Après avoir rencontré les Tréants-Marteaux sans monstres importants et sans problèmes particuliers, l’entraînement de terrain se poursuivit sans encombre. Une grande partie de l’examen final consistait à combattre des monstres. Et les monstres à affronter avaient été prédéterminés, en tenant compte des forces des nouveaux recrues. Principalement, il s’agissait de monstres de petite et moyenne taille, pouvant être vaincus individuellement ou par coordination.

Mais il n’était pas possible de croiser facilement les monstres ciblés, et dans ces cas, il n’était pas rare de camper aux abords de leur habitat pendant quelques jours. Ainsi, non seulement les capacités de combat, mais aussi l’endurance, la résilience et la capacité de coordination avec les camarades étaient évaluées. Cette fois, Harold étant le seul participant à l’examen final, bien que le rythme de progression fût satisfaisant, il était inévitable que cela prenne du temps, qu’il soit en alerte ou à la recherche de monstres.

Finalement, l’examen final prit fin au bout de 3 jours. À la fin, alors que le Basilic était vaincu, la nuit était tombée. Alors que Harold et les autres préparaient le campement au bord de la rivière, Sakrith réfléchit aux événements de ces trois jours.

L’examen final du programme d’entraînement de base, organisé à la hâte, ne comptait qu’un seul participant : le sujet brûlant, Harold.

Le fait qu’il n’ait que 13 ans, mais surtout le combat contre le Tréant-Marteau, était surprenant. Si les nouveaux recrues devaient affronter des monstres de grande envergure comme celui-là, il serait difficile de s’en sortir sans plus de quatre combattants.

C’est pourquoi Sakrith avait envoyé les chefs de peloton Lukas et Selim en renfort, mais Harold avait facilement vaincu le Tréant-Marteau sans leur aide. Il pouvait affirmer qu’il lui serait impossible de terrasser un Tréant-Marteau avec une telle rapidité. Une capacité de combat absurdement élevée. Il réalisa alors la nature des talents exceptionnels capables de graver leur nom dans l’histoire de l’ordre chevaleresque.

Étant donné la force de Harold à cet âge, son arrogance était peut-être compréhensible. Sakrith pensait que cela expliquait sa confiance débordante, son attitude vive et ses paroles méprisantes envers les autres.

Mais d’un autre côté, cela pouvait aussi provenir d’une tendance à agir de manière indépendante et égoïste. Car plus on était confiant en sa force, comme Harold, plus on avait tendance à mépriser la coopération avec ses camarades. Quelle que soit la force d’un individu, il y a des limites à ce qu’il peut accomplir seul. S’inquiéter de savoir s’il ne comprendrait pas cela et s’il réussirait trop facilement ne dura que peu de temps.

Lorsqu’il fut temps de coopérer avec l’équipe de Cody, il s’en acquitta sans faille. Au début, il y avait des moments de coordination approximative, mais avec la répétition, ces lacunes s’améliorèrent. Et le troisième jour, ils atteignirent une combinaison stable. Et cela ne fut possible que parce que Harold avait adapté son niveau aux membres de l’équipe de Cody.

Si l’on ne considérait que la force individuelle, Harold surpassait Robinson et les deux autres. S’ils essayaient de s’adapter à ses compétences, ils ne seraient que des fardeaux. Seulement parce que Harold avait modéré sa force, une coordination fluide fut possible.

Bien qu’il ait été impoli du début à la fin, sa conduite consistait à utiliser la force de ses camarades et à corriger leurs faiblesses. Malgré sa force supérieure, sans pour autant les mépriser, il les respectait et excellait dans le travail d’équipe. C’était un garçon dont les paroles et les actes ne concordaient pas.

S’il avait vraiment considéré ses camarades comme des existences insignifiantes, il n’aurait pas pu coordonner aussi bien. Bien qu’il le pensât, il ne pouvait s’empêcher de penser que la force de Harold était suffisante pour tout faire, quelles que soient ses véritables intentions.

Tout au long de l’examen, il n’avait pas pu saisir la vraie nature de Harold. Cela dit, les résultats de Harold étaient si bons qu’il était impossible de le faire échouer, même par erreur. Cependant, il ressentait une vague gêne.

Alors qu’il était préoccupé par cela, l’examen prit fin et ils commencèrent à regagner la Capitale Royale le lendemain matin. Le départ fut prévu à 6 heures du matin, et s’il n’y avait aucun imprévu, ils devraient rentrer avant la fin de la journée. Formant les mêmes rangs qu’à l’arrivée, ils déjeunèrent en route et progressèrent sans retard. Finalement, alors qu’ils avaient parcouru plus de la moitié de la distance qui les séparait de la Capitale, cela arriva.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Le premier à le remarquer et à s’exclamer fut Lukas. Tous les regards se concentrèrent sur l’avant. À quelques centaines de mètres de Sakrith et des autres, une substance rouge sombre se tortillait.

«… Est-ce de la fumée ? Non, pour qu’il en soit ainsi, sa couleur et ses mouvements ne sont pas normaux. »

« C’est un peu flou. »

« Peut-être un monstre d’une nouvelle espèce ? »

Chacun émit ses suppositions, mais ils ne purent déterminer son identité. Comme elle se trouvait sur leur chemin, ils décidèrent de s’approcher pour confirmation, mais le visage de Harold était plus grave que d’habitude. Sakrith et une autre personne le remarquèrent.

« Harold-kun, sais-tu ce que c’est ? »

Cody demanda à voix basse. Seuls Harold et Sakrith purent l’entendre.

« Qui sait. Mais si vous ne ressentez rien, alors vous avez perdu votre mordant. »

Interrogé, Harold répondit sans détourner le regard du corps rouge sombre. Il ignorait pourquoi le garçon ressentait un tel danger. Mais il allait bientôt comprendre que les sens de Harold avaient perçu la menace.

De plus en plus distincts à mesure qu’ils s’approchaient, le corps rouge sombre ressemblait à de la brume. Sa forme était similaire à une colonne, et comme s’il suintait du sol, après avoir atteint une hauteur d’environ 150 cm, il se dispersait. Mais à part cela, ils ne trouvèrent aucune indication permettant d’identifier le corps de brume rouge sombre.

« Quelque chose est-il enfoui ? »

Au moment où Shido se pencha, la brume se mit à onduler fortement. Cette partie se transforma comme si elle possédait une volonté. Simultanément, la voix aiguë de Harold retentit.

« Retournez-vous ! »

« Euh ? Ouah ! »

La faucille formée se courba comme un fouet et attaqua Shido. Harold, qui avait sauté en criant, tira Shido par la nuque pour l’écarter de l’attaque. C’était de très près. S’il avait été un instant plus lent, la tête de Shido aurait été tranchée par la faucille de brume.

Ses cheveux, qui semblaient avoir été coupés par la faucille de brume, tombèrent. Compris ce qui s’était passé, Shido, le visage un peu bleu, remercia Harold.

« Y, vous m’avez sauvé… Merci, Harold. »

« Cela ne compte pas. Levez-vous immédiatement, imbécile. »

C’était une manière très dure de s’adresser à quelqu’un qui venait de frôler la mort, mais la situation était critique. Car, avant qu’ils ne s’en rendent compte, plusieurs autres corps de brume rouge sombre étaient apparus.

« Nous sommes encerclés ! »

« Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Les corps de brume apparurent comme pour les encercler. Les six corps de brume, y compris ceux qui venaient d’apparaître, formèrent uniformément des faucilles et commencèrent à se déplacer comme pour tracer un cercle. Devant ce spectacle étrange et irréel, tous hésitèrent.

Il y avait une seule personne qui ne vacilla pas face à cette scène angoissante. Après un bref instant, Harold attaqua la brume sans hésitation. C’était une vitesse qu’il n’avait pas affichée lors de l’examen. Sakrith fut stupéfait par sa capacité apparemment infinie, mais pendant ce temps, Harold trancha l’ennemi avec une vitesse insaisissable.

Le corps de brume attaqué semblait se disperser… mais immédiatement, il retrouvait sa forme initiale. Après l’avoir répété plusieurs fois, Harold revint vers eux.

« Les attaques physiques ne fonctionnent pas. Même si l’arme entre en contact, l’épée traverse. De plus, nous ne pouvons probablement pas nous défendre. »

« En plus, leurs attaques sont efficaces, hein… »

En regardant comment les cheveux de Shido avaient été coupés, il n’y avait aucun doute. Les attaques étaient inefficaces contre l’ennemi, et ils étaient exposés à des attaques implacables.

« I, il n’y a aucun moyen de gagner contre quelque chose comme ça… »

« Ne serait-il pas mieux de s’enfuir ? »

Robinson et Aileen, dont l’expérience dans les situations imprévues était limitée, étaient paniqués. Shido n’avait pas encore surmonté sa peur. Dans leur état, le combat était impossible. Alors qu’il allait les faire reculer temporairement, Harold les réprimanda brutalement.

« Si vous avez le temps de paniquer, réfléchissez. Si vous ne voulez pas mourir, tirez vos épées. Lance-Éclair »

Avec un crépitement comme si l’air était déchiré, une énorme lance de foudre fut lancée. Cette lance, dotée d’une puissance suffisante pour tuer l’ennemi directement, frappa un des corps de brume. À cause de cela, la brume se dispersa, mais immédiatement, elle revint à son état initial. Mais comme s’il ne s’en souciait pas, Harold lança successivement des sorts.

« Colonne de Flammes, Coup d’Eau »

L’effet fut immédiatement visible. Le corps de brume englouti par la Colonne de Flammes retrouva sa forme initiale comme si de rien n’était, mais celui touché par le Coup d’Eau se dispersa et, comme s’il flottait vers le ciel, disparut.

« La magie d’eau est efficace, hein ? »

Harold lança des Coups d’Eau sur les corps de brume à répétition. Chaque attaque toucha la cible, mais un seul disparut à cause de la magie. Les quatre autres restèrent inchangés. La réponse qui pouvait être déduite était…

« Seule la magie d’un attribut spécifique est efficace, hein ? »

« L’attribut efficace change selon l’échantillon, c’est un problème. »

« Vous êtes des imbéciles ? Avant de vous plaindre, frappez-les tous avec de la magie. »

« Vous avez raison. »

Harold, Cody et Sakrith lancèrent simultanément des sorts. La foudre tomba sans relâche, d’énormes flammes jaillirent et des vents violents soufflèrent. Les prairies vertes se transformèrent en terre brûlée sous leurs yeux.

Après la disparition de tous les corps de brume rouge sombre, Sakrith, s’étant miraculeusement échappé du danger, soulagé, se montra immédiatement prudent et vérifia leur sécurité. Pensant qu’il n’y avait pas de renforts, il retrouva son sang-froid.

« Quelqu’un est-il blessé ? »

« N, nous allons bien… »

Aucun d’entre eux n’était blessé. Sakrith fut soulagé, mais c’était grâce au jugement rapide et à la découverte de la solution par Harold. Si, par exemple, il avait été à la tête de l’équipe, auraient-ils réussi aussi rapidement et efficacement, sans blessure ?

Il ne pouvait s’empêcher de penser que ce serait difficile. Au minimum, il n’aurait pas pu éviter que Shido ne soit grièvement blessé. C’était comme Harold l’avait dit.

« Si vous ne ressentez rien, alors vous avez perdu votre mordant. »

Malgré l’avertissement, le fait de ne pas empêcher Shido de s’approcher sans préparation était indéniablement sa faute en tant que chef de l’équipe. Il avait failli laisser mourir une personne sous ses yeux. Sakrith s’inclina devant Harold.

« Merci, Stokes-kun. Et pardonnez-moi. La cause de cette crise est due à ma mauvaise évaluation. »

« Ne considérez pas un événement de ce niveau comme une crise. Mais ne commettez plus la même erreur. »

À ce stade, on ne savait pas qui était le supérieur. Mais Sakrith grava ces paroles dans sa mémoire et répondit en montrant sa détermination.

« Je le garderai à l’esprit. Certainement. »

◇

La gratitude de Sakrith n’atteignit pas les oreilles de Harold. Il était tellement perturbé qu’il ne pouvait que répondre mécaniquement. De loin, il soupçonnait que cela pouvait être possible, mais lorsqu’il réalisa qu’il s’agissait bien de la réalité, l’état d’esprit de Harold était simplement « Pourquoi est-ce ici ?! »

La brume rouge sombre, officiellement nommée Nuage Sinistre dans l’œuvre originale, était un ennemi contre lequel les attaques physiques étaient inefficaces et qui ne pouvait être endommagé que par une magie d’attribut aléatoire. Il n’était pas nécessaire de mentionner sa capacité offensive, son endurance ou sa résilience, mais le point problématique était qu’il était impossible de se défendre contre les attaques du Nuage Sinistre. Il n’y avait pas d’autre solution que de les esquiver et de les frapper avec de la magie.

Par conséquent, il les combattait tout en déduisant devant Cody et les autres. Dans le jeu, il y avait un objet appelé « Loupe d’Investigation » qui permettait de confirmer l’endurance et les faiblesses d’un ennemi, mais pour une raison inconnue, il n’existait pas dans ce monde. Il avait longtemps abandonné l’idée que tout était identique au jeu, et l’absence de Loupe d’Investigation était un grand avantage.

Mais ce n’était pas important. Le Nuage Sinistre était un monstre étroitement lié à l’évolution de l’histoire, et à l’origine, c’était un monstre qui apparaissait vers le milieu à la fin du jeu. Plus précisément, leur apparition était la preuve que le plan d’Eustace, le dernier boss, appelé « Encroachissement Terrestre », progressait régulièrement.

Ce qui aurait dû apparaître 5 ans après le début du jeu était apparu à ce stade. Quelle que soit sa réflexion, c’était trop rapide. Il était possible que dans le jeu produit, ils n’apparaissent qu’après une certaine progression de l’histoire, et qu’ils aient en fait existé dès le début. Mais si l’on considère le pire des cas, on pourrait penser que le plan d’Eustace s’était accéléré par rapport au jeu. Dans ce cas, les événements de l’œuvre originale pourraient s’accélérer et prendre une direction inconnue de Harold.

Tout n’était pas identique au jeu. Malgré cela, pourquoi avait-il été si présomptueux de penser que l’histoire suivrait le déroulement du jeu ? La diffusion du médicament dans le territoire de Sumeragi et son propre enrôlement dans l’ordre chevaleresque. Si l’on dit cela, même ces événements étaient en avance sur l’œuvre originale. C’était une erreur fatale de Harold de prendre à la légère l’accélération de l’histoire originale.

(Attends, attends, calme-toi. Ce n’est pas sûr….)

Il régularisa calmement sa respiration et réussit à garder son sang-froid. La pensée précédente n’était qu’une hypothèse pessimiste. L’histoire n’était peut-être pas accélérée. Mais il était nécessaire de le confirmer.

Eustace Freund.

En apparence, c’était un scientifique, un génie. Mais sa vraie nature était celle d’un homme capable de tout détruire pour ses ambitions, un fou. Et il était aussi le responsable de la mort de Harold dans l’œuvre originale.

Si Harold voulait suivre l’histoire, le contact avec lui était inévitable, mais Eustace était une menace si dangereuse qu’il envisageait comment l’éviter. S’il ne s’approchait pas de l’autre partie, il ne pourrait pas obtenir d’informations. Même pour éviter un développement comme celui de se rendre compte trop tard, il devait prendre le risque.

Et ainsi, avec une nouvelle et immense source d’anxiété, l’examen final de Harold prit fin.