Finn était sur le point de mourir d’épuisement !

Ses oreilles bourdonnaient et son cœur avait l’impression de vouloir exploser de sa poitrine. Des étoiles dorées scintillaient devant ses yeux. Un amas dense de flocons de neige rebondissait en cercle dans son champ de vision périphérique.

Ses membres ne lui obéissaient plus. Il avait l’impression que ses os allaient se briser à chaque pas qu’il faisait.

Dans le cadre de l’entraînement physique obligatoire quotidien, les stagiaires devaient effectuer une course de longue distance. Normalement, chaque stagiaire devait courir cinq tours du terrain. Cassius et Finn, en revanche, devaient en faire dix chacun.

C’était difficile non seulement parce qu’ils devaient faire le double, mais aussi parce que plus ils allaient loin, moins ils avaient d’énergie, ce qui rendait l’effort de plus en plus pénible plus ils couraient longtemps. C’était un test de pure persévérance.

Huff, huff, huff…

Finn avait l’impression que sa gorge allait prendre feu. Une sensation de brûlure montait de ses narines, traversait sa trachée et atteignait directement ses poumons.

Tap, tap, tap… tap, tap, tap…

Il entendit des pas venant de sa gauche et une silhouette élancée apparut dans son champ de vision périphérique.

Cassius, qui était dans le même cas que lui, courait régulièrement dans l’autre formation de stagiaires. Bien qu’il fût également trempé de sueur, ses pas semblaient beaucoup plus légers et il était visiblement plus rapide que Finn.

Au début, Finn s’est forcé à aller plus vite pour ne pas paraître mal à côté de Cassius, mais au fur et à mesure des tours, ses forces l’ont abandonné et il n’a pu que courir la tête baissée.

Alors que Finn était sur le point de commencer son huitième tour, Cassius, qui se trouvait sur le côté gauche du terrain, était déjà sorti de la piste et se trouvait à l’ombre. S’appuyant sur un arbre, il massait ses jambes, jetant de temps en temps un coup d’œil dans la direction de Finn.

Il a déjà fini ?! À peine cette pensée avait-elle germé dans l’esprit de Finn que l’épuisement démesuré de ses membres l’a instantanément dissipée. Il était tellement fatigué à ce moment-là qu’il se fichait de tout le reste. Une sueur chaude suintait de ses pores et dégoulinait continuellement de son front jusqu’à son menton.

« Neuvième tour… Je ne peux vraiment plus faire ça… » Les mains de Finn commencèrent à flotter. À chaque pas hésitant, sa poitrine se soulevait violemment, presque comme un bœuf haletant.

« Reviens sur la piste !!! Continue à courir ! Il te reste encore deux tours ! »

Une silhouette imposante, presque 1,9 mètre de haut, avec une coupe de cheveux courte et un visage très sévère, s’approcha de l’ombre voisine. C’était l’instructeur Danton, dont la réputation rigide et sérieuse le précédait. Parmi les cinq instructeurs principaux, il était le plus strict et respectait les règles à la lettre.

Le harcèlement ivre de Finn envers une stagiaire féminine avait laissé une terrible impression. Bien que certains instructeurs aient plaidé en sa faveur, le responsable du camp d’entraînement des jeunes n’avait pas pu laisser passer l’incident. Ainsi, après le rétablissement de Finn, il fut envoyé directement auprès de l’instructeur Danton pour dix jours de double entraînement, afin de s’assurer qu’il respectait strictement les termes de la punition. En d’autres termes, l’instructeur Danton ne réserverait jamais de nourriture pour Finn comme l’instructeur Lisa le faisait pour Cassius.

« Retourne sur la piste maintenant ! » Le visage froidement apathique, l’instructeur Danton leva un bras musclé et pointa.

« Instructeur, je ne peux plus courir… Je… Kukh, huk, huk… » Finn toussa, haletant. Sa bouche avait un goût amer et sa gorge était si sèche qu’il ne pouvait pas parler correctement.

« Je ne le dirai qu’une seule fois ! Reviens maintenant ! »

Finn leva les yeux. L’ombre imposante de l’instructeur Danton le couvrait entièrement. Les stagiaires sous l’arbre voisin commencèrent à pointer et à chuchoter.

« Je compte à rebours à partir de trois. Je n’ai pas un bon caractère, alors ne me forcez pas à venir personnellement vous apprendre à courir ! » L’instructeur Danton baissa légèrement la tête pour regarder Finn.

« Trois… »

« Oui ! » Finn se pliait instantanément et se lança dans une course. On pouvait entendre de faibles rires provenant de l’ombre.

Finn serra les dents et reprit sa course.

Après une matinée entière d’entraînement physique, Finn était prêt à s’effondrer. Son entrée précoce dans la puberté lui avait donné une constitution plus robuste que ses camarades, lui permettant de terminer son entraînement. Sinon, il aurait pleuré sa mère depuis longtemps.

L’heure du déjeuner arriva bientôt. Les cinq groupes de stagiaires se dirigèrent vers la cantine. Hormis les deux assistants d’enseignement qui les surveillaient, Cassius et Finn étaient les seuls restants à s’entraîner.

« Aish, quelle malchance. J’aurais voulu dormir un peu plus à midi, mais maintenant notre pause déjeuner va être plus courte. » L’assistant d’enseignement de Finn se tenait à la ligne de démarcation séparant les groupes, les mains sur les hanches. Il jeta un coup d’œil à l’autre assistant d’enseignement.

« Ça va, je ne suis pas si fatigué, » répondit l’assistant d’enseignement de Cassius les bras croisés, l’air un peu ennuyé.

« Pas de paresse, Finn ! » L’assistant d’enseignement du groupe Trois se retourna soudainement et cria.

Le temps était nuageux, il faisait donc assez frais. Les deux assistants passèrent le temps à discuter de temps en temps pendant plus d’une heure tout en surveillant.

Cassius courut et se présenta devant l’assistant d’enseignement du groupe Quatre. « J’ai terminé la dernière série de squats, monsieur. »

« Bien, tu as fini assez rapidement aujourd’hui. Cela ne t’a pris qu’un peu plus d’une heure, une demi-heure plus tôt que d’habitude. » L’assistant d’enseignement du groupe Quatre jeta un coup d’œil à la montre de poche qu’il avait empruntée à l’instructeur Lisa et tapota Li Wei sur l’épaule. « Pas mal. Allons manger. »

Il se retourna et dit : « On part. »

« D’accord. » L’assistant d’enseignement du groupe Trois hocha légèrement la tête et regarda les deux s’éloigner du terrain. Soudain, il se retourna et fixa Finn.

« Dépeche-toi ! Il te reste encore trois séries de squats, deux séries de pompes et une série de tractions ! Si lent… Tu prévois de t’entraîner jusqu’à demain ?! Tu as encore l’entraînement de Techniques de Combat cet après-midi !! »

« Oui. » Finn serra les dents et continua les exercices.

Dans l’après-midi, tout le monde s’entraînait aux techniques de combat de base. Les plus épuisés d’entre eux étaient bien sûr Cassius et Finn. Cependant, il y avait une légère différence. L’un était réticent et indigné, tandis que l’autre était proactif, et même… semblait-il en profiter ?

Le soleil traversa progressivement les nuages et, malheureusement, il commença à pleuvoir.

Cassius tendit la main pour attraper quelques gouttes de pluie, maudissant intérieurement le temps pourri. Puis il leva les bras et frappa violemment le pieu en bois.

[Technique de combat (débutant) : 9,2 %]

[Posture martiale (première partie) : 8,7 %]

Il espérait atteindre 10 % en technique de combat aujourd’hui, mais son efficacité d’entraînement allait probablement être considérablement réduite à cause de la pluie.

« Pourquoi me fais-tu ça ? »

« Qu’est-ce que tu crois que c’est ? Tu es puni ! Si Li Wei peut le faire, qu’est-ce qui te fait croire que tu peux éviter de t’entraîner sous la pluie ? »

Au loin, on entendait un léger bruit de dispute.

Cassius plissa les yeux et regarda. Les stagiaires sur le terrain s’étaient déjà dispersés. De minuscules gouttes de pluie tombaient du ciel gris, devenant progressivement plus grosses avant de finalement tremper le sol.

De l’autre côté du groupe Trois, Finn discutait, ou plutôt, recevait une réprimande unilatérale de l’instructeur Danton. C’était trop loin pour que Cassius entende clairement, mais son nom semblait ressortir de temps en temps.

Le ciel s’assombrit, les nuages se condensant en un immense océan de vagues noires. La pluie s’intensifia.

Sous l’auvent du bâtiment à côté du terrain, Cassius et Finn continuèrent à frapper leurs pieux en bois respectifs, à cinquante ou soixante mètres l’un de l’autre.

Des gouttes de pluie frappaient le sol, éclaboussant parfois le bas de leurs pantalons. C’est là que Li Wei avait plaqué Finn au sol cette nuit-là. L’expression de Finn se raidit légèrement lorsqu’il se souvint de cette scène particulière. Son regard balaya occasionnellement Li Wei, un air impénétrable sur son visage.

Cela faisait environ une heure et demie depuis le dîner.

Cassius baissa les poings et demanda congé à l’instructeur Danton, car il avait terminé son entraînement pour la journée. Il traversa rapidement la pluie en direction du dortoir.

Quant à Finn, il avait probablement encore une heure ou deux à faire.