Yulkanes semblait affligé d’un effet négatif appelé tourment intérieur. Le poids d’innombrables problèmes politiques le rongeait visiblement, rendant son état actuel assez frappant.

Profitant de sa vulnérabilité, j’ai subtilement lancé une suggestion :

« Pourquoi ne pas envisager de demander l’asile à Renslet ? »

C’était une proposition audacieuse : quitter l’Empire et déserter vers le Nord.

« Cela ne se fera pas », répondit fermement Yulkanes, rejetant l’idée sans hésitation.

« Je suis enraciné dans l’Empire depuis trop longtemps ; ma famille, mes disciples, toute ma lignée s’y trouvent. Si je fuis vers le Nord, les conséquences seraient immenses. »

« Je comprends. »

« Humph ! Alors, ne faites plus de suggestions aussi téméraires. »

Bien qu’Yulkanes n’éprouvât aucune loyauté envers l’Empereur ou l’Empire, le poids de ses liens personnels rendait la suggestion trop risquée pour lui. Il passa rapidement à un autre sujet, balayant de la main ma proposition.

« Au fait, en parlant de cela », commença soudain Yulkanes.

« Oui ? »

« Pourquoi n’êtes-vous pas encore marié ? »

« … »

« Savez-vous quelles rumeurs circulent dans les cercles sociaux de l’Empire en ce moment ? »

Fini de passer outre les sujets sensibles. Yulkanes s’était directement attaqué à ce point.

Même cet vieil homme devait le soulever ?

« Oui, je suis au courant. Quelque chose à propos d’une rupture avec la Duchesse et de projets de désertion vers l’Empire. Des bêtises totales », répondis-je avec un soupir.

« Oh, donc c’est des bêtises ? »

« Oui, des bêtises totales. »

« Mais vous devez admettre que ces rumeurs persistent en partie à cause de vous. »

« Et pourquoi ? Parce que je suis un individu hautement compétent qui accumule des réussites au lieu de me stabiliser ? »

« C’est insupportable de vous entendre dire ça sur vous-même. »

« C’est vrai, cependant. »

« Quoi qu’il en soit, si vous désertiez, vous auriez un harem entier de femmes impériales qui vous attendent. Si vous ne voulez pas voir ces nobles femmes envoyées dans des couvents, vous feriez mieux de clarifier vos intentions bientôt. »

« Ce ne sera pas nécessaire », dis-je avec un sourire narquois.

En ce moment, mes priorités pour la journée devinrent parfaitement claires.

Le dilemme que j’avais ruminé depuis mon réveil – visiter Arina d’abord ou me rendre à l’usine – fut instantanément résolu.

Et lorsque je rencontrai Arina, je sus exactement ce que j’avais à aborder.

« Vous êtes terriblement confiant », remarqua Yulkanes, haussant un sourcil. « L’âme antique de l’Âge d’Or doit vous guider. Je suppose que je laisserai tomber là. »

Il parla comme s’il abandonnait le sujet, mais son regard persista, fixé sur quelque chose derrière moi.

« Au fait… quelque chose me préoccupe. »

Ses yeux étaient rivés sur une étagère derrière moi, où se trouvait une fiole en verre contenant un liquide bleu.

« Hum. Il doit s’agir d’une intuition de mage concernant des potions de mana. »

Puis ça m’est venu.

« Attends, l’Empire ne connaît pas encore les potions de mana ? »

Les potions de mana étaient encore extrêmement rares et chères, et leur utilisation n’avait pas été généralisée depuis l’épidémie de magie noire d’il y a des années. Même les sorcières considéraient les potions de mana comme des bouées de sauvetage, préférant se fier à fumer des herbes infusées de mana pour les tâches quotidiennes.

« Yulkanes peut avoir des familiers avancés pour observer le Nord, mais il ne peut pas nous surveiller en permanence. »

J’ai saisi la potion de mana sur l’étagère et l’ai tenue en l’air, la secouant légèrement.

« Est-ce de cela que vous parlez ? »

« Oui, celle-là ! Vous avez passé près d’un an en retraite à étudier le cadavre de ce serpent blanc. Est-ce le résultat de cela ? »

La tête et les yeux d’Yulkanes se déplaçaient comme ceux d’un chat fasciné par un jouet suspendu.

« Avez-vous vraiment passé un an à étudier un monstre légendaire pour recréer l’alchimie de l’Âge d’Or ? »

« … »

Ce n’était même pas du tout vrai, mais il semblait préférable de le laisser croire. J’ai hoché la tête.

« Voulez-vous emporter une fiole avec vous ? »

Impatient de renvoyer ce vieil homme indiscret à la Tour Impériale, j’ai décidé de lui donner simplement la potion de mana.

« Vous la proposez si facilement ? Quel est votre angle ? »

Suspect comme jamais, Yulkanes a immédiatement remis en question mes intentions.

« Je ne vous donne pas le cadavre du serpent, alors prenez celle-ci à la place. Appelez-la un prix de consolation. »

« C’est votre angle ? Non, non, il y a plus. Dites-moi la vérité ; je déteste les fins de non-recevoir. »

Son paranoïa était épuisante.

« Très bien. Je déposerai bientôt un brevet dans l’Empire. Lorsque je le ferai, j’aimerais votre coopération. »

« …Un brevet ? »

« Oui. Droits d’auteur et brevets. »

Je lui ai brièvement expliqué les droits de propriété intellectuelle et le fonctionnement des brevets.

« Ah ! Alors c’est de cela qu’il s’agit : un pot-de-vin. Un pot-de-vin plutôt raisonnable, en effet », dit-il avec un sourire satisfait.

« Alors j’accepterai volontiers. Mais qu’est-ce que ce liquide exactement ? J’y sens une densité de mana. »

« C’est une potion de mana. Parfaite pour quand votre mana est épuisé. »

« !! »

L’expression d’Yulkanes passa de la surprise à l’émerveillement. Les potions de mana étaient, après tout, des reliques légendaires de l’Âge d’Or.

« Comment… ? »

« Le processus de fabrication est secret. Vous devrez l’étudier vous-même à votre retour. »

« … »

Yulkanes tenait la potion de mana comme un trésor inestimable, sa curiosité et son ambition clairement affichées sur son visage.

Voir Yulkanes si fasciné par la potion de mana m’a rempli de satisfaction.

La poussée de dopamine que j’ai ressentie rivalisait avec le sentiment que j’avais ressenti lors des réactions excessives d’Entir.

Pas étonnant que les vidéos de réactions soient si populaires.

« Il semblerait que les potions de mana pourraient se vendre à prix d’or. Et les herbes infusées de mana aussi. »

Naturellement, mes pensées se sont tournées vers la manière dont je pourrais commercialiser ces articles à des prix élevés. Une fois que l’usine de moteurs magiques serait pleinement opérationnelle, il serait possible de produire en masse des potions de mana en quantités limitées.

« Il est temps de finaliser l’arbre technologique industriel. »

Pour Renslet, une petite population signifiait se concentrer sur des industries à forte valeur ajoutée comme les produits magiques et l’ingénierie de précision. Tout ce qui nécessitait une main-d’œuvre importante serait sous-traité à Bishop.

« Cette visite a été très instructive. Je m’en vais maintenant. À bientôt ! »

Avec son nouveau jouet – la potion de mana – en main, Yulkanes ne perdit pas de temps à activer son sort de téléportation et disparut.

Pendant un bref instant avant son départ, son visage était libéré des fardeaux des moteurs magiques, de l’expansion vers le sud et des académies.

« Il est parti. »

Une fois Yulkanes disparu, j’ai soupiré de soulagement.

« Ce monde n’a vraiment aucun concept d’intimité. Tsk. »

J’ai réactivé le Radar Arad et j’ai scanné la zone encore quelques fois pour détecter d’éventuels familiers, juste pour être sûr.

« D’accord, à mon tour. »

Après avoir rangé le laboratoire, je me suis préparé pour ma propre sortie.

Destination : l’usine de moteurs magiques.

Mission : créer rapidement quelque chose pour Arina.

L’usine de moteurs magiques était située dans le complexe industriel d’Arad.

Compte tenu de son importance, l’emplacement pourrait sembler irrespectueusement accessible aux étrangers. Mais parfois, placer quelque chose à la vue de tous était plus sûr que de le cacher en secret.

Bien sûr, j’avais mis en place certaines mesures de sécurité au cas où.

De l’extérieur, l’usine ressemblait à n’importe quelle autre, avec ses cheminées imposantes et sa façade discrète.

« Puisque c’est un jour spécial, peut-être devrions-nous désactiver le bouclier de camouflage », ai-je suggéré.

« Êtes-vous sûr que c’est judicieux ? »

Isabelle, qui attendait à l’usine (ou peut-être y vivait depuis des jours), hésita à ma demande.

« Oui, tout va bien. Aucun familier ni aucune autre menace ne se manifestera pendant un moment. »

Après avoir juste traité avec Yulkanes, je me sentais confiant dans mon évaluation.

« Hum… »

Malgré mon assurance, Isabelle sortit le Radar Arad et scanna la zone trois fois de plus, sa prudence évidente.

Ce n’était pas qu’elle me faisait confiance ; elle voulait simplement être méticuleuse. J’ai respecté ce genre de comportement prudent chez un mage.

« Compris », dit-elle finalement, hochant la tête avant de désactiver le bouclier de camouflage.

Alors que le bouclier illusoire se dissipait lentement, j’ai regardé Isabelle avec un sourire narquois.

« Au fait, votre magie d’illusion est assez impressionnante. Entre celle-ci et les cartes magiques de la dernière fois, j’aurais presque pensé que vous vous y êtes spécialisée. »

« Oh-ho-ho… »

Isabelle répondit avec un rire gêné.

Sa maîtrise de la magie d’illusion était en effet exceptionnelle – probablement grâce à son expérience de maintien des illusions pour Arina et Mary.

Je parierais que même un mage du 8e cercle comme Yulkanes aurait du mal à la détecter, surtout s’il se fiait à des familiers.

« Parlant de cela, Seigneur Arad… qu’avez-vous fait, vous et Madame Mary, chez vous la nuit dernière ? »

Isabelle a habilement détourné ma provocation, me lançant une question piège à la place.

« Beaucoup de choses », répondis-je vaguement.

« Beaucoup de choses !! »

Ma réponse ambiguë laissa Isabelle visiblement perturbée.

« Si vous avez passé la nuit à faire autant de choses ensemble… alors pourquoi Madame Mary n’est-elle pas avec vous maintenant ? »

« Elle est partie au palais à l’aube. »

« Au palais ? »

« Hum ? Ne l’avez-vous pas vue ? »

« J’ai passé deux nuits blanches ici ! Pensez-vous que j’aurais eu le temps de voir quelqu’un ? »

« Ah, oui. J’ai oublié. »

Isabelle sembla à la fois exaspérée et amusée en secouant la tête, tandis que je tournais mon attention vers l’intérieur de l’usine de moteurs magiques, où les préparatifs finaux pour son essai étaient en cours.

J’ai hoché la tête avec un léger sourire.

« Au fait, Seigneur Arad, n’allez-vous pas au Palais de la Gloire aujourd’hui ? », demanda Isabelle, son ton interrogateur.

« Le Palais de la Gloire ? »

« Oui. Aussi important que soit l’essai de l’usine de moteurs magiques… ne devriez-vous pas rendre visite à Madame Mary ? Vous avez dit qu’il s’est passé beaucoup de choses la nuit dernière. »

Elle me lança un regard désapprobateur, indiquant clairement sa déception face à ma décision de ne pas me rendre immédiatement au palais après ma nuit avec Arina.

« Mais je ne sais toujours pas exactement où Madame Mary se trouve dans le palais, maintenant, n’est-ce pas ? » répondis-je, feignant l’ignorance.

« Vous pouvez toujours demander à Balzac ou à Sun. Ou mieux encore, vous pouvez vous renseigner directement auprès de Son Altesse, la Grande Duchesse. »

« Ah, vrai », dis-je, hochant la tête d’accord.

Combien Isabelle sait-elle vraiment ?

« Son acte n’est pas très convaincant. »

Elle sait probablement, grâce à un rapport des Chevaliers de Glace, que Mary et moi avons franchi une étape importante dans notre relation.

« Mais elle ne se rend probablement pas compte que j’ai découvert la véritable identité de Mary. »

Arina avait probablement été trop gênée pour révéler ce détail, et Isabelle avait été trop préoccupée par la garde de l’usine de moteurs magiques pour confirmer quoi que ce soit elle-même.

« J’adorerais voir l’expression de la grande sorcière lorsqu’elle le découvrira. »

Avec une pensée malicieuse à l’esprit, j’ai enfilé la bague télépathique pendant que j’attendais la désactivation du bouclier de camouflage.

– Je rendrai visite à Son Altesse ce soir, ne vous inquiétez pas.

« !! »

J’ai transmis le message télépathiquement à Isabelle, dont la réaction surprise était inestimable.

– Bien sûr, j’adorerais la voir immédiatement.

J’ai continué, observant son visage changer en temps réel.

– Mais après avoir passé une nuit si significative ensemble, je ne peux pas me présenter les mains vides, n’est-ce pas ?

Son expression devint de plus en plus colorée, passant de la surprise, à l’incrédulité, et même à une légère gêne.

– Avec son anniversaire qui approche, j’ai pensé que je créerais un cadeau digne d’elle.

Isabelle rompit enfin son silence, revenant à la parole.

«…Son Altesse le sait-elle ? »

La question piège ne m’a pas échappé. Sachant exactement ce qu’elle voulait dire, j’ai hoché la tête.

« Oui. Elle l’a appris hier soir. »

« A-t-elle… réagi fortement ? A-t-elle été profondément gênée ou quelque chose du genre ? »

« Elle a semblé un peu dépassée au début, mais nous avons surmonté cela sans trop de difficulté. »

« Quand… quand l’avez-vous découvert, Seigneur Arad ? »

« Au moment où vous suspectez – oui, c’est à ce moment-là. »

« Ah… ahhh… ! »

Isabelle laissa échapper un petit son surpris, comme si elle avait enfin tout mis au point.

« Ce collier… Le collier de Son Altesse… Je pensais qu’il y avait quelque chose d’étrange à ce sujet ! »

« Oui, exactement », confirmai-je, hochant la tête tandis qu’Isabelle riait avec résignation.

« Eh bien, je suppose que cela explique tout. Vraiment, vous avez fait un travail incroyable. Combiner l’illusion et la magie mentale si parfaitement… Si ce collier n’avait pas été endommagé lors de la bataille, je n’aurais peut-être jamais découvert la vérité. »

Pour mémoire, une barrière insonorisée nous entourait pendant que nous parlions, empêchant tout employé espionnant d’entendre.

Le personnel observant de loin, cependant, était clairement confus par les réactions de plus en plus choquées d’Isabelle.

« C’est absurde, vraiment », murmura Isabelle à elle-même. « Quand j’y pense, vous lui prodiguiez des soins alors. Naturellement, vous auriez pris son pouls, avec ou sans ce collier. Comment aurais-je pu croire que vous ne vous seriez pas rendu compte ? »

Elle secoua la tête, l’incrédulité persistait encore.

Finalement, elle me lança un regard curieux.

« Mais pourquoi vous donner tant de mal à modifier le collier de manière aussi importante, au point que même moi je finisse par confondre son identité avec celle de Madame Mary ? »

« J