Le lendemain, au nouveau domicile de Cassius, dans la cour pâle.

« J’ai hâte de collaborer avec vous à l’avenir. »

« O-oui. »

Deux mains se sont serrées ; l’une appartenait à Cassius, qui arborait un léger sourire, et l’autre à Hugo, quelque peu effrayé.

À leurs côtés, quatre autres membres du Clan Sans Ombre se tenaient silencieusement, tous paraissant très mal à l’aise. La seule personne qui semblait imperturbable était Teresa, toujours vêtue de sa robe noire, une boîte à la main.

La nuit précédente, les membres du Clan Sans Ombre avaient été terrifiés, perdant même leurs chaussures dans le processus. De retour à leur base de la ville de Baichuan, ils ont immédiatement signalé la mort de Teresa, ainsi que leur rencontre avec le Démon de l’Ombre. Avant que la nouvelle ne puisse se répandre, cependant, Teresa, censée être morte héroïquement, est revenue tranquillement.

Cela a provoqué une vive agitation, toute la base passant en alerte maximale, craignant que les Démons de l’Ombre n’aient forcé Teresa à révéler leur emplacement. Ils soupçonnaient les Démons de l’Ombre se cachant dans l’obscurité, prêts à attaquer à tout moment.

La méprise a rendu l’atmosphère tendue un certain temps, mais elle s’est rapidement dissipée. Ce que Hugo et les autres avaient vu n’était pas un Démon de l’Ombre, mais un expert en arts martiaux secrets qui avait dépassé les limites humaines. Quant à la prétendue attaque des Démons de l’Ombre sur la base… cela allait être quasiment impossible puisque Cassius avait anéanti l’escouade la veille.

Bien que Hugo et les membres d’élite aient été gênés, Teresa apportait de bonnes nouvelles : Cassius était disposé à vendre le Démon de l’Ombre de niveau Griffe Aiguë capturé pour deux millions de dollars de la Fédération Hongli, la transaction devant être finalisée le lendemain.

La férocité et la brutalité des Démons de l’Ombre étaient bien au-delà de l’imagination humaine. Même s’ils étaient vaincus, ils pouvaient s’échapper en disparaissant simplement dans l’obscurité. Tuer un Démon de l’Ombre n’était pas difficile, mais en capturer un vivant était une autre histoire. Le fait que Teresa puisse acheter un Démon de l’Ombre de niveau Griffe Aiguë à Cassius était en soi une réalisation remarquable.

Cette simple réussite lui a valu une promotion sans problème.

Malheureusement, Cassius avait d’autres utilisations pour le Démon de l’Ombre aux Yeux Rouges, il n’était donc pas disponible pour l’échange. Autrement, cela aurait suffi à grimper de deux à trois niveaux, et peut-être même à obtenir un poste de cadre intermédiaire au siège.

Teresa rejeta les fantasmes. Elle savait que la décision n’était pas entre ses mains. Les deux Démons de l’Ombre avaient été capturés par Cassius, et c’était à lui de décider s’il voulait les vendre ou non.

« Voici les deux millions, Monsieur Li Wei. » Teresa s’avança et remit la boîte à Cassius.

Il l’accepta et rentra, revenant avec un sac de toile de jute blanc qui semblait contenir un objet en forme humaine. Puisque le sac avait servi auparavant à stocker des herbes, il sentait fortement les herbes médicinales. Cassius l’avait réutilisé pour l’occasion.

« Regardez. »

Il tira sur le sac, révélant un homme d’apparence maladroite et misérable, lié de chaînes. Il était bâillonné et son visage et son front étaient couverts de contusions. En voyant la lumière du soleil, il ferma instinctivement les yeux et baissa la tête, comme si c’était trop pour lui.

Teresa et Hugo examinèrent l’homme attentivement. Il ressemblait à un humain normal, sauf pour ses mains allongées et ses ongles acérés. L’ombre derrière lui se tortilla et se glissa sous son corps, dégageant une aura maléfique dans l’obscurité. Teresa et Hugo échangèrent un regard, confirmant leurs soupçons.

Elle hocha la tête. « Sans aucun doute, c’est un Démon de l’Ombre de niveau Griffe Aiguë. »

« Très bien, c’est à vous. »

Finalement, Cassius les a aidés en assommant le Démon de l’Ombre en lui coupant la gorge. Bien qu’il soit enchaîné, mieux vaut prévenir que guérir. Il ne faisait pas confiance à Hugo et aux soi-disant membres d’élite du Clan Sans Ombre pour le faire eux-mêmes, craignant qu’ils ne gâchent les choses.

Cinq minutes plus tard, une camionnette argentée quitta la résidence. Cassius observa un moment avant de retourner à l’intérieur. Il monta au troisième étage, prit un sachet d’herbes et se prépara pour un bain d’herbes.

***

« Huff… Huff… Huff… »

Cela ressemblait à un bœuf haletant, le souffle lourd résonnant dans le sous-sol. Cassius était en position de demi-squat, les orteils légèrement posés sur le sol, la tête penchée, le corps légèrement incliné en avant, les mains jointes.

Cette posture particulière exigeait beaucoup de sa force physique. La sueur ruisselait de sa partie supérieure, imprégnant son pantalon d’entraînement gris. Ses muscles puissants étaient rouges, comme un homard bouillant.

« Sniff… Huff… Sniff… Huff… Sniff… Huff… »

Sa respiration s’accéléra progressivement, passant d’un rythme normal à une vitesse élevée, comme un ventilateur haut de gamme, pour finalement fusionner en un flux continu. Une légère brume blanche s’échappait de ses narines.

« Ha. »

Les yeux de Cassius s’ouvrirent brusquement alors qu’il expira une bouffée d’air trouble. Ses orteils relevés retombèrent sur le sol tandis qu’il redressait son corps. Ses muscles se contractèrent et se relâchèrent, projetant la sueur en une brume. Il jeta un coup d’œil au coin supérieur droit.

[Âme d’Éléphant Incomplète : Piqûre d’Insecte 43,2 % (Trois Étapes Totales)]

Depuis son retour de l’ère des voyages temporels, la barre de progression de l’Âme d’Éléphant avait augmenté d’environ 0,1 %. C’était un processus lent et ardu.

Le niveau actuel de Cassius se situait entre le deuxième et le troisième stade. Il lui restait encore un long chemin à parcourir avant d’atteindre 66 %. Il estimait qu’une fois qu’il dépasserait 66,7 %, le troisième nœud de circulation sanguine accélérée serait probablement activé. Avec trois nœuds circulant simultanément, ses arts martiaux secrets fonctionneraient automatiquement, même pendant son sommeil. Bien que moins efficace qu’une pratique active, il avait l’avantage d’une amélioration constante.

Il avait déjà expérimenté certains de ces bienfaits. Avec deux nœuds activés, une douce chaleur circulait dans son corps, accélérant sa guérison et son apport sanguin.

Bien que moins efficace que l’activation des trois nœuds, cela l’aidait à récupérer d’une blessure par balle en une journée. C’était l’avantage caché des deux nœuds sanguins.

Cassius tourna le cou et se dirigea vers les équipements d’entraînement. Il déverrouilla le cadenas en fer, retira les chaînes du Démon de l’Ombre et les jeta de côté.

« Je vais vous donner une chance de me dépasser et de traverser le rideau. Si vous y parvenez, je vous laisserai partir. » L’expression impassible, il s’éloigna de quelques pas du rideau de séparation.

De l’autre côté, le Démon de l’Ombre aux Yeux Rouges se releva. Dans le sous-sol sombre, ses yeux rouge vif ressemblaient à ceux d’une bête alors qu’il fixait Cassius. La voix rauque et grinçante, il grogna : « Vraiment ? »

« Pourquoi vous mentirais-je ? Bien sûr… »

Boum ! Bang !

« Ugh ! »

Quelques minutes plus tard, le Démon de l’Ombre fut ramené vers les équipements d’entraînement comme un chien mort.

Cassius enroula une chaîne métallique autour de lui, puis s’accroupit. Il était déçu. « Je vous ai donné une chance, mais vous êtes si inutile… » Il frappa doucement la joue gauche du Démon de l’Ombre. « Plus de chance la prochaine fois. »

Cassius se redressa lentement et se tapota la poitrine. Ses muscles pectoraux durs comme du roc présentaient deux ou trois marques blanches croisées, causées par les griffes du Démon de l’Ombre qui s’étaient acharnées sur lui. Au moins, ils ne saignaient pas.

Le Démon de l’Ombre aux Yeux Rouges était assez fort, comparable au moins à un boxeur. La seule raison pour laquelle Cassius avait osé le laisser libre était qu’il était confiant dans son niveau supérieur. Il ne le faisait pas pour humilier le démon ; il avait simplement besoin d’un partenaire d’entraînement.

Il n’avait rencontré aucun boxeur à son niveau dans le monde réel, probablement en raison de la suppression du Dao des arts martiaux secrets par le développement technologique ou d’une autre raison cachée.

L’autre raison pour laquelle Cassius combattait le Démon de l’Ombre était de mieux le comprendre. Connaître son ennemi était la clé de toute victoire. Il ne s’agissait pas d’un ou deux Démons de l’Ombre ; ils étaient un groupe important se cachant parmi les humains. En tant que personne parasitée par eux, Cassius savait que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne viennent le chercher, et il savait qu’il devait être prêt pour ce jour.

À 14 h, Cassius était allongé sur un fauteuil inclinable, sur un petit balcon d’une maison jaune, baignant dans la chaleur du soleil. Le ciel était d’un bleu pur. De la musique provenait de la pièce voisine, où un disque vinyle noir tournait sur la table. C’était un disque récemment populaire dans la Fédération Hongli, un disque de douze pouces capable de contenir plusieurs chansons.

Une douce brise effleura son visage tandis que Cassius, vêtu de vêtements décontractés, sortait une bague en bronze de sa poche, ses yeux clignant légèrement. La bague brillait faiblement sous la lumière du soleil.

Ses pensées étaient claires. La deuxième manifestation du Démon de l’Ombre était passée, et la troisième était prévue dans deux mois, mais Cassius ne pouvait pas attendre aussi longtemps. Il prévoyait d’améliorer sa force grâce à une autre session de voyage temporel. Avec une énergie d’attachement résiduelle suffisante et le Pendentif de la Dague de l’Éléphant du Vent comme sauvegarde pour le troisième voyage temporel, il n’avait aucun problème à entreprendre un autre voyage.

Il jeta un coup d’œil au coin supérieur droit de sa vision.

[Énergie d’Attachement Résiduelle : 5,4]

Se sentant assuré, il leva lentement la main. Une goutte de sang tomba sur la bague en bronze.

Instantanément, une sensation froide et engourdissante se répandit dans son corps en réponse à la bague. Cassius clignotant des yeux, tout autour de lui semblait figé, comme des insectes piégés dans de l’ambre. Une feuille tombant était suspendue dans l’air.

Bzzzz…

C’était comme avoir été frappé par un marteau. La tête de Cassius secoua violemment.

Le monde tourna, les couleurs se confondant comme si de l’eau avait été versée sur une peinture à l’huile délicate. Cassius serra son poing droit, luttant pour maintenir son bon sens face au vertige.

Vzzzz~

Un vent violent balaya la ville, laissant une traînée tourbillonnante dans la pluie et la brume. Les gouttes de pluie frappèrent les rues pavées grises, créant une fine brume flottant au-dessus du sol. La foudre fendit le ciel, le tonnerre gronda comme des canons, et de sombres nuages obscurcirent la ville de Nington.

Il y a cinquante ans, le 7 juillet, année 106 de la Fédération Hongli. Comté de la Mer Orientale, ville de Nington, rue Lise.

C’était le florissant Comté de la Mer Orientale. Il y a des décennies, de nombreux ports ont été construits, entraînant une économie florissante. C’était particulièrement le cas il y a vingt ans, lorsque des routes maritimes stables ont été établies et que la richesse a afflué dans le Comté de la Mer Orientale. Toutes sortes de biens de luxe étaient expédiés ici.

La ville de Nington, bien que n’étant pas la ville principale du Comté de la Mer Orientale, se classait au troisième ou quatrième rang en termes de développement économique, ce qui la rendait assez prospère. Les caractéristiques les plus remarquables de la ville étaient ses grands bâtiments aux façades en verre couleur thé, les immenses panneaux publicitaires de produits ou de célébrités, et les hautes cheminées. Elle comptait également de nombreux théâtres, églises, bourses et demeures magnifiques. Ici, les riches jouissaient de leur pouvoir.

Un grand bal était organisé à la Villa Jasmine, sur la rue Lise. Organisé par Charles Roche, le patron de la société Coflen, il avait invité des membres de la haute société. Tandis que les hommes et les femmes en tenue de soirée dansaient au son de la musique, les vives lumières des lustres se projetaient sur eux, leurs ombres se déplaçant et se transformant sur le parquet poli. Les ombres des messieurs et des membres de la haute société semblaient se fondre les unes dans les autres.

Assise sur un canapé jaune sur le côté, une belle jeune fille vêtue d’une robe rouge regardait avec inquiétude la piste de danse. Elle était seule ce soir et n’avait pas de partenaire de danse, ce qui la faisait se sentir mal à l’aise. Elle regarda à sa droite, au bord de la piste de danse.

Un jeune homme beau et élégant observait tranquillement devant lui, un verre de vin rouge à la main. Il portait un costume décontracté bien ajusté qui mettait en valeur sa silhouette grande et forte. Son visage était clair et beau, avec des cheveux lisses et une large et belle nuque.

L’homme dégageait une aura d’élégance et d’autorité. Son nom était Charles, le millionnaire et propriétaire de la société Coflen, âgé de vingt ans.

Aujourd’hui était sa fête d’anniversaire. Il ne semblait pas avoir de famille et avait invité de nombreux membres de la haute société de Nington pour les accompagner. Parmi les invités se trouvaient de nombreuses femmes célibataires et belles qui espéraient attirer l’attention du millionnaire célibataire. Cependant, sa personnalité distante rendait difficile l’approche, du moins c’est ce que pensait la jeune fille.

Charles s’approcha et tendit la main. « Vous n’avez pas de partenaire de danse ce soir, Mademoiselle Emily ? Puis-je avoir cet honneur ? »

« Oh… bien sûr. » Enthousiasmée, Emily sauta et tendit la main.

Bientôt, la piste de danse accueillit une nouvelle paire de danseurs, qui devinrent le point culminant de la soirée. La fête prit fin une demi-heure plus tard et les invités partirent, ne laissant que Emily et Charles dans le hall. Les deux se tenaient près de la fenêtre, écoutant la pluie tout en sirotant du vin. Ils se sont progressivement rapprochés.

Éclair !

Un éclair brillant traversa le ciel sombre. Dans le hall sombre, l’ombre de Charles était projetée sur le sol, ressemblant à un chauve-souris noir rongant et aspirant le sang.

Boum !

Le tonnerre rugit comme des canons. Dans la nuit arrosée de pluie, un homme tenant un parapluie noir et un sac se dirigea vers la demeure.

Vêtu d’un costume noir avec un large chapeau couvrant la majeure partie de son visage, il dégageait une aura énigmatique. Ses chaussures en cuir éclaboussèrent dans l’eau alors qu’il s’approchait du mur latéral de la demeure. Il regarda autour de lui et sortit quelque chose du sac.

Une arbalète mécanique en bronze et argent.

Les bords étaient épais, avec des motifs complexes gravés sur la surface métallique, et un tambour rotatif en forme de canon suspendu en dessous. Le tambour était rempli de flèches argentées scintillant à la lumière. Au coin de l’arbalète mécanique, une petite inscription en écriture cursive : « Frenzy Steam ».

L’homme baissa les yeux, puis s’arrêta net.

Plouf…

La pluie s’abattit, créant une brume qui brouilla tout autour de lui. Les gouttes de pluie battaient sur le parapluie, produisant une série de « pitter-patter ». Le parapluie pencha légèrement en arrière, révélant une paire d’yeux froids et indifférents.

« Hellsing, Race du Sang, Chasse, Manoir de la Pluie Noire… » murmura-t-il à lui-même, pesant doucement l’arbalète dans sa main. « Et Frenzy Steam… »