Ce jour-là, une caserne particulière pour les nouveaux arrivants, dans un coin du quartier général de l’ordre chevaleresque du Saint Roi, était absorbée par un sujet précis. L’origine de cette affaire résidait dans la notification envoyée à l’ensemble de l’ordre chevaleresque quelques jours auparavant. Le contenu était qu’une nouvelle personne s’était enrôlée. Bien que les enrôlements intermédiaires, sans passer par l’examen de recrutement public organisé chaque année, fussent moins nombreux, il n’y avait pas lieu de s’en faire une affaire particulière.

Puis, la raison pour laquelle cela était devenu un sujet brûlant était l’âge de celui qui s’était enrôlé en dehors des délais, bien en dessous de l’âge stipulé initialement. Il s’agissait d’un garçon de 13 ans. C’était l’enrôlement de la personne la plus jeune depuis la création de l’ordre chevaleresque. Cela n’était pas en soi un sujet de préoccupation, mais étant donné qu’il avait personnellement vaincu plusieurs dizaines de chevaliers supérieurs lors de l’examen d’enrôlement, leur curiosité quant à la nature exacte de cette personne était insatiable.

Les nouveaux arrivants de la même promotion, qui remplissaient la caserne de la 94e promotion, étaient particulièrement bruyants. Les plus bruyants étaient les membres de la 7e escouade de la 94e promotion, qui devaient vivre avec le garçon.

« Dis, si ce nouveau venu est un type comme dans les rumeurs, que faire ? »

Isaac, le chef de la 7e escouade, tout en se tortillant nerveusement, posa cette question à ses membres.

« Encore une fois ? Le contenu des rumeurs est tout à fait invraisemblable, et je pense que c’est un peu trop tiré par les cheveux… »

« Mais il semble que la partie sur le fait qu’il a battu de nombreux aînés soit vraie, donc, au minimum, il ne peut pas être ordinaire. »

« Un gaillard costaud, d’une taille supérieure à 2 mètres, qui écrase ses adversaires sans même utiliser d’armes, alors que aucune attaque ne le touche… était-ce ça ? Je n’ai pas confiance pour travailler avec un monstre comme ça. »

« En fait, il y a des gens qui pensent qu’il est un fantôme formé par la rancune collective des chevaliers morts sur le champ de bataille. C’est pourquoi les attaques ne fonctionnent pas, semble-t-il. »

« Impossible… n’est-ce pas ? »

Les mots qui sortaient successivement de leurs bouches étaient l’indice de l’anxiété qu’ils ressentaient. Cela s’expliquait par le fait que, ces derniers jours, les rumeurs concernant le nouveau venu étaient trop irréalistes. Le contenu était des choses qu’ils auraient dû prendre à la légère, mais ils ne pouvaient pas le faire car il y avait un fond de vérité. Mais les choses comme le fait qu’il soit un fantôme étaient trop folles.

Par conséquent, chaque fois qu’ils avaient du temps libre, ils exprimaient leurs spéculations respectives sur sa nature, sur l’identité du nouveau venu. Mais cela aussi prendrait fin aujourd’hui. Puisque le nouveau venu, qui était le centre de toutes les discussions, allait arriver aujourd’hui.

À ce moment-là, soudain, sans même frapper, la poignée de la porte fut tirée. Les regards des quatre se concentrèrent simultanément sur la porte. En émettant un grincement antique, la porte s’ouvrit progressivement. Et puis, celui qui apparut de l’autre côté fut –

« Excusez-moi un instant. Êtes-vous tous là ? »

C’était un homme aux cheveux hirsutes, qui descendaient jusqu’à la nuque, et à la barbe non rasée. Ils ne connaissaient pas cet homme, puisqu’ils n’étaient enrôlés que depuis quelques mois, mais en reconnaissant son grade supérieur à la bande sur son épaule, ils adoptèrent une posture de salut.

« Oui, oui, bon travail. Je viens juste de déposer la chose, alors je vous laisse le reste. »

Derrière l’officier supérieur qui déclara cela d’une manière très désinvolte, un garçon d’environ 160 cm fit son apparition. Son expression était grave.

« Vous avez le culot de me traiter comme un objet, hein, Cody. Dois-je vous enfermer dans un tonneau à vin et vous jeter à la mer ? »

Alors qu’ils pensaient qu’il pourrait être nerveux, sans hésiter, le garçon insulta soudain l’officier supérieur. Face à ce spectacle imprévu, à commencer par Isaac, les quatre autres se figèrent, la bouche grande ouverte. Non seulement le nouveau venu, qui venait de s’enrôler, n’avait pas utilisé de titre honorifique devant l’officier supérieur, mais il avait même parlé de cette manière. On ne pouvait pas simplement justifier cela par le fait qu’il était un enfant ou qu’il avait un parrain. C’était un comportement très éloigné de leur sens commun.

« À ce moment-là, je souhaiterais que vous remplissiez complètement le tonneau d’alcool aussi. Avec quelque chose que je ne peux pas boire habituellement, comme du cognac. »

« Contentez-vous d’une bière de basse qualité. C’est fait pour vous. »

« C’est une marque assez bon marché. Il n’y a aucun moyen que je puisse avoir une bière de basse qualité pour la dernière boisson de ma vie. »

Mais même l’officier supérieur se comporta comme s’il ne s’en souciait pas. Au contraire, il souriait même largement. Pendant qu’ils étaient là, la tête toujours incapable de traiter cette situation anormale, l’officier supérieur partit avec un « Plus tard » en agitant la main. Par conséquent, naturellement, seul le garçon, qu’il avait amené, resta devant eux.

Il n’était pas un gaillard costaud de 2 mètres comme dans les rumeurs. Ses traits nobles, comparés à son âge, dégageaient une impression quelque peu adulte, mais aussi une impression d’immaturité appropriée à son âge. Cheveux noirs, vêtements noirs, et ces yeux cramoisis qui semblaient aspirer ceux qui les regardaient. Ces yeux se rétrécissent soudainement, et un regard pénétrant saisit les quatre.

« Je suis Harold. Vous, les salauds, faites extrêmement attention à ne pas me déplaire. »

Comme si c’était naturel, et suffisamment concis pour qu’on le rate involontairement, le garçon qui s’appelait Harold déclara cela. Il était effronté, presque outrageux. Bien qu’ils soient contemporains, en tant que plus expérimentés, ils auraient normalement dû exprimer leur colère, mais face à une telle audace, ils ne purent que s’étonner.

« … Euh, d’accord. Je suis Isaac. Enchanté. »

Isaac, qui réagit malgré son étonnement, put à peine répondre ainsi avec un sourire forcé et gêné. Personne ne considérait cette attitude comme pathétique devant un garçon plus jeune que lui.

Tous furent submergés par la présence intense de Harold, ne leur permettant pas de dire non. S’il fallait parler de pathétique, alors sans aucun doute, ils l’étaient tous. C’était, pour les membres de la 7e escouade de la 94e promotion, une rencontre avec Harold qu’ils n’oublieraient jamais dans leur vie.

◇

Peut-être parce que Harold était silencieux à l’origine, après cela, il ne parla que le strict minimum nécessaire. C’était aussi parce qu’Isaac et les autres ne pouvaient pas s’adresser au silencieux Harold à cause de leur hésitation. Ils accueillirent le lendemain dans cette atmosphère qui semblait les étouffer. Au petit matin, alors que le brouillard flottait encore dans l’air, tous les nouveaux recrues enrôlés depuis moins d’un an, y compris la 7e escouade, étaient rassemblés sur le terrain d’entraînement extérieur. C’était la séance d’entraînement du matin habituelle.

Si quelque chose était différent, c’était que l’introduction de Harold avait été insérée avant le début.

« Vous avez tous entendu parler de lui, mais ce garçon est le plus jeune de l’histoire à s’enrôler, Harold Stokes. »

À cause de ces quelques mots du moniteur, des murmures se sont répandus parmi les nouveaux recrues. Probablement parce qu’il ne pouvait être perçu que comme un garçon normal, contrairement à l’homme des rumeurs. Presque tous les murmures étaient sceptiques, doutant de sa force réelle. Peut-être parce que Harold, qui se tenait à côté du moniteur, n’avait pas entendu ces murmures, il ne fit même pas attention.

« Tant qu’on s’est enrôlé, l’âge n’a pas d’importance. Tout le monde est traité de la même manière. Harold, es-tu prêt pour ça ? »

« Ne pose pas de questions stupides. Être traité comme ces types est trop tiède. »

« Il semble que tu ne sais pas comment parler. Tu ne peux participer qu’après avoir couru 30 fois autour du terrain d’entraînement ! Allez ! »

À ces mots du moniteur, tout le monde fut surpris. L’entraînement du matin commençait par des exercices de réchauffement et 10 tours du terrain d’entraînement, puis des exercices physiques et des entraînements d’escrime. Il n’était pas rare que les personnes soient punies de tours supplémentaires si elles étaient jugées en retard ou négligentes. Mais il était rare que quelqu’un soit puni de 30 tours supplémentaires. C’était la première fois que les recrues de la 94e promotion entendaient ce chiffre en moins de six mois d’enrôlement. Il semblait que le comportement de Harold avait considérablement irrité le moniteur. Reçu sa punition, Harold commença à courir sans répliquer. Immédiatement après, le moniteur haussa à nouveau la voix.

« Qu’est-ce que vous faites ! Vous voulez aussi courir la même distance que lui !? Si ce n’est pas le cas, commencez à courir immédiatement ! »

Poussés par cette voix, tout le monde commença simultanément à courir, en pensant : « Épargnez-nous ça, s’il vous plaît. » Un tour du terrain d’entraînement mesurait environ 400 mètres. 30 tours équivalaient à environ 12 kilomètres. Même pour eux, cela prendrait environ 50 minutes. Pour les personnes de l’âge de Harold, cela prendrait plus d’une heure. Il était impensable qu’il ait l’énergie restante pour participer à l’entraînement après avoir terminé cela.

Il pourrait abandonner dès le premier jour. Tout le monde le pensait. Mais lorsqu’ils en étaient à leur deuxième tour, ils remarquèrent quelque chose d’étrange. L’écart entre eux et Harold, qui menait, ne diminuait pas du tout. Au contraire, il s’élargissait progressivement.

« Peu importe comment on le regarde, il va trop vite. »

« S’il continue ainsi, il ne pourra pas tenir jusqu’à 30 tours. »

Certaines personnes qui couraient à côté d’Isaac exprimèrent leurs impressions franches. Tout le monde pensait que c’était vrai. Mais contre toute attente, lorsqu’ils en étaient à leur 5e tour, Harold les avait devancés d’un tour. Pourtant, son rythme n’avait pas diminué.

Respiration régulière, corps stable, mains et pieds qui se déplaçaient avec force. Sa course agile était loin d’être à ses limites, ce qui leur donnait l’impression qu’il avait même une marge de manœuvre.

Ils ne pouvaient pas le croire. S’ils couraient au même rythme que Harold, leur respiration aurait probablement été faible maintenant. Harold jeta un coup d’œil en arrière, et comme s’il réfléchissait, après un moment, il murmura à personne en particulier.

« Dois-je accélérer un peu ? »

Ceux qui entendirent cela frissonnèrent, en pensant : « Il va encore plus vite ? ». Aussitôt, les foulées de Harold devinrent plus grandes. Proportionnellement, Harold accéléra constamment.

Presque simultanément, leurs jambes devinrent soudainement plus lourdes. Le degré de fatigue qu’ils ressentaient habituellement à la fin de l’entraînement du matin s’était déjà accumulé à ce stade.

« Pourquoi ? » – Cette question surgit, mais fut immédiatement résolue. Attirés par Harold, même leur rythme avait augmenté. Même leur respiration avait commencé à s’accélérer. Il restait 4 tours. Se rendre compte de cela était suffisamment douloureux pour presque arrêter leurs jambes.

À cause de leur rythme perturbé, lorsqu’ils eurent finalement terminé 10 tours, ils étaient en retard de 5 minutes par rapport à leur temps habituel. Malgré cela, leur fatigue était intense. Mais le plus surprenant était que quelques minutes après avoir terminé leur course, Harold avait achevé ses 30 tours. Avec une vitesse stupéfiante. Même le moniteur faisait une grimace comme s’il voyait quelque chose d’incroyable. Et Harold, malgré la sueur, n’avait pas perdu cette expression rafraîchissante.

« … Il semble que tu aies une endurance considérable. »

« Naturellement. Je n’ai pas fait d’entraînement assez faible pour être épuisé par ce niveau. »

« Hou. Alors, pour la pratique des formes ensuite, je te ferai manier ceci. »

Peut-être pensant que la punition n’était pas suffisante, voyant que la manière hautaine de parler de Harold n’avait pas diminué, le moniteur remit à Harold une longue épée qui n’était pas normalement utilisée pour la pratique des formes. Étant donné la longueur de la lame, en raison de son poids et de la force centrifuge qu’elle produirait, la manier deviendrait extrêmement difficile. Avec ce corps où sa structure et ses muscles n’étaient pas encore développés, il serait difficile de la manier correctement.

Mais ce n’était que du bon sens. Y compris le moniteur, tous ceux qui étaient présents commençaient à sentir vaguement que Harold était une exception qui ne respectait pas ce genre de bon sens. Peut-être en faisant attention aux autres, Harold prit ses distances après avoir accepté l’épée longue, et probablement voulant confirmer le centre de gravité de l’épée et la charge qu’elle engendrerait, il la fit tourner librement à sa guise. La façon dont il manœuvrait librement l’épée ressemblait à une danse.

C’est à ce moment-là. Une rafale de vent souffla. Ce n’était pas assez fort pour être appelé un ouragan, mais il secoua les arbres et dispersa leurs feuilles. Les feuilles vertes en suspension dans l’air furent guidées par le vent et se dirigèrent vers Harold. Au moment où les feuilles vertes passèrent devant ses yeux, Harold lâcha plusieurs coups d’épée. Étant donné la vitesse stupéfiante, pour Isaac, l’épée semblait floue et il ne pouvait voir que des images fantômes. Probablement, il en était de même pour les autres.

Il était évident que l’action de Harold consistait à vouloir couper les feuilles qui volaient. « Est-ce même possible ? », étaient leurs pensées franches. Couper des feuilles se déplaçant irrégulièrement, emportées par le vent et suffisamment souples pour que leur forme change facilement, exigerait une compétence et une vision cinétique extraordinaires.

Mais Harold était du genre à pouvoir l’exécuter. 6 feuilles furent tranchées par l’épée, déchirées. Coupes verticales et horizontales comme une croix, elles devinrent 24 morceaux. Les feuilles coupées furent emportées par le vent et disparurent à l’horizon. Sans prêter attention à ceux qui les regardaient avec stupeur, Harold regarda sérieusement l’épée longue.

« Hum, pas mal. »

Il essayait juste l’épée. Ce n’était qu’une tentative, et il était naturel qu’il puisse le faire. L’attitude de Harold indiquait cela.

Y compris l’épée longue, les lames de toutes les armes généralement classées comme des épées étaient lourdes. Couper des feuilles flottant dans les airs comme avant était difficile. Si cela devait être fait, seule la pointe acérée, de quelques millimètres, utilisée pour percer les adversaires, devrait être utilisée.

Seule la pointe de l’épée longue, difficile à manier et lourde, pouvait couper avec précision un objet en mouvement irrégulier, littéralement léger pour être emporté par le vent et suffisamment souple pour que sa forme change facilement. Si les coups manquaient même d’un seul millimètre, si l’écart était différent d’un seul cheveu – c’était un mouvement qui ne pouvait pas être accompli si même de légères différences comme celles-ci se produisaient.

À quel point Harold était-il doué s’il pouvait accomplir facilement une telle chose. Les rumeurs qu’ils avaient entendues sur la façon dont il avait facilement maîtrisé plusieurs dizaines de chevaliers supérieurs étaient probablement vraies.

Chaque personne de la 94e promotion comprenait. Harold était à un niveau qu’ils ne pouvaient pas atteindre. Ils l’ont réalisé instinctivement. C’était proche de l’instinct momentané d’un animal sauvage face à son ennemi naturel. Un rang absolu, comme s’il était déjà déterminé au moment de leur naissance.

Deux jours après son enrôlement, Harold subjugua chaque membre de la 94e promotion en démontrant ses capacités écrasantes.