-être provoqué sa colère. En hurlant à nouveau sauvagement, la Tête-de-Corne chargea l’entité bien plus petite qu’elle. La grande silhouette se rapprocha, mais Harold ne fut pas perturbé et ne fit aucun mouvement pour l’éviter.

Et au moment où la distance entre les deux ne fut plus que de quelques mètres, Harold avança.

Immédiatement, un son aigu retentit. L’origine de ce son fut la collision entre l’épée de Harold et la corne de la Tête-de-Corne au moment où ils se croisèrent. Les conséquences de l’affrontement furent le cri de la Tête-de-Corne, différent du précédent, rempli de douleur, et la corne, qui la symbolisait, coupée à la racine.

« Si je ne me trompe, les forgerons vont se ruer sur cette corne. Bon, ça ne sera que de la monnaie, mais récupérez-la. »

Harold ne jeta même pas un regard à la Tête-de-Corne qui souffrait d’une douleur atroce. C’était comme si, dès le début, la Tête-de-Corne n’avait même pas existé à ses yeux.

Mais malgré le coup douloureux, ce n’était pas fatal. La Tête-de-Corne utilisa toute sa force pour se relever.

De la colère se lisait dans ses yeux. Comme si elle voulait frapper de toute sa rage, elle hurla trois fois.

« Q, qu’est-ce que c’est ? »

Face à la transformation de la Tête-de-Corne, un seul soldat émit une voix surprise. Une lumière jaune doré entoura son immense corps. C’était une formation magique.

Il y avait deux catégories de monstres capables de magie : les espèces naturellement douées pour la magie, ou celles qui, parmi les plus puissantes de leur espèce, avaient acquis la magie au cours de leur croissance rapide.

Cette Tête-de-Corne appartenait à la seconde catégorie. C’était la preuve de sa grande force.

Elle releva ses deux pattes avant. Comme si elle voulait piétiner et écraser le sol, elle descendit avec.

À partir de ce moment, des fissures se sont propagées à travers le sol en ligne droite vers Harold, et le sol s’est soulevé.

« Grand Châtiment »

Bien que le nom soit exagéré, cette magie de niveau intermédiaire, de type terre, soulevait la croûte terrestre comme pour piéger et écraser la cible jusqu’à la mort. Sa puissance était élevée, mais comme l’attaque était linéaire, elle était facile à prévoir et, si l’on prenait de la distance, il était facile de l’éviter.

Mais face au Grand Châtiment, Harold chargea de front.

Et il sauta juste avant d’être englouti par les murs de terre. En donnant des coups de pied aux murs de terre qui arrivaient de chaque côté alternativement, il courut comme s’il volait dans les airs.

Après avoir parcouru une dizaine de mètres, Harold sauta finalement très haut dans les airs. À une hauteur d’où il pouvait regarder la Tête-de-Corne d’en haut.

Avec un crépitement, la foudre envahit l’épée de Harold.

« C’est tout pour tes vaines luttes. »

L’épée, enveloppée d’une telle électricité qu’on aurait dit que la lame brillait, Harold la fit tomber sans hésitation.

« « Oiseau Tonnerre » »

Instantanément, avec un rugissement, un immense oiseau de foudre, sorti de l’épée, attaqua la Tête-de-Corne comme s’il voulait la dévorer.

L’oiseau de foudre, dont la chaleur était suffisante pour brûler les yeux des spectateurs, traversa le corps imposant.

Un peu plus tard, après que Harold fut descendu, la Tête-de-Corne tomba. De nombreuses parties de son corps étaient brûlées et grillées, et de la fumée s’élevait de tout son corps.

Elle ne bougea plus après sa chute. La vie de la Tête-de-Corne s’était terminée.

« Avec ça, il n’y a plus rien à faire ici. Terminez rapidement le nettoyage. »

Sans la moindre blessure, sans même transpirer, Harold, qui avait vaincu un monstre gigantesque, agissait comme si c’était naturel et retourna à la voiture. Cela signifiait qu’il avait laissé la récupération de la corne et l’élimination du cadavre à leurs soins.

Après que la silhouette de Harold eut disparu alors que la porte de la voiture claquait, l’atmosphère qui les enveloppait se calma enfin.

Comme prévu, ils expirèrent tous simultanément.

« Première escouade, récupérez la corne. Les autres escouades, éliminez le cadavre. Travaillez vite ! C’est un travail digne de ceux qui ont dérangé Harold-sama pour une chose pareille ! »

Afin de rétablir un peu l’atmosphère qui s’était un peu détendue, les ordres du capitaine résonnèrent. Parmi les soldats qui se déplaçaient rapidement après avoir reçu ces ordres, un nouveau recrute de la première escouade, qui avait la tâche relativement facile de récupérer la corne, ne pouvait toujours pas croire la scène qu’il venait de voir et demanda à son supérieur.

« Harold-sama était-il si fort ? »

« Ah, au fait, c’est la première fois pour toi, hein ? »

« Alors, c’est normal que tu sois abasourdi par cette scène », dit-il en souriant amèrement.

« Depuis environ 3 ans, Harold-sama accompagne les expéditions de subjugation. À cette époque, il était déjà très fort, mais maintenant, comme vous pouvez le constater… »

« Mais est-ce bien ? Même s’il est fort, il est toujours l’héritier de la famille Stokes, donc si, par hasard, il était blessé… »

« Eh bien, la tête du capitaine, et d’autres personnes, volerait. Physiquement. »

Faisant un geste de décapitation, Elias dit cela.

Face aux propos contradictoires qui contrastaient avec le ton indifférent, la colonne vertébrale du nouveau recrute se figea.

« Ce n’est pas du tout bien… »

« Ce n’est pas le cas. Finalement, même toi, tu comprendras. »

Déclarant cela sans crainte ni anxiété, Elias tapota légèrement le dos du nouveau recrute.

Le nouveau recrute ne comprenait toujours pas comment Elias pouvait se comporter avec une telle sérénité. Mais plus les soldats avaient d’expérience de combat aux côtés de Harold, plus leur confiance en lui grandissait.

Lorsque Harold avait voulu participer aux expéditions de subjugation, ses parents s’y étaient initialement opposés. Pour les parents qui adoraient leur fils, c’était évident de l’en empêcher.

Mais lorsqu’il avait brandi légèrement son épée et utilisé un peu de magie devant leurs yeux, ils avaient facilement donné leur consentement. C’était parce qu’ils étaient charmés par son talent exceptionnel et qu’ils anticipaient que la renommée des Stokes augmenterait grâce à sa force.

De cette façon, Harold avait été autorisé à accompagner l’expédition, mais c’était la première fois qu’il combattait un monstre. Au début, il avait mené des combats acharnés et avait même subi des blessures non négligeables.

Mais lorsque Harold était blessé, il avait caché ce fait à ses parents. C’était particulièrement grave lorsqu’il avait eu une fracture osseuse, mais s’était comporté comme si de rien n’était, et après être parti pour le territoire de Sumeragi, il n’était revenu que quelques jours plus tard, après la guérison de sa blessure.

Bien que personne d’autre que Harold ne soit au courant de ce qu’il signifiait précisément, il y avait eu des vies sauvées.

À l’origine, les expéditions de subjugation étaient exposées à des dangers. Même si la rencontre avec des monstres puissants comme la Tête-de-Corne cette fois était considérée comme rare, il n’était pas rare de subir de graves blessures au combat et de mourir.

Mais depuis que Harold avait commencé à participer, le nombre de blessures graves avait considérablement diminué et il n’y avait eu aucune perte de vie.

C’était parce que Harold lui-même vainquait la plupart des monstres, mais bien qu’il le nie, il essayait de protéger les soldats. La blessure à l’os avait également eu lieu lorsqu’il avait protégé les soldats qui étaient sur le point d’être tués par des monstres.

Il était évident que cette fois aussi, il avait jugé que certains soldats pourraient être blessés si le combat durait plus longtemps.

Les soldats étaient reconnaissants de sa considération, mais plus que cela, ils étaient aussi frustrés. Ils étaient protégés par celui qu’ils devaient protéger. Et lui aussi était encore un enfant.

C’est pourquoi de nombreux soldats enthousiastes avaient juré de devenir assez forts pour protéger Harold. Cela est également devenu une motivation pour qu’ils s’entraînent.

(J’ai acquis suffisamment d’expérience de combat contre les monstres de cette région. Si possible, je souhaite que l’expédition aille plus loin, mais je dois m’assurer que personne ne soit blessé. Il y a encore beaucoup de monstres que je n’ai pas encore rencontrés, donc je veux collecter les données rapidement.)

Même si l’on savait que la raison du comportement de Harold était entièrement de gagner de l’expérience pour survivre, cela ne changerait pas le fait que les vies des soldats avaient été sauvées.

À propos, la raison pour laquelle il avait caché sa blessure à ses parents était qu’il pensait qu’ils l’empêcheraient d’accompagner l’expédition s’ils le savaient.

Comme cela, après avoir accumulé de nombreuses rencontres avec de nombreuses personnes pour de nombreuses raisons, ces trois années ont apporté un grand changement à Harold. Les principaux changements étaient l’amélioration de ses capacités de combat et sa croissance mentale. Grâce à ses combats acharnés, il pouvait affronter et combattre plusieurs monstres seul sans crainte et les vaincre en toute sécurité.

Mais en raison de son enthousiasme excessif pour les combats, il était devenu connu comme un accro aux combats (Berserker), un symbole de peur, parmi la population.

Et une autre chose, ce n’était pas Harold lui-même, mais le changement qui s’était produit dans son entourage. Le plus important était Tasuku Sumeragi.

Grâce à ses efforts, le jour où l’exploitation de LP pourrait voir le jour s’approchait.

Harold, qui était retourné à la maison Stokes après avoir terminé l’expédition qui a duré environ deux semaines, sans même prendre beaucoup de temps pour récupérer de sa fatigue, sauta dans la voiture qui retournait au territoire de Sumeragi avec Tasuku. À ce sujet, ses parents l’ont commodément interprété comme étant passionné par Erika. Son estomac se serra en pensant à la réaction de ces deux-là lorsque cet engagement serait annulé, mais en pensant « ce qui arrivera, arrivera », il décida de l’oublier.

« Comment se sont déroulées les négociations ? »

« Elles ont progressé sans problème. Avec cela, nous pouvons sérieusement commencer à travailler pour la faire connaître. »

Tasuku répondit en souriant à Harold, qui avait un air maussade. Le succès des négociations signifiait que, comme prévu, la maison Stokes était satisfaite de récolter les bénéfices qui étaient là devant leurs yeux.

Les bénéfices signifiaient que lorsque l’exploitation de LP serait utilisée, les fermes Stokes seraient exemptées des frais de contrat et que les frais d’utilisation seraient réduits, et qu’une partie de l’impôt prélevé sur la quantité récoltée serait restituée à la maison Stokes.

De ce fait, les fermes du territoire Stokes pourraient utiliser l’exploitation de LP avec moins de charges. Si l’exploitation de LP, qui avait un cycle de récolte rapide, devenait populaire, ils seraient dans une position avantageuse en raison de son exportation vers d’autres territoires et pays, et en raison de la hausse des rendements, la population serait en mesure de payer l’impôt imposé par la maison Stokes sans retard.

Du point de vue de Hayden, les revenus augmenteraient même sans qu’il n’ait à faire quoi que ce soit, de sorte qu’il aurait peut-être décidé qu’il n’y aurait pas besoin d’intervenir de force dans l’expérimentation de l’exploitation de LP. Il ne serait pas trop tard même s’ils demandaient les droits de copropriété après que Harold et Erika se soient officiellement mariés.

« Penser que les négociations se seraient déroulées si facilement. »

Ce n’était pas quelque chose que le responsable qui avait tout conçu aurait dû dire, mais il soupira involontairement en pensant à la décision imprudente de son père. Et à l’égard d’un tel Harold, Tasuku, en disant « C’est vrai », commença à aborder un nouveau sujet.

« Il y a un message d’Itsuki pour toi. »

« Est-ce une autre bagarre ? »

« Haha, eh bien, habituellement, sans omission, il y a ça aussi, mais cette fois, il y a une autre chose. “Que diriez-vous de participer au tournoi de combat de Delfit ?”, était son invitation. »

Il se souvint de Delfit et du tournoi de combat. Car dans le récit de « Cœurs Vaillants », il y avait un événement de victoire au tournoi de combat de Delfit.

(C’était aussi un moyen de combattre les personnages rivaux humains. Il est également acceptable de ne pas essayer sérieusement de se tuer…)

Cela signifiait qu’il s’agissait d’une énorme opportunité d’acquérir de nouvelles expériences de combat. C’était le meilleur appât pour