Sur la route silencieuse, le ciel était pris entre le crépuscule et la nuit. Un nuage sombre, poussé par la rafale, repoussa les derniers vestiges de lumière.

Cassius prit la mesure de sa situation ; ces intrus étaient apparus de nulle part et avaient encerclé sa voiture et lui. Une étrange sensation de familiarité le traversa lorsqu’il regarda son ombre sur sa droite. La masse noire semblait se tordre comme si elle était provoquée.

Des Démon-Ombres.

Il réalisa instantanément ce qui se passait.

Sous la faible lumière, cinq silhouettes, vêtues de vêtements humains, se tenaient au bord de la route comme des statues sombres. Elles ne différaient en rien des gens ordinaires, sauf que leurs ombres se tortillaient comme un liquide visqueux et chaotique sous la lumière de la lune. Leurs bras avaient muté, avec cinq doigts osseux qui dépassaient vers l’extérieur, presque deux fois plus longs, ressemblant davantage à cinq lames qu’à des appendices.

Leur style de combat était probablement différent aussi. Lorsqu’ils attaquaient, ils se déplaçaient plus comme des bêtes. Au cours de la poursuite, leurs formes tordues et sauvages présentaient des mouvements impossibles pour un corps humain. De nombreuses informations affluèrent dans l’esprit de Cassius.

Son expression devint grave ; il savait que des créatures obscures comme celles-ci ne se provoquaient pas. Ces hommes encapuchonnés qu’il avait rencontrés lors du massacre impitoyable, par exemple, avaient fait preuve d’une audace sans limites avec leurs corps qui se régénéraient à une vitesse incroyable et une force explosive comparable à celle de pugilistes. Les Démon-Ombres qui se tenaient devant lui n’étaient probablement pas très différents. Chacun d’eux était au moins au niveau d’un pugiliste, peut-être même doté d’un flux sanguin accéléré de deuxième ou troisième niveau.

Cassius comprenait les règles des Démon-Ombres. Chaque fois que les Démon-Ombres gagnaient une bataille, leurs attributs physiques et leurs compétences s’accumulaient, devenant des entités terrifiante puissantes. Si Cassius perdait, ils utiliseraient son corps pour ressusciter et acquérir toutes ses capacités et compétences.

En expirant lentement, Cassius remarqua que le Démon-Ombre qu’il venait d’envoyer voler se relevait comme si de rien n’était. Avec quelques sauts légers, il revint sur la route.

« C’est vraiment gênant, » murmura-t-il. Bien que l’ennemi le surpasse en nombre, Cassius, à son deuxième niveau de flux sanguin accéléré, était confiant qu’il pouvait les combattre. Il adopta immédiatement la posture de combat de l’Éléphant du Vent. Un pied s’avança, tandis qu’il plaça légèrement l’autre pied un peu en arrière. Il leva ses bras puissants de chaque côté, se protégeant comme un boxeur.

Les épaules larges s’écarquillèrent, chaque muscle de son corps était comme des ressorts d’acier qui pulsaient puissamment vers l’extérieur. Il inspira violemment, son corps se courbant comme un arc tendu, la poitrine gonflée. Son corps s’étendit violemment, déchirant ses vêtements et exposant sa peau légèrement foncée. Les veines bleues de sa musculature supérieure ressemblaient à des serpents noirs qui se tortillaient partout. Une veine en forme de croix pulsait sur son front.

Cassius ouvrit grand les yeux, qui devinrent injectés de sang. En un instant, il ajusta son état au deuxième stade de flux sanguin accéléré, libérant toute sa puissance sans aucune réserve. Sinon, affronter ces redoutables créatures obscures aurait signifié une mort certaine pour lui.

« Allez ! Laissez-moi voir de quoi vous êtes faits ! »

Un souffle blanc, chaud et léger, sortit de son nez lorsqu’il expira, et il concentra son attention au niveau requis dans une bataille de vie ou de mort. Le moindre mouvement autour de lui déclencherait l’attaque la plus féroce, la plus changeante et la plus mortelle de Cassius.

Frou-frou !

Une ombre bondit soudainement vers lui, chargeant avec une vitesse inhumaine, ses griffes acérées brillants froidement.

Alors que le premier Démon-Ombre se déplaçait, les autres chargèrent un peu plus tard. Ils coururent et sautèrent, leurs griffes imposantes se balançant comme des lames qui se reflétaient dans la lumière de la lune.

Voici venir !

Malgré la force de son cœur, Cassius n’adopta pas sa posture offensive agressive habituelle. Au lieu de cela, il adopta une posture défensive rare, qu’il n’utilisait que contre des adversaires puissants.

Tap-tap-tap-tap-tap…

Le premier Démon-Ombre fit claquer ses griffes de fer avec violence.

Utilise seulement soixante-dix pour cent de ta force. Conserve trente pour cent pour les autres, pensa Cassius. Plus la situation était dangereuse, plus ses pensées étaient calmes et claires.

Lorsqu’il était assiégé par de puissants ennemis, il était absolument crucial de se faire une idée de la situation globale. Le gain ou la perte dans l’attaque ou la défense d’un adversaire était pratiquement négligeable.

Je vais repousser ce Démon-Ombre en premier !

Son pied droit s’abattit sur le sol, laissant une légère encoche dans la route. Son poing droit jaillit comme une balle de canon.

Crac-crac-crac-crac-crac !

Boum !!!

À deux mètres de là, un Démon-Ombre imposant se tenait immobile. Pouce par pouce, ses bras se brisèrent, ses doigts en forme de lame se tordant et se cassant. Le sang s’infiltrait dans les espaces formés par les muscles, la peau et les os, et dégouttait lentement.

De plus, là où il aurait dû y avoir une tête sur le cou du Démon-Ombre se trouvait un vide, le sang jaillissant comme une fontaine. La tête n’était nulle part.

Boum !

Le Démon-Ombre tomba droit.

Comment est-ce possible ?! Je n’ai utilisé que soixante-dix pour cent de ma force ! Je n’ai même pas utilisé le mouvement ultime, le Vent Azure. Ce n’était qu’un coup de poing régulier au deuxième stade de flux sanguin accéléré ! Et j’ai tué un Démon-Ombre ?

Cassius fronça les sourcils incrédule, son cœur rempli de choc. Il oublia momentanément qu’il était au milieu d’une attaque de Démon-Ombres.

Chhh ! Hiss-hiss-hiss-hiss…

Plusieurs griffes s’abattirent sur sa poitrine, ses épaules et son dos, déchirant sa peau dans leur tentative de le dépecer, mais cela sembla inefficace. Tout ce qu’ils réussirent à faire fut de rayer sa peau ; ils ne purent même pas faire couler le sang. Leur puissance était bien inférieure à celle d’une balle.

Frou-frou !

Une ombre traversa l’air, cinq doigts en forme de lame visant rapidement et avec précision le cou de Cassius. Mais ce qui semblait rapide pour une personne ordinaire ressemblait plus à une grand-mère soulevant lentement son bras vers Cassius dans son deuxième stade de flux sanguin accéléré.

Clac !

Cassius riposta, saisissant la griffe en plein vol. Il serra fort, le bruit des os se brisant audible. Du sang rouge épais s’écoulait entre ses doigts.

« Pourquoi ces corps sont-ils si fragiles ? »

Il relâcha sa prise en fronçant les sourcils. Le bras du Démon-Ombre fut écrasé en une boule de chair, d’os et de muscles.

Boum !

Il donna un coup de pied au Démon-Ombre, l’envoyant voler à des dizaines de mètres. Il s’écrasa et roula sur le sol, le sang jaillissant.

« De tels adversaires inutiles… »

Il doit y avoir une sorte de malentendu. Ces Démon-Ombres n’étaient qu’au niveau professionnel. Où étaient les six Démon-Ombres de niveau pugiliste de rupture qu’il attendait ?

« Rugissement ! »

Un Démon-Ombre surgit derrière lui. Cassius se retourna rapidement, ses mains frappant comme des pythons.

Crac ! Déchirer !

Le Démon-Ombre fut déchiré en deux, le sang jaillissant dans les airs. Alors qu’une pluie de sang tombait sur lui, Cassius tourna la tête.

Il regarda les trois Démon-Ombres restants, ses yeux brûlant de colère d’avoir été trompé. Où étaient ses redoutables ennemis ? N’étaient-ce que des faibles ? Quelle frustration !

Boum !

Il piétina la route, et un trou apparut à l’impact. Il chargea, son poing perçant un Démon-Ombre, le sang et la chair projetés dans un large arc. Cassius lança le Démon-Ombre de côté.

« Un tas de corps inutiles qui n’ont même pas atteint la limite humaine ! » Il se tourna vers les deux Démon-Ombres restants. « Comment comptez-vous bloquer mon coup de poing ? »

L’un après l’autre, les deux Démon-Ombres, sentant le danger, se retournèrent pour s’enfuir. Ils coururent vite sous la lumière de la lune.

Celui de l’arrière tomba soudainement. Une silhouette imposante sauta par-dessus. Le cœur de l’autre Démon-Ombre restant battait la chamade en voyant le sol devant lui, où une ombre immense et tordue approchait, engloutissant sa propre ombre. Il courut encore quelques pas avant que tout ne devienne noir.

À 19h30, en périphérie de la ville, au nouveau domicile de Cassius.

Une voiture noire, cabossée et usagée, sortit d’une ruelle isolée et roula dans la cour. Quelques instants plus tard, un homme sortit pour fermer la grille de fer, scrutant les alentours comme s’il avait peur d’être suivi.

Cassius ferma et verrouilla la grille. Il suivit le chemin de pierre jusqu’à la voiture noire dans la cour.

Sous la lumière de la lune, il regarda ses vêtements déchirés, puis rentra pour se changer. Sa précédente explosion de puissance avait déchiré sa chemise. Ne restant que le col, il ressemblait à un collier noir.

Des lampadaires noirs se dressaient de chaque côté de la cour, chacun ressemblant à un lampadaire. La douce lumière jaune du haut émettait une lueur douce.

Cassius regarda la voiture qu’il avait acquise la veille. La peinture noire de sa carrosserie était maintenant cabossée, avec des marques de griffes visibles partout. Trois fenêtres de chaque côté étaient brisées, les bords tranchants du verre encore accrochés aux cadres.

« Pour le coup ! » ne put s’empêcher de maudire.

Si ses agresseurs avaient été un groupe de monstres surhumains, cela aurait pu avoir un sens. Mais le groupe s’était avéré n’avoir qu’un seul Démon-Ombre débutant et cinq laquais professionnels de niveau intermédiaire. Pour quelqu’un au deuxième niveau de flux sanguin accéléré de Cassius, quiconque en dessous d’un pugiliste n’était pas un véritable défi.

Le seul adversaire notable avait été le seul Démon-Ombre qu’il avait initialement percé à travers la fenêtre. Celui avec une faible lueur rouge dans ses yeux.

Cassius réalisa qu’il avait été trop prudent.

Ses connaissances sur les créatures obscures étaient limitées, et le précédent établi par les hommes encapuchonnés, ainsi que la déviation du Démon-Ombre aux yeux rouges, l’avaient amené à croire qu’il s’agissait d’une bataille de vie ou de mort. Il avait libéré toute sa puissance dès le début, ce qui avait donné lieu à un combat qui ne constituait à peine un combat où il avait expédié ses ennemis avec aisance.

La rencontre de ce soir n’égalait même pas l’intensité de la tentative d’assassinat de la Tempête de poussière il y a quelques jours, où la douzaine d’hommes armés avaient posé une menace plus importante.

Se sentant pitoyable, il traça ses doigts le long des égratignures sur la voiture. Cassius ouvrit la portière arrière et traîna deux hommes adultes.

Il en jeta un sur chaque épaule et marcha fermement vers le sous-sol de sa maison.

Sur les six Démon-Ombres, Cassius en avait tué quatre dans sa colère et sa surprise, en laissant deux vivants pour interrogatoire. Il avait initialement prévu de charger les corps des morts dans sa voiture et d’éliminer les preuves dans le champ de colza en périphérie de la ville de Baichuan. Cependant, les quatre morts avaient commencé à fondre avant qu’il ne puisse les déplacer, se dissolvant finalement en un liquide noir, puis en cendres noires qui se dissipèrent dans l’air.

Cassius s’accroupit à côté d’eux et les examina, notant les différences entre les hommes encapuchonnés et les Démon-Ombres. Tous deux étaient étranges et terrifiants, suscitant une terreur profonde au plus profond de son cœur.

Malgré son deuxième niveau de flux sanguin accéléré, il ressentait encore une trace de peur face à ces Démon-Ombres relativement faibles. Il n’était pas habitué à ce sentiment, mais peut-être s’agissait-il d’un instinct humain de craindre les créatures obscures.

Dans le sous-sol spacieux, spécialement réaménagé par l’entreprise de rénovation pour inclure une petite zone d’entraînement selon la demande de Cassius, il laissa tomber les deux Démon-Ombres au sol avec un bruit sourd.

À l’aide de solides cordes en nylon, il les attacha à la machine à papillons et au sac de frappe debout. Avec ces équipements lourds boulonnés au sol, même un pugiliste ne pouvait s’échapper une fois retenu.

Satisfait de son travail, Cassius regarda les cordes. Celles-ci n’étaient peut-être pas assez solides pour tenir, alors il décida d’acheter une chaîne demain pour s’assurer que les Démon-Ombres étaient solidement attachés.

Fermant la porte du sous-sol avec un claquement, Cassius alluma la lumière près de la porte et s’approcha, sa silhouette musclée se déplaçant avec détermination.

L’interrogatoire commença.

« Grr… Argh… »

« Aïe, aïe, aïe ! »

« Ugh ! »

Des cris et des rugissements remplis le sous-sol, mais Cassius resta impassible. Après une séance d’interrogatoire impitoyable, il se lava le sang des mains dans la salle de bain.

Les Démon-Ombres pouvaient communiquer, bien que pas comme Cassius l’avait prévu. Le Démon-Ombre ordinaire avait l’intelligence d’un enfant de quatre ou cinq ans, tandis que le Démon-Ombre aux yeux rouges avait l’intelligence d’un adulte.

Le Démon-Ombre ordinaire n’apporta aucune information utile, mais celui aux yeux rouges fournit quelques éclaircissements. Cassius comprit pourquoi le Démon-Ombre aux yeux rouges avait gardé le silence pendant le combat. C’était un mépris naturel pour les humains, un peu comme la façon dont les humains ne conversent pas avec leur bétail.

Un prédateur chassant sa proie n’avait besoin que de deux choses : tuer et consommer. Pour les Démon-Ombres, les humains n’étaient que de la nourriture.

Lorsque Cassius demanda si les Démon-Ombres tuaient les humains pour leur chair, la réponse fut négative. Il tenta de sonder plus avant, mais le Démon-Ombre ne put répondre. Il semblait que toute information cruciale sur les Démon-Ombres ne pouvait être divulguée et que seuls des détails superficiels pouvaient être partagés.

À mi-interrogatoire, Cassius détourna son attention des Démon-Ombres pour se concentrer sur ses anciens adversaires, les hommes encapuchonnés.

Cette fois, le Démon-Ombre aux yeux rouges parla librement, et Cassius apprit des informations précieuses sur les hommes encapuchonnés.