Le lit de fortune du laboratoire souterrain n’était pas particulièrement grand : spacieux pour une personne, mais un peu exigu pour deux. C’est sur ce lit que je me suis réveillé.

La douce lueur des lumières magiques et la chaleur des appareils de chauffage enchantés protégeaient le laboratoire de l’obscurité et du froid de l’espace souterrain.

Entre le froid et la chaleur contrastés, j’ouvris les yeux.

Bien que ce fût une matinée comme les autres, celle-ci se sentait remarquablement différente.

C’était comme si quelque chose qui m’avait pesé avait finalement disparu.

« … »

Je tournai la tête vers la place vide à côté de moi.

La Duchesse des Champs de Neige, qui avait partagé une nuit aussi intime avec moi du début de l’après-midi jusqu’aux premières heures du matin, était partie silencieusement. Peut-être gênée, elle avait repris le chemin de la Haute Tour à l’aube.

Même si j’avais été conscient de son départ dans mon état de demi-sommeil, je ne l’avais pas arrêtée.

Avec les cheveux en désordre, je me levai et quittai le laboratoire.

Après un rapide lavage au deuxième étage et un changement de vêtements, je me suis rendu au troisième étage, organisant mentalement mes projets pour la journée.

« Aujourd’hui marque le premier fonctionnement de l’usine de moteurs magiques. Je devrais m’y rendre en premier… ou devrais-je visiter Arina avant cela ? Et comment dois-je me comporter avec elle maintenant ? »

Une vague de maladresse et d’incertitude m’envahit soudainement tandis que je me promenais d’avant en arrière.

Est-ce que Arina avait ressenti la même chose plus tôt ce matin ?

« Qu’est-ce qui te fait te promener comme ça ? »

« Ah ! Tu m’as fait sursauter ! »

La voix soudaine d’un vieil homme me tira de mes pensées.

Je me retournai pour trouver nul autre que Yulkanes, le maître de la Tour d’Or de la Magie de l’Empire, se prélassant décontracté dans ma chambre. Ce n’était que la deuxième fois que je le rencontrais depuis l’incident du Trou du Diable.

« Comment… Comment es-tu arrivé ici ? Et quand ? »

« Si tu demandes « comment », j’ai utilisé la magie de la téléportation. Quant à « quand », je suis arrivé il y a environ cinq minutes dans le jardin », répondit Yulkanes calmement.

« … Y a-t-il une restriction à cette magie de téléportation ? »

« Des restrictions ? Beaucoup. »

Même un Archimage du 8e cercle ne pouvait pas utiliser la magie de la téléportation librement. Pas même avec les avancées de l’ère Arcanepunk ou l’aide d’artefacts magiques de haut niveau. ꭆ𝓪𝐍𝘖βΕṥ

« Pour me téléporter à nouveau, j’aurais besoin de près d’un an pour rassembler assez d’énergie mystique, et je devrais envoyer mon familier à la destination au préalable. »

Huit, huit !

À point nommé, le cri d’un hibou résonna de l’extérieur de la fenêtre — un familier appartenant à Yulkanes.

« Attends, n’avais-je pas installé des artefacts d’alarme autour de la maison ? »

J’ai regardé le bracelet à mon poignet, qui confirmait que l’alarme pour l’approche d’un familier avait été déclenchée.

« Ah… J’étais sans doute trop distrait pour le remarquer. »

Les effets persistants de la passion de la nuit dernière avaient clairement émoussé mes sens. L’instinct reproducteur était vraiment formidable.

« Tu as vécu à l’Âge d’Or, et pourtant tu ne le savais pas ? » demanda Yulkanes avec un sourire malicieux.

« Ma spécialité est la création d’artefacts magiques. Même à l’Âge d’Or, la téléportation était une technique de haut niveau, et sa mécanique variait grandement selon l’utilisateur. J’ai supposé qu’un Archimage comme toi le saurait », rétorquai-je, utilisant mes antécédents fabriqués pour retourner la situation.

« Oh ? Je vois. »

« … ? »

À en juger par sa réaction, il semblait que je venais de révéler une connaissance ancienne qui n’était pas encore découverte à cette époque.

« Eh bien, la seule question restante est donc pourquoi. »

Avec un soupir, j’ai décidé d’orienter la conversation. Au moins, j’avais appris quelque chose d’utile sur ses conditions de téléportation.

« Pourquoi es-tu venu ici ? »

« Parce que ma magie de téléportation était de nouveau utilisable », dit Yulkanes en haussant les épaules.

« … Je doute que tu sois venu jusqu’ici uniquement parce que ta magie s’est « refroidie ». »

« « Refroidie » ? »

« C’est… un terme qui fait référence à un sort magique étant à nouveau utilisable. »

« Ah, concis et clair. Je l’aime. »

« Quoi qu’il en soit, pourquoi es-tu venu ici ? »

« Je voulais discuter. Peut-être apprendre une ou deux choses d’un sage antique. »

Pendant que Yulkanes parlait, mes pensées se tournèrent vers l’usine de moteurs magiques.

« Les dirigeables et les golems géants sont développés secrètement sur mon territoire, donc il ne devrait pas le savoir. Les préparatifs de l’usine… combien en sait-il ? »

En gardant cela à l’esprit, j’ai choisi mes mots avec soin.

« Vas-y. Exprime-toi. »

J’ai légèrement hoché la tête, lui signalant de continuer.

« Pourrais-tu… me prêter de l’argent ? J’ai entendu dire que le Capital Arad propose des prêts à faible taux d’intérêt. »

« ??? »

« Sinon directement, tu pourrais peut-être demander à l’Évêque Entir d’organiser quelque chose. »

…Waouh. Le capitalisme avait mis un Archimage du 8e cercle à genoux. Pendant un instant, j’ai ressenti une étrange fierté.

« Ahem ! L’Empereur et le Prince héritier s’opposent toujours aux moteurs magiques, voyez-vous. Ils sont entièrement concentrés sur les moteurs à vapeur et l’industrialisation parce qu’ils peuvent en voir les résultats immédiats. »

Son explication ressemblait à une extension de la conversation que nous avions eue au Trou du Diable.

« L’indifférence de la famille impériale envers les moteurs magiques est constante. Mais l’expansion vers le sud n’est-elle pas plus importante pour le moment ? » ai-je demandé.

« C’est vrai. »

« Tes efforts pour vous étendre vers le sud ont-ils été bloqués ? »

« De l’Empire, oui. La famille impériale n’offre aucun soutien — ni l’Empereur, ni le Prince héritier. Ils sont tous les deux identiques à cet égard. »

« Je vois. »

Le comportement autodestructeur de l’Empire — leur obsession pour la technologie steampunk et leur incapacité à donner la priorité à l’expansion vers le sud — m’a fait soupirer.

« … Pourrais-tu baisser la main qui couvre ta bouche ? » Yulkanes fronça les sourcils en parlant.

À contrecœur, j’ai baissé la main. Mes lèvres, tirées en un froncement de sourcils sévère, sont apparues.

« Vraiment déçu, es-tu ? Je suppose que si l’expansion vers le sud stagne, tu ne pourras pas obtenir ce caoutchouc dont tu as besoin. »

Yulkanes a cliqué de la langue, lisant apparemment les mauvais signaux de mon expression.

En vérité, j’avais rapidement changé mon visage pour paraître affligé avant de baisser la main.

« Bien. Il ne sait pas que nous produisons nous-mêmes des moteurs magiques à l’aide des écailles de Jörmungandr. »

En interne, je souriai triomphalement. Le fait que notre sécurité soit hermétique me remplissait de satisfaction.

« Un pays trop grand, prospère et riche peut devenir son propre pire ennemi », ai-je dit à voix haute.

« En est-il ainsi ? Hmm… Je suppose que cela a du sens. Après tout, Bardenheim a montré plus d’intérêt pour l’expansion vers le sud que l’Empire ne l’a jamais fait. »

L’expansion coloniale et l’Âge des Découvertes étaient, après tout, des produits de nations désespérées luttant pour survivre.

Comme la Chine ancienne, où des ressources abondantes et une vaste population ont déprécié l’Âge des Découvertes et la colonisation, l’Empire — une puissance continentale avec des ressources inégalées — s’intéressait peu à l’expansion vers le sud ou aux colonies.

Pour l’Empereur actuel, le renforcement de l’autorité impériale, la limitation du pouvoir de l’Église et de l’aristocratie, et l’absorption du Nord dans l’Empire avaient la priorité sur tout le reste.

« Eh bien, comme tu l’as suggéré plus tôt, ne pourrais-tu pas utiliser le Royaume-Uni comme plateforme pour l’expansion vers le sud ? » ai-je demandé.

« C’est plus facile à dire qu’à faire », répondit Yulkanes, secouant la tête. « Tu sais ce que le Royaume-Uni est, n’est-ce pas ? Un patchwork d’anciens ennemis qui se sont réunis à contrecœur à cause de la menace imminente de l’Empire. »

« Ah… Donc chaque royaume gère l’expansion vers le sud séparément ? »

« Exactement. Capitaux, technologies, magie — tout étant préparé indépendamment. »

« Mais j’ai entendu dire que les mages ont une certaine… unité qui transcende les frontières ? »

« Même l’unité ne peut pas surmonter le budget et le temps. Tout comme on ne peut pas échapper à la mort ou aux impôts, aucun mage ne peut échapper aux limites du financement et du temps. »

Le continent du sud, foyer d’elfes et de nains exilés d’Arcadie, était notoirement hostile aux humains.

Ils avaient érigé d’immenses barrières magiques le long des côtes pour repousser toute invasion humaine.

Pour briser ces barrières, presque toutes les ressources magiques et financières d’Arcadie devraient être mobilisées.

« Bien sûr, nous prévoyons de contourner ces barrières en nous rendant dans les airs. »

J’ai haussé les épaules avec nonchalance et demandé : « Alors, de combien d’argent as-tu besoin ? »

« … Voilà », dit Yulkanes, me tendant un registre préparé sans hésitation.

« … »

En regardant le montant astronomique, j’ai soudain compris pourquoi l’Empereur trouvait cet vieil homme si gênant.

« Il n’y a aucun moyen que le Capital Arad puisse gérer ce montant », ai-je dit catégoriquement.

Peut-être parce que Yulkanes passait ses journées enfermé dans la Tour d’Or, mais il semblait ne pas comprendre la réalité financière.

Son concept d’argent était pratiquement inexistant. Si je devais comparer, c’était comme jeter une pièce d’or entière pour un bol de ragoût dans une auberge miteuse.

« Menteur ! Tu as de l’argent, n’est-ce pas ? On dit que presque tout l’argent du continent coule vers Arad et l’Évêque ces derniers temps ! »

« Même si nous vendions Arad et l’Évêque, nous ne pourrions pas rassembler autant. »

« Hmm …? Est-ce si grave ? »

Yulkanes s’affaissa visiblement de déception.

« Même si la famille impériale, l’Église et l’aristocratie mettaient leurs ressources en commun, elles ne couvriraient à peine 70 % de ce montant. »

Malgré l’afflux récent de richesse à Renslet, nous étions encore loin de l’ampleur des caisses de l’Empire.

La raison principale pour laquelle les Rensletiens vivaient plus richement que les citoyens impériaux était simple : une population plus petite, peu ou pas de culture aristocratique et une redistribution active des richesses.

« Tu devras négocier avec la famille impériale », ai-je suggéré.

« Négocier ? »

« D’après ce que j’ai observé, l’Empereur peut s’opposer aux moteurs magiques, mais je doute qu’il soit totalement opposé à l’expansion vers le sud. »

« … C’est vrai. »

Comme prévu, il y avait quelque chose qu’il ne me disait pas.

« Alors pourquoi la négociation est-elle irréaliste ? » ai-je demandé.

« La condition de l’Empereur était de créer une académie dédiée à la formation d’ingénieurs mages. Sans limite d’inscription. Tout enfant doué doit être accepté », expliqua Yulkanes.

« Et pourquoi est-ce un problème ? »

J’ai incliné la tête, confus. Nous faisions exactement cela dans le Nord depuis des années.

« Bien sûr, je suis favorable à cela. Mais tous les autres dans la Tour impériale s’y opposent. Non, rectifiez — même les tours de mages d’Arcadie s’y opposent », admit Yulkanes.

« Même un mage du 8e cercle subit des contre-arguments ? »

Yulkanes hocha la tête et continua : « Si le nombre d’ingénieurs mages augmente, la valeur des mages diminuera. Et le coût de production des artefacts magiques diminuera également. »

« … »

« Une fois que j’y ai réfléchi, je ne pouvais pas contredire leur raisonnement. Ce n’est pas comme si je pouvais garantir leurs moyens de subsistance non plus. »

J’ai immédiatement compris le problème.

« Alors, c’est l’équivalent magique des quotas d’écoles de médecine. »

J’ai cliqué de la langue intérieurement.

« Mais nous produisons déjà des ingénieurs mages en masse dans le Nord », ai-je fait remarquer.

« Je sais. Mes apprentis le considèrent comme une catastrophe. Ils affirment que les lois de la magie sont bafouées. »

Yulkanes soupira profondément, la déception marquée sur son visage.

« Quand j’ai atteint le 8e cercle, j’ai pensé que je serais libre de rechercher la magie sans ces luttes politiques mesquines… Mais voilà où j’en suis. »

Pendant un instant, la fatigue d’un Archimage constamment pris entre des intérêts contradictoires a été mise à nu.

« Eh bien… »

J’ai offert une réaction symbolique, dépourvue de toute vraie sympathie.

« Bien sûr, sa situation est malheureuse, mais qu’est-ce que cela change ? »

Il n’y avait pas grand-chose que je pouvais faire pour lui.

Pas que je veuille l’aider en premier lieu.

« Et à ce que je sache, cela pourrait simplement être une action pour me soutirer quelque chose. »

Il y avait un écart important entre le Yulkanes que j’avais rencontré au Trou du Diable et celui qui était assis devant moi maintenant. Même son style de langage semblait légèrement différent.

Il était très probable qu’il feignait la vulnérabilité pour susciter de la sympathie et obtenir des concessions.

« Tu essaies d’attirer la mauvaise personne. »

J’ai regardé le maître de la Tour d’Or, affalé, avec des yeux froids et impassibles avant de diriger la conversation dans une nouvelle direction.

« Au fait, as-tu mentionné quelque chose à propos de moi ? Comme mon voyage au Trou du Diable ? »

« Je n’ai rien dit. Si je l’avais fait, ils m’auraient accusé de t’avoir kidnappé ou de ne pas t’avoir tué. Pourquoi inviter cette migraine ? »

« Certainement pas. Tu es un mage du 8e cercle, après tout. »

« Grâce à ce gâchis de moteurs à vapeur, je suis devenu rien de plus qu’un puits à argent du jour au lendemain. Mes apprentis et moi… notre position n’est plus ce qu’elle était. »

En entendant ses plaintes transparentes, une pensée m’est venue à l’esprit.

« Pourrait-ce être… ? »

Il semblait que la loyauté de Yulkanes envers l’Empire s’était affaiblie de manière significative.

« Comment se porte