Cassius fronça légèrement les yeux. « Bonjour. »

« Bonjour. » Le ton de Violet était si glacial qu’il glaçait presque.

La portière de la voiture s’ouvrit, et Cassius s’installa à l’intérieur, les bras croisés sur sa poitrine. De temps en temps, ses yeux se dirigeaient vers Violet, assise sur le siège passager avant. Il ne la regardait pas à cause de sa grâce ou de sa beauté, mais parce qu’il sentait la volonté meurtrière qui émanait d’elle.

Cette volonté meurtrière n’était pas dirigée contre lui, mais une aura naturelle formée au fil des années. Aussi subtile soit-elle, elle ne pouvait échapper aux sens exacerbés de Cassius.

Violet n’était ni la maîtresse ni la secrétaire de Matthew ; elle était sa garde du corps. Elle devait être associée à l’As de Pique.

La tentative d’assassinat précédente de Tempête de poussière sur Phil avait échoué parce que Cassius était présent. Ils ne renonceraient probablement pas si facilement, et leurs opérations contre la Connan Company étaient probablement toujours en cours. L’As de Pique avait probablement envoyé cette femme, surnommée Violet, pour protéger le directeur général de la Connan Company, Matthew.

La voiture démarra et se dirigea bientôt vers la large avenue, en direction du quartier central où se trouvait le Musée de la Ville. Le trajet fut sans incident, et après environ dix minutes, ils arrivèrent.

Cassius sortit de la voiture, protégeant ses yeux du soleil tout en observant les alentours. Ils se trouvaient sur une place rectangulaire gris-blanc, bordée de parterres circulaires fleuris et arborés. Des lampadaires éclairaient les environs. Une fontaine circulaire en pierre blanche était plantée au centre de la place, ses carreaux scintillant sous le soleil. Au centre de la fontaine se dressait une statue en bronze de cinq à six mètres de haut représentant le premier maire de la ville de Baichuan. Des citoyens, assis sur les bancs noirs à proximité, prenaient le soleil, bavardaient ou nourrissaient des pigeons avec des miettes de pain.

Bang. Bang.

Les portes de la voiture se refermèrent et Matthew et Violet sortirent également.

Le couple semblait harmonieux, l’un élégant et l’autre d’une beauté raffinée. Cassius, quant à lui, avait l’air d’un garde du corps.

« Entrons et regardons », dit Matthew en tirant une invitation noire ornée d’or de sa poche.

Alors qu’ils commençaient à marcher, un agent de sécurité en uniforme bleu s’approcha. En apercevant l’invitation dans la main de Matthew, il accéléra le pas. Après avoir vérifié leurs identités, il les rassura en assurant qu’il ferait garder leur voiture pour éviter tout dommage. L’agent de sécurité les regarda ensuite partir avec respect.

Ce n’était pas seulement une exposition d’antiquités ; il s’agissait d’un rassemblement de la haute société. Même la sécurité du musée manifestant un tel enthousiasme, la société White Rose avait probablement promis des bénéfices substantiels.

Après avoir parcouru le chemin de pierre blanche et effectué quelques virages, ils arrivèrent devant un grand musée imposant, doté de grandes vitres latérales. Un tapis bleu s’étendait de l’entrée jusqu’à l’intérieur. Une vingtaine d’agents de sécurité en uniforme bleu patrouillaient les lieux. Certains portaient des matraques en caoutchouc.

« Matthew ! »

« Avril ? »

« Ça fait longtemps ! »

« Idem ! »

Un jeune homme en costume, debout près de l’entrée, s’approcha, tenant également une invitation noire à l’exposition d’antiquités. Il semblait être un ami de Matthew.

« N’êtes-vous pas allé dans le comté de la Mer Orientale avec votre père pour affaires ? Quand êtes-vous rentré ? » demanda Matthew. Il était également ravi de le voir.

« Les affaires de caoutchouc ne vont pas très bien là-bas, donc mon père est resté pour gérer la succursale, et je suis revenu pour gérer les affaires de la société principale dans le comté de Beiliu. J’ai été tellement occupé ces derniers temps que je n’ai pas eu le temps de vous revoir. J’ai finalement trouvé le temps d’assister à l’exposition d’antiquités White Rose d’aujourd’hui. Qui aurait pensé que je vous croiserais ? » dit Avril avec un sourire.

« Timing parfait, allons-y ensemble. » sourit Matthew.

Ils étaient clairement plus que de simples amis. Avec leur proximité, ils étaient probablement des amis d’enfance.

« Et ces deux-là, ce sont ? » Avril regarda Violet et Cassius.

« Oh, ils sont là pour voir l’exposition d’antiquités. » Matthew présenta, « Ce sont mes amis. C’est Violet, et c’est Li Wei. »

Les quatre de se sont entretenus à l’entrée pendant encore trois ou quatre minutes avant de pénétrer dans le musée. Après avoir fait vérifier leurs invitations, ils entrèrent sans problème dans la salle d’exposition.

L’intérieur du musée était spacieux. La société White Rose Antique avait collaboré avec le musée, louant temporairement la salle d’exposition ouest pour leur exposition thématique d’antiquités. Cela avait coûté une somme importante, mais ils avaient de l’argent et, surtout, ils voulaient faire une grande impression.

Le Musée de la ville de Baichuan possédait le meilleur emplacement, la plus grande superficie et les installations les plus complètes. L’exposition d’antiquités White Rose devait avoir lieu ici pour maintenir son prestige et attirer les participants de la haute société.

« Monsieur Matthew ! »

« Matthew est là ? »

Dès leur entrée dans la salle d’exposition, de nombreux regards se sont tournés vers eux. La Connan Company était une grande entreprise à Baichuan, réalisant des bénéfices importants dans le commerce des spiritueux.

Naturellement, Matthew avait un statut élevé. Il mit immédiatement un sourire parfait et s’avança avec grâce. Avril et Violet le suivirent, laissant Cassius seul.

Matthew lui avait déjà dit qu’il était là pour établir des contacts et que Cassius était libre d’explorer à sa guise pour l’instant. Matthew s’enquerrrait auprès des organisateurs des objets exposés après l’exposition du matin, car généralement, ils n’étaient pas mis en vente avant plus tard ; sinon, les invités de la haute société n’auraient rien à regarder.

Cassius prit un moment pour examiner la salle. La disposition du musée était en effet vaste. La salle principale où il se tenait était soutenue par de grandes colonnes de marbre. De hauts comptoirs d’exposition, chacun recouvert d’une vitrine présentant une exposition, étaient répartis sur le sol gris-noir. Il pouvait constater d’un coup d’œil qu’il y avait au moins des centaines d’objets dans la salle principale à elle seule.

Il y avait aussi de nombreuses salles annexes, chacune avec un thème spécifique, comme les peintures à l’huile ou les vases en porcelaine. Il semblait que la collection de la société White Rose Antique surpassait celle du musée. Pas étonnant qu’elle jouisse d’une telle renommée.

Cassius se déplaça rapidement sur le côté et marcha le long du mur. À environ dix mètres devant lui, une jolie fille vêtue d’une robe noire avec une plaque de métal sur sa poitrine expliquait l’histoire d’une exposition sous vitrine à un petit groupe.

« Excusez-moi, mademoiselle, y a-t-il une zone d’exposition pour les pièces de monnaie anciennes ? »

« Je suis désolée, monsieur, nous n’avons pas de zone dédiée à cela. Les expositions de pièces sont mélangées aux statues et aux peintures de paysages et se trouvent dans une seule salle. Si vous souhaitez les voir, c’est la troisième salle latérale devant vous », dit la fille en souriant poliment.

« Merci. » Cassius se dirigea immédiatement vers sa destination.

Il entra rapidement dans une salle latérale, où des peintures de paysages ornaient les murs. Sous chaque tableau, une petite plaque détaillait les antécédents de l’artiste et le prix. Divers objets encadrées dans du verre étaient exposés devant ces peintures. En se promenant, Cassius examina chaque exposition attentivement jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait : une vitrine rectangulaire à côté d’un pilier de marbre, présentant des pièces anciennes soigneusement disposées sous le verre.

La lumière du soleil y brillait, mettant en évidence l’emblème de la couronne en relief avec une croix inclinée au-dessus sur la surface de la pièce. Une autre pièce était posée à plat à côté, affichant le chiffre cinquante.

C’était ça. L’Étoile de la Croix de la Couronne. Il y a cent cinquante ans, le duché de Lante, dans le nord de la Fédération Hongli, a éclaté dans une sanglante révolution. L’empereur Wally IV a été guillotiné, et les spectateurs ont jeté des pièces tachées de sang. La description à côté de l’exposition correspondait à ce que le vieil homme lui avait dit.

Cassius regarda d’abord l’exposition, puis les quelques personnes présentes dans la salle, absorbées par les peintures murales. Personne ne le regardait.

Il tapota légèrement la base de la vitrine. Cela produisit un bruit sourd.

Son doigt avait agi comme une balle, créant un minuscule espace entre le verre et la base. Un courant d’air amer commença à s’échapper, et les yeux de Cassius s’illuminèrent. Il retira sa main discrètement.

Malheureusement, la vitrine était solidement fixée à la base. Pour l’ouvrir, il faudrait enlever toute la vitrine. Sinon, il aurait d’abord absorbé l’énergie résiduelle de l’Étoile de la Croix de la Couronne, puis envisagé d’acheter la pièce.

Une fois sûr que personne ne le regardait, Cassius répéta sa méthode sur les autres vitrines. Son contrôle précis lui permettait de percer de petits trous dans l’adhésif sans détériorer la surface du verre.

L’opération était silencieuse et discrète. En seulement cinq à six minutes, il avait examiné toutes les vitrines de la salle latérale. Cependant, aucun des objets n’avait d’énergie d’attachement résiduelle. Cassius tourna son attention vers les autres salles latérales.

Certain que ses actions passeraient inaperçues, il continua sa recherche. Il n’y avait pas de caméras, et personne ne semblait remarquer ses mouvements. Même s’ils le faisaient, tout ce qu’ils verraient serait lui toucher le bord des vitrines, et non manipuler les objets eux-mêmes.

Avec une confiance renouvelée, ses mouvements devinrent plus rapides. Très efficace, il parcourut cinq salles latérales en peu de temps, mais ne trouva toujours rien.

Cassius se sentit un peu frustré. Cette vaste exposition d’antiquités White Rose ne lui avait donné qu’un seul objet avec une énergie d’attachement résiduelle, la pièce de la Croix de la Couronne. La recherche de tels artefacts à l’avenir serait-elle comme chercher une aiguille dans une botte de foin ? Devrait-il compter uniquement sur la chance ?

Malgré sa frustration, il persista. Enfin, dans l’avant-dernière salle, la salle numéro neuf, il sentit une légère vibration.

Il claqua de la langue et regarda en bas pour voir une bague en bronze grossière dans l’exposition. Aussi hideuse soit-elle, le goût amer dans sa bouche confirmait qu’il s’agissait d’une antiquité avec une énergie d’attachement résiduelle !

Prenant une grande inspiration, Cassius nota l’emplacement avant de se rendre dans la dernière salle. Cinq minutes plus tard, il revint dans la salle principale.

Des membres de la haute société élégamment habillés se promenaient dans la salle immense, bavardant et sirotant du thé chaud. Il y avait aussi des groupes de jeunes hommes et femmes élégants qui se promenaient et examinaient les expositions.

Les seuls qui avaient l’air de véritables collectionneurs étaient une douzaine de messieurs chauves d’âge moyen ou avancé. Vêtus de chemises jaunes pâles décontractées et portant des lunettes de lecture, ils se déplaçaient d’exposition en exposition, leur attention entièrement concentrée sur les artefacts.

Cassius les imita et commença d’un coin de la salle avant de se déplacer progressivement vers d’autres zones. Avec sa posture voûtée, il criait pratiquement aux spectateurs qu’il était quelqu’un de taciturne et d’antisocial.

Les gens, toujours au milieu de leurs conversations, se sont naturellement écartés lorsqu’il s’est approché et a examiné les expositions. Cassius tapotait rapidement les bords des vitrines, le son doux lui permettant de déterminer l’authenticité en quelques secondes.

Parce que la salle principale avait plus d’expositions et de monde, Cassius était extrêmement prudent. Il agissait avec nonchalance, attendant le moment où personne ne le regardait avant de se pencher rapidement pour vérifier. Il lui fallut une demi-heure pour terminer sa recherche.

Toute cette exposition d’antiquités White Rose n’est même pas aussi bonne que les artefacts sur les camions de transport de Tempête de poussière, pensa Cassius avec un certain sarcasme.

Seuls deux objets avec une énergie d’attachement résiduelle sont apparus lors de cette recherche. L’un était la pièce de la Couronne Étoile qu’il avait déjà identifiée, et l’autre était la bague en bronze de la salle neuf. Bien que ce soit quelque chose, le rendement global était incertain car tout dépendait de l’authenticité des pièces de la Couronne Étoile. Sur plus d’une centaine de pièces, qui savait combien contenaient une énergie d’attachement résiduelle ?

Si c’était comme la dernière fois, une seule pièce de la Couronne Étoile authentique contenait environ 0,2 unités d’énergie d’attachement résiduelle, ce qui équivalait à la moitié d’une antiquité légendaire ordinaire. Espérons qu’il y en aura plus cette fois…

Alors qu’il était absorbé par ses pensées, une agitation éclata à proximité.

« Cette salope m’a giflé ! Attrapez-la ! » Un jeune homme aux cheveux noirs saisissait furieusement sa joue gauche, une marque rouge d’une gifle bien visible.

Une silhouette haute et froide se tenait en face de lui. C’était la garde du corps de Matthew, Violet, la femme avec la taupe en forme de larme au coin de l’œil. C’était en effet une caractéristique assez frappante, car c’était tout ce que Cassius pouvait se souvenir de son visage.

Sans hésitation, l’un des gardes du corps du jeune homme, à plusieurs mètres de là, chargea sur Violet. Son poing puissant visait directement sa poitrine.

Oh ? Ce type connaît quelques mouvements de combat, nota Cassius en s’approchant, les yeux plissés.

Violet recula, esquivant rapidement le coup. Sa jambe longue et musclée se leva, assénant un coup de pied rapide à la taille du garde du corps.

Elle connaît aussi quelques techniques de combat, mais elle n’est pas très avancée, probablement autour du niveau 3 des Arts du Combat, pensa Cassius en s’approchant tranquillement. Étant donné que l’As de Pique n’aurait pas de gardes du corps aussi faibles, elle doit être plus douée avec les armes à feu.

Pendant ce temps, deux autres gardes du corps se précipitèrent, rejoignant le premier. Les trois semblaient être aux niveaux 2 ou 3 des Arts du Combat. Violet était prise au piège.

Merde, je n’ai pas pu apporter mon arme à feu à l’intérieur. Ce n’est pas bon… Violet fronça les sourcils, le cœur serré.

Soudain, une haute silhouette se fraya un chemin à travers la foule, s’imposant. « Ouvrez le passage ! » commanda-t-il.