Ils restèrent un moment dans les fauteuils inclinables. Une légère odeur d’alcool imprégnait l’air de l’hôpital.

« Duststorm a vraiment tout donné aujourd’hui : une douzaine de tueurs, quatre voitures et même une mitrailleuse légère. » Matthew se essuya le visage, secouant la tête avec une autodénigrement. « Ils doivent me considérer comme quelqu’un d’important. »

La peur persistait en lui lorsqu’il se remémorait la tentative d’assassinat précédente. Si même une seule balle errante dans cette fusillade avait touché un organe vital, Matthew serait mort instantanément.

Il n’était pas comme Cassius, un artiste martial aux capacités physiques dépassant les limites humaines, ni même comme Violet, une tueuse entraînée avec une certaine maîtrise des combats. Il était une personne ordinaire. Se retrouver au cœur d’une tentative d’assassinat grandiose le terrifiait naturellement.

« Duststorm ne cible pas seulement Connan Company ; leur véritable cible, c’est nous, » dit Violet. « Selon les renseignements internes, Duststorm est actif dans huit villes du comté de Beiliu et a provoqué de nombreuses organisations, y compris l’As de Pique. Il semble qu’ils veuillent défier toutes les forces souterraines du comté de Beiliu. Je ne sais pas d’où ils tirent leur confiance. L’incident d’aujourd’hui n’est qu’un exemple de leurs provocations. »

Violet commença ensuite à évoquer brièvement certains événements récents du monde souterrain. Bien que Cassius semblait absorbé par le journal, il écoutait attentivement. Les événements mentionnés par Violet semblaient correspondre aux nombreuses morts et explosions rapportées dans le journal du comté de Beiliu, confirmant que Duststorm en était responsable.

Une demi-heure plus tard, Cassius posa le journal et demanda : « Combien de temps allons-nous rester ici ? »

« J’ai déjà appelé mon père à notre arrivée à l’hôpital. Il devrait arriver bientôt. » Matthew jeta un coup d’œil à sa montre. Il était 13h02.

« J’ai également informé mon supérieur, le Hibou Blanc. Il devrait arriver avec M. Jason, » ajouta Violet d’une voix douce.

Au cours des trente dernières minutes, elle avait furtivement regardé Cassius du coin de l’œil. Cassius, avec ses sens aiguisés, le remarqua mais choisit de ne pas la confronter.

Violet ne le regardait pas pour une raison frivole comme le juger. Elle semblait évaluer quelque chose. Attendre quelque chose.

Enfin, après dix minutes supplémentaires, vers 13h20, un bruit de pas précipités résonna dans l’escalier de l’hôpital.

Un homme corpulent d’âge moyen, en chemise blanche et veste brune, les cheveux soigneusement coiffés un peu décoiffés, arriva. Il repéra les trois personnes assises sur les fauteuils inclinables et accourut. « Mon fils va-t-il bien ! » Cassius fit de la place pour lui.

« Une blessure à la tête ! » Jason fronça les sourcils en voyant le pansement sur le front de Matthew.

« Rien de grave. Je n’ai pas été touché par une balle, juste une petite coupure de verre brisé. Le médecin m’a désinfecté et bandé, et ils disent que ça devrait guérir en un mois et demi. Je n’aurai même pas de cicatrice. »

Peur que son père soit toujours inquiet, Matthew sauta du fauteuil pour montrer à quel point il n’était pas blessé. La famille Hudson n’était pas une vieille famille de riches marchands de plusieurs siècles. Ce n’est que ces dernières décennies que Jason avait fait fortune, et Matthew avait aussi subi sa part de difficultés enfant. Parce que la famille avait lutté ensemble, le lien entre Jason et Matthew était profond, sans cette mélodramatique « relation père-fils » clichée.

Les deux s’embrassèrent fort dans le couloir.

Jason avait été fou de soucis après avoir vu la route au bord de la rivière en se rendant à l’hôpital. Tous ces corps éparpillés, tragiques, les épaves de voitures mutilées et les marques de balles partout… il savait qu’une bataille acharnée avait eu lieu.

Même si l’élite tueuse de l’As de Pique, Violet, était là, elle n’avait peut-être pas pu protéger complètement Matthew. Il avait peut-être échappé à la mort, mais probablement pas avec tous ses membres intacts.

Jason s’était préparé au pire, mais fut soulagé de trouver son fils relativement indemne, la seule blessure étant une égratignure.

Se sentant rassuré, il se tourna vers Violet. « Merci, Mademoiselle Violet ! Si ce n’était pas de l’As de Pique qui a envoyé quelqu’un pour protéger mon fils… »

Une voix froide interrompit Jason.

« Je suis désolé, Monsieur Jason. Celui qui a vraiment protégé votre fils cette fois-ci était Monsieur Li Wei. » Violet secoua la tête, regardant Cassius. « Il est beaucoup plus fort que moi. Sans lui, Matthew et moi serions tous les deux morts dans l’attaque de Duststorm. »

Violet raconta ensuite les événements directement sans rien embellir. Juste la vérité. Les yeux de Jason s’écarquillèrent en écoutant, son regard se déplaçant entre Cassius et Violet, l’étonnement grandissant.

Résister aux balles… et d’une mitrailleuse légère en plus ! Cet homme est-il même humain ? Jason remarqua enfin les quelques pansements sur Cassius, deux sur son bras et un sur sa paume, ce dernier provenant d’une balle visant le temple de Matthew. Incroyable.

Et les voitures avec leurs carrosseries métalliques brisées et leurs corps tordus… Cassius les a-t-il écrasées à mains nues ?

Ce n’était pas un être humain, c’était un char d’assaut ambulant !

Aussi choqué qu’il soit, Jason était reconnaissant que Cassius soit leur ami et allié. Plus l’allié est fort, mieux c’est. Il remercia chaleureusement Cassius, son statut ayant déjà grimpé dans son esprit.

Homme d’affaires autodidacte au verbe argenté, Jason s’est lié rapidement à Cassius et a même commencé à l’appeler « neveu ». Le sourire ne quittait jamais son visage. Un contraste saisissant avec l’homme sévère et méticuleux au visage d’aigle que Cassius avait rencontré au début.

Cassius supposait qu’avoir une base solide de force et de capacité lui permettait de s’adapter à toutes sortes de situations.

« Ne vous inquiétez pas, oncle. Je surveillerai Phil et veillerai à ce qu’il apprenne quelques compétences de combat pour qu’il puisse se défendre, » répondit Cassius de sa manière habituelle.

« Ce serait formidable. Merci, Li Wei. » Jason acquiesça. Son attitude devint soudainement sérieuse, sa voix empreinte d’une colère contenue. « Duststorm a attaqué mes fils deux fois… Cela signifie la guerre ! Nous devons les faire payer ! »

« Oui, nous devons. »

Un homme en costume décontracté noir apparut à l’entrée de l’escalier. Son large chapeau à bords noirs masquait son visage entier. Il portait également des bottes en cuir noires et une canne noire. Le seul détail unique étaient ses gants blancs. Fabriqués en tissu fin et doux, ils étaient ornés d’un cœur rouge et de la lettre « J » dessus.

« Vous êtes arrivé, Hibou Blanc, » dit Jason.

« Oui. J’ai dû m’occuper des épaves de voitures au bord de la rivière, il y a donc eu un retard. » L’homme se dirigea vers eux. Son regard parcourut les quatre personnes, s’arrêtant finalement sur Cassius.

Violet se leva rapidement et chuchota quelque chose au Hibou Blanc.

« Désolé, tout le monde, je dois rendre compte à mon supérieur. » Elle lança un sourire parfait avant de se diriger vers un coin avec le Hibou Blanc. Pendant tout le temps où elle relatait les détails de l’assassinat, le Hibou Blanc acquiesça de temps en temps. Il regarda Cassius, l’expression pensive.

Après un instant, ils retournèrent. Après quelques échanges de paroles, ils se dirigèrent vers la salle de conférence de l’hôpital. Avec Jason, le président de Connan Company, aux alentours, il n’y avait aucun endroit dans l’hôpital Green Vine où ils ne pouvaient pas aller.

Cassius s’assit sur la chaise rouge, trouvant le coussin moelleux assez confortable. La salle de conférence spacieuse était lumineuse et aérée. Les rideaux étaient écartés, révélant le ciel bleu et quelques nuages blancs à l’extérieur de la fenêtre.

Comme Jason, le Hibou Blanc remercia d’abord Cassius pour son aide. Sans lui, Violet aurait été tuée par les assassins de Duststorm. Le Hibou Blanc parla ensuite avec Jason de Duststorm.

Pendant vingt à trente minutes, ils discutèrent d’un plan de représailles contre Duststorm, dont l’arrogance n’avait fait que croître, ainsi que de leurs activités récentes. Jason fut invité à se joindre à la contre-attaque. Après tout, l’As de Pique étaient des professionnels en matière de meurtres et de destructions.

Ils ne se sont pas gênés pour cacher ce dont ils parlaient malgré la présence d’un étranger, Cassius, parmi eux. Au contraire, ils ont discuté ouvertement de questions confidentielles.

Le Hibou Blanc partagea certaines des informations qu’il avait reçues. « Il y a trois jours, le Renard du Feu de la ville de Chêne a été attaqué par des assassins de Duststorm. Presque tout le monde a été anéanti. Les rares qui ont échappé à la mort ont été gravement blessés et sont morts peu après. Nous avons réussi à obtenir des informations d’eux juste avant qu’ils ne meurent. Ils ont dit que les tueurs étaient des humains bio-ingénierisés qui avaient peu ou pas peur d’être touchés par des balles, ne ressentaient aucune douleur et continuaient à se battre même avec des membres brisés ! »

Les humains bio-ingénierisés rappelaient quelque chose qui s’était produit dans la bande dessinée Captain Hongli, où un scientifique maléfique expérimentait sur des personnes, créant des bio-humains insensibles à la douleur et à haute capacité de guérison, puis les endoctrinant pour devenir des tueurs.

« Des humains bio-ingénierisés ? Duststorm utilise-t-il une technologie secrète sombre ? Est-ce pour cela qu’ils ont été si actifs et provocateurs ces derniers temps ? » Jason était stupéfait. Duststorm n’était pas aussi simple qu’il le paraissait.

À côté de lui, Cassius fronça les sourcils. Il ne pouvait pas être sûr, mais ces humains bio-ingénierisés semblaient un peu trop similaires aux hommes masqués de la bataille impitoyable. La même intrépidité, l’insensibilité à la douleur et la haute capacité de guérison — ils étaient à peu près les mêmes, sauf qu’ils étaient les versions modernes.

Outre les Arts Martiaux Secrets, il y avait d’autres chemins mystérieux dans ce monde.

Pour l’instant, savoir si les bio-humains de Duststorm et les hommes masqués étaient une seule et même chose était en suspens. Cassius était totalement confus et savait qu’il avait besoin d’en savoir plus sur Duststorm.

Pendant que le Hibou Blanc et Jason continuaient leur discussion, Cassius réfléchissait profondément, perdu dans ses pensées.

Cinq à six minutes plus tard, tout le monde se leva de sa place, ouvrit les portes et se dirigea vers le couloir de l’hôpital. Cassius était presque à la porte lorsqu’une voix masculine grave résonna derrière lui.

« Monsieur Li Wei, un instant. »

Cassius se retourna. « Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ? »

Le Hibou Blanc sourit.

Dix minutes plus tard, dans la salle de conférence, Cassius avait rejoint l’organisation de l’As de Pique. C’est arrivé rapidement et sans grand éclat.

Cassius avait déjà jeté son dévolu sur l’As de Pique dès le début. Comme Tempête de Sable, ils s’occupaient d’antiquités, ce qui en faisait un excellent endroit pour rechercher des antiquités avec des attaches persistantes. De plus, l’As de Pique était bien informé et une organisation importante dans le comté de Beiliu, opérant même dans certaines parties des Six Comtés de l’Est de la Fédération Hong Li. Comme le dit le proverbe, il est bon d’avoir un grand arbre derrière vous pour vous abriter.

Maintenant que Cassius avait des informations reliant Tempête de Sable et les hommes masqués, cela confirmait presque pour lui que l’As de Pique détenait des renseignements précieux. Il serait sage de les rejoindre ou, à tout le moins, de coopérer avec eux.

Entre-temps, l’invitation du Hibou Blanc était très enthousiaste.

Il savait que Cassius était un homme redoutable aux compétences extraordinaires et capable de résister aux balles de mitrailleuse légère. Un tel talent était exactement ce que l’As de Pique désirait. Leurs intérêts étaient parfaitement alignés.

De plus, le Hibou Blanc voulait utiliser la force de Cassius pour accroître sa propre influence. Après tout, il travaillait avec Connan Company depuis plus de dix ans. Puisque Cassius était un ami de Matthew, cela en faisait des alliés naturels, parfaitement capables de se soutenir mutuellement.

L’As de Pique, en tant qu’organisation, avait aussi besoin d’une répartition du pouvoir. Et le Hibou Blanc avait besoin d’un allié de poids.

L’As de Pique, comme son nom l’indique, était lié aux cartes à jouer. Les Deux Jokers étaient les dirigeants de l’organisation. Les seize membres de haut niveau de l’organisation étaient composés des As, Rois, Reines et Valets de chaque couleur : Pique, Cœur, Carreau et Trefle.

C’était une force souterraine avec des milliers de membres, classée parmi les organisations les plus importantes des Six Comtés de l’Est.

À l’exclusion des Deux Jokers, les seize membres de haut niveau restants étaient répartis en quatre couleurs, ARQJ. Chaque groupe gérait différents aspects de l’organisation : certains s’occupaient de la vente d’antiquités, d’autres du transport de marchandises prohibées, d’autres du renseignement et d’autres de l’assassinat, parmi de nombreuses autres tâches spécialisées.

En tant que Valet de Cœur, le Hibou Blanc était principalement responsable des opérations d’assassinat, ce qui en faisait le second en commandement de l’As de Pique dans ce domaine. Il avait dirigé de nombreux tueurs et était bien connu dans le monde souterrain de la Fédération de l’Est.

En raison du taux de réussite élevé de ses missions d’assassinat, le Hibou Blanc était assez réputé. Puisque le Valet de Pique n’était pas très impliqué dans ces affaires, le Hibou Blanc était en fait le chef du département assassinat. Il avait toujours prospéré dans ce rôle, mais la montée fulgurante de Duststorm en puissance lui avait causé des problèmes importants.

Premièrement, de nombreuses attaques ciblaient l’As de Pique, suivies de la mort soudaine d’un membre de haut rang. Par coïncidence, le défunt était le Valet de Carreau, le quatrième en commandement du département assassinat, qui est mort alors qu’il assistait le département des ventes d’antiquités lors d’une mission de transport.

Étant le seul tueur parmi les quatre membres de haut rang du département assassinat, le Valet de Carreau était essentiellement le visage du département. Beaucoup soupçonnaient que Duststorm avait orchestré l’attaque pour tuer l’assassin le plus puissant du département afin d’intimider tout le monde à l’As de Pique.

Et ils l’avaient fait. Les actions féroces de Duststorm, comme un chien enragé, avaient tellement secoué l’As de Pique que personne n’avait osé prendre la place du Valet de Carreau. Ce rôle était resté vacant pendant un mois. Ce qui était autrefois un poste convoité était devenu une patate chaude. Personne n’osait s’y asseoir jusqu’à ce que l’arrogance de Duststorm ait été réprimée.

Rétrospectivement, qui pourrait les blâmer ? Mais en tant que responsable du département assassinat, le Hibou Blanc était gêné. Il prévoyait de trouver un allié extérieur suffisamment puissant — quelqu’un de suffisamment fort pour stabiliser le département. Il avait cherché sans succès pendant un mois. Mais cela allait changer aujourd’hui.

« J’ai hâte de travailler avec vous. »

« De même. »

Debout près de la fenêtre, éclairé par la lumière dorée du soleil, Cassius et le Hibou Blanc se sont serré la main comme des amis de longue date.

Cassius avait une compréhension approximative de l’organisation de l’As de Pique à partir de leur conversation et il demanda : « Hibou Blanc, n’y aura-t-il pas d’objections à me nommer directement au département assassinat ? »

« Normalement, ce ne serait pas autorisé. Traditionnellement, nous promouvons les membres de haut niveau de l’intérieur, généralement ceux qui ont servi pendant au moins dix ans ou qui ont apporté des contributions significatives. Mais les temps exceptionnels appellent à des mesures exceptionnelles. De plus, rien de bon ne sort d’être rigide tout le temps. » Le Hibou Blanc fit une pause.

« Vous avez la force, j’ai le poste, et les gens continuent à passer le poste de Valet de Carreau d’un à l’autre. Quand je proposerai votre nomination dans quelques