Sous le soleil de midi, une chaussure noire sortit de la voiture et posa le pied sur le trottoir gris et blanc. Cassius sortit, prenant un instant pour observer ses environs.

Ce quartier faisait partie d’un lotissement résidentiel, mais à la périphérie de la ville, donc il n’était pas densément peuplé. Les rues étaient spacieuses, avec de la mousse poussant sur les briques légèrement endommagées.

« Laissez-moi vous accompagner, Maître Éléphant du Vent », dit Violet en suivant son exemple. « Une fois que nous aurons terminé, je peux vous emmener où vous le souhaitez. Monsieur Oiseau Blanc m’a instruite de devenir votre chauffeur désormais. »

« Soyons moins formels. C’est trop », dit Cassius, se sentant mal à l’aise. « Appelez-moi Patron quand nous sommes en public. »

Avec le transfert imminent de Cassius à la tête du département d’assassinat, le poste de « Valet de Carreau », il devenait le quatrième en grade et le supérieur de Violet.

« Entendu, Patron », répondit Violet, un soulagement la traversant. Cassius rejoignant l’As de Pique, puis devenant Patron ; tout s’était passé très soudainement. Cela la trouvait un peu humiliant, pour une tueuse impitoyable, d’appeler Cassius « monsieur » tout le temps.

« Très bien, allons-y. »

Se laissant guider par le souvenir de sa visite précédente, Cassius ouvrit la marche. Violet claqua la portière de la voiture et le suivit.

Après seulement trois minutes de marche, ils arrivèrent à sa future maison. La grille de fer était ouverte, et plusieurs camions, chargés de meubles recouverts de bâches bleu ciel, étaient garés à l’extérieur. Quelques personnes étaient debout, causant et fumant.

Quand les ouvriers aperçurent Cassius se diriger vers eux, une ravissante secrétaire à ses côtés, ils comprirent rapidement qu’il était le client.

Un homme chauve en costume éteignit précipitamment sa cigarette et s’approcha, redressant ses vêtements en marchant. « Êtes-vous Monsieur Li Wei, l’ami de Monsieur Matthew ? Je suis de la société de meubles en bois naturel. »

L’homme se présenta, sa société, puis les meubles qu’ils livraient. La société de meubles en bois naturel privilégiait le style rococo et proposait une large gamme d’articles, des canapés et lampes aux tables, chaises et armoires. Reconnu pour ses courbes légères et délicates, ce style utilisait souvent des motifs de coquillages, des volants et des motifs floraux. Les couleurs étaient généralement douces, avec des motifs floraux crème et blanc comme tons principaux.

Lorsque l’homme dévoila les meubles, ils étaient effectivement élégants et quelque peu ornés, mais pas aussi extravagants que le style baroque.

Cassius acquiesça. Il n’avait pas de préférence particulière en matière de style de meubles, faisant confiance au goût de Matthew.

Ensuite, il rencontra un représentant, un chef de projet, d’une entreprise de rénovation. Cette entreprise, appartenant à la Connan Company, était la deuxième plus grande de la ville de Baichuan.

Le chef de projet apporta un épais portfolio présentant divers styles de rénovation intérieure et extérieure. Cassius feuilleta le livre qui présentait des motifs comme des bordures florales autour des fenêtres et des décorations complexes en fer forgé sur les toits. Il y avait des structures de carreaux aux formes carrées, rondes, écailles de poisson, glands, losanges et bien d’autres formes imbriquées. Bien que magnifiques, Cassius n’y connaissait pas grand-chose, et il abandonna le projet au chef de projet, la seule exigence étant une exécution rapide.

Le chef de projet assura à Cassius qu’en tant qu’ami de Matthew, ils termineraient les rénovations dans les trois jours. Peut-être deux, y compris aujourd’hui.

Cassius ne put s’empêcher d’admirer l’efficacité des relations. Pour une personne ordinaire, le même travail prendrait des semaines, mais trois jours ? Cela ne suffirait même pas pour nettoyer une maison entière, comme n’importe quelle autre entreprise de rénovation médiocre le saurait.

Les affaires de la maison étant réglées, Cassius retourna dans la voiture noire, Violet de nouveau à son volant.

« Où allons-nous maintenant, Patron ? »

« Rue Drapeau… Attendez, à y réfléchir, allons au quartier central », décida Cassius, se souvenant qu’il avait commandé un grand lot de vêtements à un tailleur dans ce quartier il y a quelques jours.

Une demi-heure plus tard, il était de retour dans la voiture avec une montagne de vêtements à l’arrière, faisant ses adieux au propriétaire du magasin ravi. Ensuite, ils se rendirent aux Appartements Jessica, sur la Rue Drapeau. La voiture s’arrêta au coin.

« Attendez ici un peu », dit Cassius à Violet. « J’ai besoin de déposer ces vêtements, puis je vais à la Rue Hongta. »

Il porta les vêtements à son appartement au quatrième étage, les jetant sur le canapé. Prenant un sac à épaule qu’il avait préparé au préalable, il redescendit.

Alors qu’il s’apprêtait à partir, il hésita une seconde, les doigts posés sur la poignée de porte froide. Il retourna dans sa chambre, prit trois petits flacons de pommade dans son armoire et les glissa dans son sac. Il sortit de sa chambre et redescendit les escaliers.

Une minute plus tard, la portière de la voiture claqua.

« Salle de Arts Martiaux du Sceau Gris près du collège Edelweiss sur la Rue Hongta », instruisit Cassius depuis le siège arrière. Dix minutes plus tard, ils arrivèrent.

Jamais Cassius n’avait autant apprécié le gain de temps offert par une voiture qu’aujourd’hui. Le trajet avait pris la moitié du temps qu’il aurait fallu à pied. Bien sûr, il pouvait courir plus vite qu’une voiture, mais ce n’était pas comme s’il pouvait exhiber ses capacités surhumaines en ville. Avoir une voiture était pratique et il n’aurait pas besoin d’en acheter une lui-même, puisque l’As de Pique en fournirait probablement une.

Cassius préférait conduire plutôt que de laisser Violet le conduire. Il valorisait sa vie privée par-dessus tout et possédait de nombreux secrets ; être seul lui offrait plus de liberté. Quant à Violet, elle était à l’origine une tueuse froidement distante, donc elle devrait se concentrer sur son travail principal.

Cassius savait pertinemment que Monsieur Oiseau Blanc l’avait affectée à lui pour d’autres raisons. Une secrétaire magnifique, froide et époustouflante à plein temps associée à un jeune artiste martial vigoureux et puissant ; quelque chose était presque inévitable entre eux. S’il y avait du travail, la secrétaire s’en chargerait. S’il n’y avait pas de travail, la secrétaire serait celle qui serait « traitée ».

Le rôle actuel de Violet ressemblait beaucoup à celui d’une espionne séductrice. Le changement soudain de son rôle l’avait laissée mal à l’aise et timide, mais une fois qu’elle s’était adaptée en quelques jours, avec les conseils de son ancien patron, Monsieur Oiseau Blanc, il était probable que Cassius ne résisterait pas à ses avances quand le moment serait venu.

Bien qu’il ne soit pas particulièrement vulnérable aux charmes féminins, Cassius ne voulait pas que son attention soit détournée vers des questions sans importance. Il serait préférable de clarifier sa position auprès de Monsieur Oiseau Blanc dès le début, afin que Violet ne soit pas secrétaire et chauffeur à plein temps. Elle pourrait servir de personne de liaison à la place.

« Nous sommes arrivés. Vous pouvez rentrer maintenant, pas besoin d’attendre », dit Cassius en sortant de la voiture et en entrant dans la Salle de Arts Martiaux du Sceau Gris. La voiture noire s’éloigna et disparut.

Cassius poussa la porte et entra. La salle de sport ressemblait à ce qu’elle était avant. Vieux Mike lisait un journal, un magazine de mode récemment sorti, avec une mannequin en maillot de bain très provocateur à la couverture, derrière.

« Hé, entraîneur Li Wei », dit Vieux Mike, lançant un jeu de clés du tiroir à Cassius.

Cassius acquiesça et s’éloigna silencieusement.

En chemin vers le vestiaire, diverses personnes le saluèrent, et certains qui étaient un peu plus proches de lui s’enquirent de ses blessures. Jetant un rapide coup d’œil au bandage sur son bras musclé, Cassius expliqua qu’il était tombé et s’était égratigné le bras contre des rochers. La femme qui avait posé la question se moqua de sa maladresse, ricanant ensuite.

Cassius était exaspéré. Devrait-il lui dire qu’il avait été pris pour cible par une douzaine d’assassins, et que les endroits bandés étaient en fait des blessures de tirs d’une mitrailleuse légère ?

Maladroit ? Si c’était vrai, il serait mort depuis longtemps !

Après quelques remarques au hasard, Cassius atteignit enfin le vestiaire. Il changea de tenue de combat et se dirigea vers sa salle d’entraînement privée.

Aujourd’hui serait différent de l’ordinaire. Au lieu du groupe habituel de sept ou huit élèves, seuls Tifa, Phil et Milo étaient attendus. Au cours du mois et demi écoulé, Cassius avait éliminé la plupart des élèves qui montraient du talent, ne laissant que ces trois-là.

Après ses expériences de voyage dans le temps et divers autres événements, Cassius envisageait de raviver les enseignements de la secte Éléphant du Vent dans le monde réel. Mais pour l’instant, il voulait voir s’il avait la capacité d’enseigner des disciples. Même s’il s’agissait d’une expérience pilote, Cassius avait certaines exigences, comme une constitution au moins moyenne, une personnalité assidue et enthousiaste, et une bonne compréhension.

Ceux-ci étaient les seuls à avoir réussi les critères de Cassius.

Une dizaine de minutes plus tard, Tifa et les autres arrivèrent les uns après les autres.

Cassius et les trois élèves s’assirent les jambes croisées sur le sol de la grande salle d’entraînement. La lumière du jour traversait les fenêtres, remplissant la pièce de soleil.

« Entraîneur, pourquoi n’y a-t-il que nous trois aujourd’hui ? » demanda Milo, se grattant la tête avec confusion.

Parce que j’ai de l’argent maintenant et que je n’ai plus besoin de travailler comme entraîneur de combat à la salle de Arts Martiaux du Sceau Gris, en entraînant des dizaines d’élèves, pour gagner de l’argent supplémentaire, pensa Cassius, mais ne le dit pas. Au lieu de cela, il toussa légèrement, observant les trois d’entre eux.

« Je veux vous apprendre des compétences réelles », dit Cassius lentement. « Désormais, nous serons les seuls à utiliser cette salle d’entraînement. Je n’accepterai plus d’élèves supplémentaires. »

« Des compétences réelles ! » Les yeux de Tifa s’illuminèrent. Elle connaissait l’efficacité des techniques de combat et des Techniques Explosives de Cassius à partir de ses enseignements précédents. Étaient-ce seulement les bases ?!

Les yeux de Milo s’éclairèrent également. Depuis son épiphanie dans l’allée, il avait compris à quel point l’utilisation d’une épée était problématique et voulait apprendre les arts martiaux. Il aspirait à devenir un surhumain comme le Capitaine Hongli de ses bandes dessinées !

Phil était également intéressé. Il n’avait pas encore longtemps survécu à la tentative d’assassinat, et la peur et l’impuissance de cette époque le hantaient encore au point de faire des cauchemars à ce sujet. Apprendre des techniques de défense personnelle serait une compétence inestimable.

« Oui, des compétences réelles », confirma Cassius en se levant. « Je vous ai déjà enseigné deux Techniques Explosives : l’une pour la vitesse et l’autre pour la force. Au maximum, elles peuvent augmenter vos capacités de 1,3 fois. »

Il regarda Tifa, qui acquiesça.

« Mais ce n’étaient que des versions édulcorées. Les versions complètes des Techniques Explosives de Vitesse et de Force peuvent amplifier vos capacités d’environ 1,5 fois. » Cassius expliqua plus en détail la technique spéciale d’effort physique qui utilisait des groupes musculaires spécifiques.

« 1,5 fois », murmura Tifa à voix basse.

« Oui. Si vous maîtrisez ces deux Techniques Explosives, et que votre corps peut le supporter, alors félicitations, vous aurez atteint le sommet du système de combat en cinq étapes de la Fédération. » Cassius se souvint de sa conversation avec Lisa lors de sa première expérience de voyage dans le temps.

Tifa savait, très bien, à quel point ces cinq étapes étaient importantes. « Cela signifie-t-il que nous serons au niveau cinq du système de combat de la Fédération ?! »

Quelqu’un au cinquième niveau était un maître du combat, un pratiquant de haut niveau qui avait perfectionné son pugilat ! L’entraîneur de combat du collège Edelweiss n’était qu’au deuxième niveau, et ceux des troisième et quatrième niveaux apparaissaient principalement lors des grandes compétitions de combat de la Fédération. Pourtant, la façon dont Cassius parlait avec nonchalance d’atteindre le sommet des cinq niveaux, il agissait comme si c’était rien.

« Hein. » Cassius haussa les épaules, secouant la tête. « La plupart des classifications de niveau cinq de la Fédération sont faites pour la compétition. Ce que je veux vous enseigner, c’est l’art de tuer. Si vous maîtrisez d’une manière ou d’une autre les Arts de Combat de Base que j’enseigne, mais que vous ne pouvez pas dépasser le quatrième ou le cinquième niveau de la Fédération… j’aurais trop honte de me regarder dans le miroir. »

À ces mots, les trois élèves échangèrent des regards incrédules.

Les pratiquants au niveau cinq de la Fédération, à leur compréhension, étaient le summum des arts martiaux. Quel genre de personne était Cassius pour être aussi méprisant envers ces pratiquants ? Pourrait-il vraiment résister aux balles avec son corps ?

Même Milo, un grand fan de bandes dessinées sur les super-héros, trouvait difficile de croire que quiconque puisse résister aux balles métalliques avec seulement de la chair et du sang. Comment la chair pouvait-elle être plus résistante que l’acier ?

Cassius sourit à leur silence stupéfait. Le moment était venu pour lui de montrer ses capacités, même s’il ne le voulait pas vraiment. Il avait anticipé cette réaction, car les trois n’avaient aucune exposition au surnaturel. Qui croirait en des capacités extraordinaires ou en des démons de l’ombre sans jamais les avoir vus ?

Cassius secoua la tête. « Je sais que vous ne le croyez pas maintenant, mais vous le verrez bientôt ! » Puis il serra le poing et souffla doucement dessus. En frottant ses mains l’une contre l’autre, une sphère de tourbillon commença à se former.

Ffff…

Sous le soleil, un mince filet d’air blanc commença à sortir de ses doigts, l’air ondulant visiblement.

L’air s’enroula rapidement autour de sa paume et de ses doigts, tournant rapidement pour former un tourbillon en forme de sommet. Tifa, Milo et Phil regardèrent, stupéfaits, tandis que l’air tournait de plus en plus vite jusqu’à former une sphère blanche plate.

La sphère de la taille d’un ballon de basket émettait un vent violent. Juste au moment où elle semblait sur le point d’exploser, elle se contracta soudainement, rétrécissant à la taille d’une pomme. Le vent s’éteignit, ne laissant qu’une boule blanche tourbillonnante dans la paume de Cassius.

Waouh, ça a marché cette fois !