Les Nordiques, je suis Terésia, archevêque de l’Église Impériale et première servante des dieux. J’ai des questions pour vous ; répondez uniquement avec la vérité.

Dès que le prince héritier Canbraman accorda son autorisation, l’archevêque Terésia se lança dans son interrogatoire.

« Quelle est cette nouvelle foi unifiée, l’Ordre Renslet ? »

Son ton était plus accusateur que curieux.

« C’est une foi sacrée et noble, née de l’union des esprits ancestraux du Nord et de l’esprit fervent des ancêtres Renslet, » répondit Gard calmement, comme s’il avait anticipé cette question.

« Ha ! Ce n’est rien de plus qu’un culte hérétique et barbare ! »

« Vous avez toujours pensé de nous ainsi, n’est-ce pas ? » rétorqua Gard avec un sourire ironique.

Les relations entre l’Église Impériale et le Nord étaient aussi tendues que celles entre la famille impériale et le Nord.

« Si vous expulsez les sorcières, l’Église Impériale apportera immédiatement des bénédictions divines à vos terres, » déclara Terésia.

« Croyez-vous vraiment que votre hérésie vous accordera un pouvoir divin ? »

« Elle l’a déjà fait. La Bénédiction de Marie est preuve suffisante, n’est-ce pas ? »

« Des imbéciles ! Des imbéciles crédules ! Cette fraude sera exposée assez tôt ! »

« Vos propos sont inutilement durs, archevêque. »

« Abjurez votre hérésie immédiatement ! Brûlez les sorcières vives ! J’enverrai les paladins et les inquisiteurs de l’Église pour vous assister ! »

Ses paroles enflammées frôlaient le fanatisme, sa demande évoluant d’un sermon à des menaces franches.

« Ô Père céleste, ne descendez pas dans ce monde. Malheur à nous, notre Sauveur est arrivé ! »

Les envoyés du Nord, imperturbés par son outburst, répondirent avec un sarcasme tout aussi pointu.

« Comment osez-vous ! Païens abandonnés par les dieux ! Barbares maudits qui adorent de simples ancêtres ! Gardes ! Attachez ces sauvages insolents à la roue ! »

« Éconduisez l’archevêque ! »

Canbraman, incapable de supporter plus longtemps, ordonna son éloignement.

« Laissez-moi ! Votre Altesse ! Ces hérétiques doivent être brûlés sur le bûcher ! »

Ignorant les échos de ses protestations, Canbraman se tourna vers la délégation nordique avec un air d’exaspération.

« J’exprime mes plus sincères regrets. »

« Et comme vous le savez, cette affaire n’a aucun lien avec l’Empire ou sa famille impériale, » ajouta-t-il.

« Nous comprenons. Mais peut-être pourriez-vous ajouter un peu plus d’or pour compenser, » répondit Gard avec un sourire. C’était précisément pour cela qu’ils avaient supporté la diatribe de Terésia sans aggraver la situation.

« Très bien, » dit Canbraman avec un soupir las, pressant ses doigts sur ses tempes tandis qu’il calculait mentalement le montant à facturer à l’Église pour ce désagrément.

« Vous êtes congédiés. Profitez du banquet ce soir ; je vous insiste pour que vous restiez cette fois. »

« Compris, Votre Altesse. »

Ainsi, ce qui avait failli dégénérer en une confrontation ouverte se termina avec une relative civilité.

Après le départ des envoyés nordiques, l’expression de Canbraman devint glaciale alors qu’il convoqua ses ministres.

« Chancelier, Ricard, » appela-t-il.

« Oui, Votre Altesse ? »

« Commencez à vendre de la porcelaine orientale au Nord ; à bas prix. »

« À des prix bas ? »

« Oui. Et augmentez les prix une fois qu’elle sera populaire. »

« Comme vous le commandez. »

« Souvenez-vous, nous ne pouvons pas permettre au Nord de prospérer. Ils doivent rester appauvris ; juste assez pour survivre, jamais assez pour s’épanouir. »

« Nous veillerons à ce que vos ordres soient exécutés, Votre Altesse. »

Alors que le prince héritier émettait ses ordres, ses pensées s’emballaient.

Cette soi-disant bénédiction… elle augmente déjà leurs terres arables. Cela signifie que leur population va croître !

L’idée que les Nordiques étendent leur population, qu’ils deviennent plus forts, était intolérable. Au minimum, cela devait être retardé jusqu’à son accession au trône et à la prise de contrôle complète de l’Empire.

Jusqu’à ce qu’il puisse se tenir comme empereur sans contestation.

Et, surtout, jusqu’à ce qu’il puisse affronter le marquis Havana avec fierté.

« Contactez à nouveau la Gueule du Démon, » ordonna abruptement Canbraman.

« La Gueule du Démon ? L’Église n’appréciera pas cela, » prévint le chancelier Karaso.

« Oh ? Êtes-vous si sûr ? »

Canbraman sourit en apercevant Terésia revenir dans la salle, ses yeux brillants d’un fanatisme débridé.

« Très bien. Je prendrai les dispositions immédiatement, » répondit Karaso, comprenant l’intention du prince.

Les machinations de l’Empire contre le Nord étaient de nouveau en marche.

***

Le père de Daisy était un ancien soldat, un survivant de la malheureuse Expédition du Nord menée par le défunt grand-duc Baikal Rune Renslet.

Il avait perdu ses deux bras lors de cette campagne, devenant un vétéran invalide.

« Papa, regarde ! J’ai fait celle-ci hier soir ! »

« Tu as travaillé si dur, Daisy. Elle est magnifique, » répondit-il avec un sourire chaleureux.

Daisy, ses petites mains encore poussiéreuses de la sculpture, présenta fièrement sa dernière figurine en bois à son père.

« D’accord, ma chérie. Aide-moi à enlever les prothèses ; il est temps de se mettre au travail. »

« D’accord ! Mais ne les vends pas à moins de trois coppers chacune, d’accord ? »

« Je te le promets. Après tout, qui les a faites ? »

Son père rit alors que Daisy enlevait soigneusement ses prothèses de bras.

« Devrais-je porter la boîte pour toi ? »

« Non. Si je la porte, plus de gens le remarqueront. Vas-y, accroche-la autour de mon cou. »

« …D’accord. »

Daisy aidait son père à attacher une boîte en bois remplie de ses figurines artisanales. À l’intérieur se trouvaient 14 pièces, chacune minutieusement sculptée.

Elle était une enfant talentueuse, son habileté évidente même à un jeune âge.

Même les prothèses que portait son père étaient des créations de ses petites mains habiles.

« Allons-y ! »

« D’accord ! »

Ils se sourirent l’un à l’autre alors qu’ils se préparaient à partir.

« Attends, disons au revoir à maman d’abord. »

« Bien sûr ! Maman ! On part ! »

Avant de partir, ils inclinèrent la tête devant une petite boîte dans le coin de la pièce. À l’intérieur se trouvaient les cheveux et les souvenirs de la défunte mère de Daisy.

Ça fait déjà trois mois ?

Trois mois plus tôt, la mère de Daisy avait été tuée par un monstre en dehors de la ville pendant qu’elle récoltait des mauvaises herbes à utiliser dans le sel d’Arad.

« Au revoir, mon amour, » dit Mark, rendant ses respects avant de sortir avec sa fille.