Tard dans la nuit

Après minuit, Bardenheim était une ville où la lumière et l’obscurité coexistaient.

Les deux tiers de la ville étaient plongés dans le sommeil, tandis que le tiers restant était aussi lumineux et animé que le milieu du jour.

Cela était encore plus évident après la distribution généralisée des artefacts d’éclairage magique de Renslet.

En périphérie de la ville, où les ruelles étroites et les places s’entremêlaient de manière chaotique —

Un marché nocturne prospérait à Grayfield, le quartier divisant le quartier moyen-classe de Bronze Point et les taudis d’Iron Point.

Les étals du marché présentaient des marchandises exotiques venues de l’Est, du Nord et de l’Empire — des articles si rares que même les grandes capitales royales avaient du mal à les obtenir. Une partie importante d’entre eux étaient soit de la contrebande, soit carrément illégaux.

Et là où il y avait une abondance d’argent et de monde, il y avait forcément d’autres choses aussi.

« Buvez ! Buvez ! »

« Hé beau gosse ! Tu veux voir des fleurs ? »

« J’ai gagné ! J’ai gagné ! »

L’endroit où on m’a conduit était le cœur du quartier de plaisir de la ville.

Un paradis pour le jeu, l’alcool, la prostitution, la drogue, les bagarres et la contrebande — j’ai marché au cœur de tout cela.

« Voilà l’endroit. »

« … »

Au plus profond du quartier de plaisir, mes trois guides se sont arrêtés et ont pointé un grand bâtiment miteux.

« Des Rensletians ? Que font des Rensletians ici ? »

Quelque chose clochait dans cet endroit. Un nombre considérable de personnes patrouillant dans la zone étaient des Rensletians.

« Entrons. »

« … D’accord. »

Avec des outils magiques de furtivité et d’atténuation de la perception empilés sur nous, mon groupe et moi-même sommes entrés dans le bâtiment avec confiance.

« Des Chevaliers de Glace… ? »

L’intérieur était encore plus étrange.

J’ai repéré plusieurs individus qui appartenaient indubitablement aux Chevaliers de Glace.

Mais la chose la plus choquante était encore à venir.

« Ils sont tous réunis, patron ! »

« Cette fois, anéantissons complètement le Clan Serpent ! »

« C’est ça ! Les ombres de cette ville doivent appartenir uniquement au Clan Hiver ! »

Dans la Chambre souterraine

Une réunion avait lieu.

Des hommes qui semblaient être originaires de Bardenheim dégageaient une énergie dangereuse, leurs yeux brûlant d’une soif de sang.

À première vue, ils dégageaient tous l’aura distincte de chefs du monde souterrain de niveau intermédiaire.

« Sir Balzac ? Et… celui qui est assis là-bas, c’est… ! »

Et parmi eux, assise au poste d’honneur le plus élevé —

« Oui, c’est l’heure. »

Une femme mince aux cheveux noirs, aux yeux rouges et masquée était assise en tailleur dans le siège principal de la chambre souterraine.

C’était Arina.

« Quoi ?! Elle a l’air d’une patronne de la mafia ! »

Fwoosh !

Une cigarette de mana reposait entre ses lèvres, et debout silencieusement à côté d’elle, déguisé en Sir Dominic, se trouvait Balzac.

« Nous frappons dès le matin. »

SCREEEECH !

« WOOOOAAHH !! »

La chambre souterraine a explosé de cris assourdissants à la commande d’Arina.

« Enfin ! »

« Le Fantôme nous a donné la permission de faire la guerre ! »

« La guerre ! C’est la guerre ! »

« Tuez-les ! Tuez-les tous ! »

« Fantôme ! Fantôme ! Fantôme ! Fantôme ! »

« Gloire au Clan Hiver ! »

Les hommes étaient si sûrs de leur victoire qu’ils n’envisageaient même pas la possibilité d’échec.

Mais ensuite —

« Une condition ! »

La voix d’Arina, imprégnée de mana, a instantanément réduit au silence la foule extatique.

« Ne vous battez pas près du Centre d’Art Royal. »

« Quoi ? Mais si nous voulons éliminer les soutiens du Clan Serpent… »

« J’ai un rendez-vous avec mon mari au déjeuner là-bas. »

« Ah ! Un rendez-vous ! Eh bien, on ne peut rien y faire. »

« Bien sûr ! Un rendez-vous avec le mari est important — pas de discussion là-dessus ! »

« Quoi… Qu’ai-je juste assisté ? »

« Quoi… Qu’ai-je juste entendu ? »

Je me suis tourné vers Eote, Rosie et Carrot, les yeux vides d’incrédulité.

« … »

Les trois d’entre eux ont détourné maladroitement le regard, visiblement désemparés.

Des voyous et des délinquants existaient partout. Lorsqu’ils se rassemblaient en groupes, ils devenaient des gangs, des mafias et des cartels.

Dans ce monde, ils étaient généralement regroupés sous le terme de clans.

Peu importe combien de fois ils étaient éradiqués, ils ne disparaissaient jamais vraiment. Comme des cafards, ils continuaient à réapparaître.

Même dans la Haute Tour et Renslet, c’était la même chose.

Récemment, des purges à grande échelle, le travail forcé dans les mines et le lavage de cerveau par l’Église avaient considérablement réduit leur nombre.

Mais l’extermination complète était impossible.

Tout comme les loups remplaçaient les tigres lorsqu’ils disparaissaient, et les renards prenaient le relais lorsque les loups étaient partis, la société humaine fonctionnait de la même manière.

La clé était une maintenance régulière — comme tailler les branches.

Renslet et la Haute Tour avaient institutionnalisé ce processus. Tous les deux ans, ils menaient une guerre contre le crime, purgeant le monde souterrain, lavant le cerveau des gangsters et les envoyant dans les mines.

Mais Bardenheim était différent.

C’était une ville où toute l’argent, les désirs et la corruption du monde se rassemblaient.

Au lieu de purger les groupes criminels, les puissants de la ville les soutenaient secrètement en coulisses.

Ils étaient des outils utiles — parfaits pour gérer le travail sale.

« Le problème est… pourquoi diable Arina est-elle impliquée dans tout ça ? »

J’étais totalement confus.

À en juger par la situation, c’est ce qu’elle avait fait pendant le mois dernier pendant que j’étais absorbé par mes recherches.

Arina avait arpenté le monde souterrain de la ville sous le pseudonyme de Fantôme, masquée et déguisée.

Maintenant, je comprenais enfin pourquoi elle ne s’était pas plainte de quoi que ce soit. Avec ça, comment aurait-elle pu s’ennuyer ?

« Mais quand même… construire un clan de cette taille en seulement un mois ? Le Clan Hiver, était-ce ça ? Même le nom a l’air si… du Nord. »

C’était choquant — ma femme, la dirigeante de Renslet, était la patronne d’un syndicat du crime.

La même Arina qui avait été à l’avant-garde de la guerre contre le crime dans la Haute Tour.

« Euh… Président ? »

« Que ferez-vous ? »

« Vous allez vous révéler à Sa Hautesse maintenant ? »

Alors que je restais là, stupéfait, Eote, Rosie et Carrot ont prudemment demandé ma prochaine action.

« Observons un peu plus longtemps. »

Comme je l’ai dit, la réunion souterraine touchait à sa fin.

J’avais décidé — je la suivrais et verrais par moi-même pourquoi elle avait choisi cette ville pour établir une mafia.

« On pourrait simplement expliquer… »

« J’écouterai vos explications après avoir fini de regarder. »

« Compris. »

À ma réponse ferme, les trois d’entre eux se sont tus et ont hoché la tête.

Les rues à l’aube

En suivant Arina dehors, j’ai vu le ciel de la ville pris entre la nuit et le matin.

Même le quartier de plaisir, qui semblait vouloir briller éternellement, a commencé à s’atténuer et à se calmer au lever du soleil.

Étape, étape, étape.

Je suis resté derrière Arina, qui marchait devant moi avec une confiance absolue.

Elle n’a pas pris la peine de se faufiler ou de se cacher dans les ruelles.

Ni les trois gardes qui me flanquaient — Eote, Carrot et Rosie.

Et malgré nos mouvements audacieux, personne dans les rues ne nous a remarqués.

Les outils magiques de furtivité que j’avais créés prenaient la forme de bracelets et de colliers.

Lorsqu’ils étaient activés, ils rendaient le corps du porteur presque invisible.

De plus, la magie qui modifiait la perception faisait en sorte que même si quelqu’un remarquait quelque chose d’étrange, il le passerait simplement sous silence.

Bien sûr, quelqu’un utilisant le Radar Arad pourrait nous détecter — mais le monde n’avait pas encore connaissance du Radar Arad.

C’est pourquoi ces outils étaient si utiles pour les agents de renseignement comme les Chevaliers de Glace.

« Et maintenant, c’est moi qui les utilise… pour espionner ma propre femme. »

La vie est imprévisible. Cette célèbre citation d’un certain film sur les chocolats m’est venue à l’esprit.

« Le Clan Hiver est là ! »

« Regardez là-bas ! C’est Fantôme ! Fantôme est là ! »

« Fantôme ? »

Alors qu’Arina traversait les rues avec les officiers du Clan Hiver, un murmure sourd s’est répandu dans son sillage.

« Fantôme ! Regardez ici ! Fantôme ! »

Mais plutôt que de la peur ou du ressentiment, la réaction était écrasante et positive.

Pas le genre de positif forcé et gêné, mais le genre authentique.

« Quelque chose d’inhabituel s’est-il passé dernièrement ? »

Arina — qui avait maintenant un deuxième alter ego après Mary — s’est approchée d’une femme et a demandé.

« Kyaaa ! Fantôme vient de me parler ! »

« … Je prendrai ça comme un non. »

« Oui ! C’est ça ! Depuis que vous avez pris le contrôle de ce quartier, chaque jour ressemble à un rêve ! »

La jeune femme, qui semblait être une prostituée, avait l’air un peu épuisée, comme si elle venait de terminer son travail.

Pourtant, sa voix et son expression étaient lumineuses.

Il y avait même une lueur d’espoir dans ses yeux — l’espoir de la vie et de l’avenir.

Et ce n’était pas seulement elle. La même lumière pleine d’espoir brillait dans les yeux d’autres femmes habillées de la même manière autour d’elle.

« Personne ne vous maltraite ou ne vous agresse, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr que non ! Vous avez déjà battu ces salauds à moitié à mort, vous vous en souvenez ? »

« Même si c’est un client, ils ne font pas exception. Si quelque chose se produit, dites-le-moi. »

« Oui ! Je le ferai ! »

« Et tout le monde économise correctement, n’est-ce pas ? Dépêchez-vous de payer vos dettes et commencez une nouvelle vie. »

« Oui, Fantôme ! »

Bardenheim était une ville où des personnes de plusieurs royaumes convergeaient.

Par conséquent, la langue prédominante parlée ici était la version à accent du Sud de la langue commune de l’Empire.

Ce qui signifie qu’au moins à Bardenheim, il n’y avait pas beaucoup de barrière linguistique entre les Rensletians et les habitants.

Et Arina — ayant passé un mois ici — était devenue étonnamment fluente dans la langue impériale du Sud, menant des conversations sans faille dans ce dialecte.

« Oh, d’accord. Lily, comment se passe votre traitement ? »

« H-Hein… Moi ?! Fantôme se souvient de mon nom ?! »

« Bien sûr que je me souviens de toi. On dirait que tu vas beaucoup mieux. Ta peau, en particulier — elle s’est beaucoup améliorée. »

« Oui ! Je suis complètement guérie ! Fantôme, tu m’as sauvée lorsque mon corps pourrissait à cause de la maladie ! Grâce à toi, je peux au moins travailler comme femme de ménage maintenant ! »

« … Les maladies vénériennes nécessitent un traitement constant. Ne cessez jamais vos médicaments. Si vous avez besoin d’un kit médical ou de potions, demandez au clan. »

« Oui ! Je m’assurerai de le faire ! »

Quoi… qu’est-ce que je suis en train d’assister ?

C’était pratiquement un club de fans d’idoles.

Alors que Fantôme passait, les prostituées criaient d’excitation et se précipitaient vers elle.

Et Arina ne les ignorait pas. Elle leur parlait, leur demandait comment elles allaient — montrait qu’elle se souciait d’elles.

« Quoi… ? »

Les membres du Clan Hiver qui observaient tout cela avaient des expressions de fierté, comme s’ils assistaient à quelque chose de vraiment admirable.

La marche d’Arina a continué.

Et la chaleureuse réception envers Fantôme et le Clan Hiver ne s’est pas estompée même lorsqu’ils ont quitté le quartier de plaisir.

« Fantôme ! »

« C’est Fantôme du Clan Hiver ! »

La même réaction l’a accueillie lorsqu’elle est entrée dans le quartier moyen-classe, Bronze Point.

Dès le petit matin, les commerçants et les vendeurs de rue se préparant à la journée étaient les premiers à saluer Arina.

« Fantôme, essayez cette pomme. »

« Fantôme ! Nous venons d’avoir du tissu de haute qualité. Vous souhaitez une tenue sur mesure ? »

« Fantôme ! Merci d’avoir proposé un prêt à faible taux d’intérêt pour les réparations de mon immeuble ! Je vous le rembourserai avec tout ce que j’ai ! »

« Fantôme ! Grâce au prêt à faible taux d’intérêt que vous m’avez accordé, j’ai pu racheter ma fille d’une maison close ! »

« Fantôme ! La bourse que vous avez parrainée a permis à mon fils de s’inscrire à l’académie cette année ! »

Même ici, elle était accueillie avec reconnaissance et admiration.

« Travaillez dur dans vos métiers, tout le monde. Et si vous rencontrez des problèmes, n’hésitez pas à frapper à la porte du Clan Hiver. Vos paiements de tribut ne seront pas vains. »

Arina et les membres de son clan ont accueilli les éloges avec calme, comme s’ils y étaient habitués.

Bien qu’elle ne puisse pas cacher complètement le léger haussement d’épaules et le léger sourire de ses lèvres.

« Et une dernière chose ! Une guerre avec le Clan Serpent éclatera bientôt. Assurez-vous de ne pas vous impliquer dans des combats inutiles. »

Alors qu’elle patrouillait le territoire du Clan Hiver, Arina n’a jamais oublié de donner un avertissement.

« Enfin, nous allons affronter le Clan Serpent ?! »

« Oui ! Mon frère cadet gère une entreprise dans leur quartier, et ils lui ont rendu la vie infernale. »

« Fantôme ! Nous vous soutenons ! Apprenez à ces salauds une leçon ! »

Même avec une guerre de clan imminente, les gens ont crié.

Aucun d’eux ne semblait douter de la victoire de Fantôme et du Clan Hiver.

La patrouille d’Arina a continué du quartier de plaisir à travers les zones commerciales de la classe moyenne et enfin dans Iron Point, les taudis.

« Fantôme ! Fantôme est là ! »

« Fantôme ! Grâce à vous, nous n’avons plus à mourir de faim ! »

« Fantôme, y a-t-il un moyen que je puisse travailler pour vous ? »

« Fantôme ! Si ce n’était pas pour vous, ma petite sœur serait morte de faim