Date : 25 juillet de l’an 106 du calendrier de la Fédération Hongli.

Lieu : Le village des Poisson-Rouges, une zone côtière du pays de la Mer Orientale.

Une brise marine humide et fraîche balayait la surface, soulevant couche après couche d’ondes dans l’océan. Elles ressemblaient à des rangs d’aigrettes blanches s’élevant au loin. Les vagues se brisaient contre les rochers, projetant de l’eau à près de trois mètres de hauteur avant de s’épanouir en innombrables gouttelettes blanches et scintillantes.

La mer rugissait et les vagues se transformaient en une mousse blanche et écumeuse, tandis que les rochers noirs restaient inébranlables. Un homme vêtu d’un trench-coat et d’un large chapeau se tenait sur les rochers, une valise noire à la main, aussi immobile qu’un arbre.

Sur la plage jaune à côté des rochers, un groupe de pêcheurs ramenaient leurs barques en bois à terre, de retour de la mer. Chacun avait ses tâches bien définies : certains déchargeaient les poissons fraîchement pêchés, tandis que d’autres commençaient à attacher les cordes aux rochers.

« Nous avons bien pêché aujourd’hui, presque une semaine de prises ! » dit un vieux pêcheur à la peau foncée en essuyant le front, admirant la montagne de poissons que tenaient les deux apprentis. Il sourit avec satisfaction.

« Retournons préparer une bonne soupe de poisson chaud ! » lança-t-il.

Les cinq ou six autres pêcheurs éclatèrent de rire alors qu’ils se rassemblaient et marchaient, laissant des empreintes dans le sable.

« Hein ? Oncle, pourquoi y a-t-il quelqu’un là-haut ? » Un jeune homme à la coupe de cheveux rasée plissa les yeux vers le lointain, vers le soleil couchant où une silhouette se tenait sur les rochers.

« Un touriste, probablement ? » supposa le vieux pêcheur, puis secoua la tête. « Mais il n’y a pas de poissons à pêcher ici. »

« Un touriste ? » Le jeune homme se gratta la tête. « Alors je devrais l’avertir. On ne peut pas le laisser rester trop longtemps près de la plage. Ces abeilles mangeuses d’hommes, de la taille de têtes humaines, adorent cibler les personnes seules ! »

« D’accord, mais dépêche-toi de rattraper le groupe. On ne veut pas que tu sois en retard au retour, » dit le vieux pêcheur en se frottant le nez.

« D’accord. » Le jeune homme courut rapidement.

Il s’approcha du côté de l’homme en trench-coat et dit : « Monsieur, monsieur, ne restez pas trop longtemps, la plage est dangereuse. Il y a des abeilles mangeuses d’hommes, de la taille de têtes humaines, dans la forêt côtière ; elles s’attaquent souvent aux personnes seules ! »

Le jeune homme parla sincèrement, mais l’homme en trench-coat semblait indifférent. Le jeune homme se gratta la tête. Peut-être que ça sonnait trop farfelu. Après tout, qui croirait en des abeilles mangeuses d’hommes de la taille de têtes humaines ? S’il ne l’avait pas vu lui-même, il aurait ricané.

Le jeune homme reprit ses esprits et commença à parler à nouveau, « M— »

Frouf!

Un éclair passa devant ses yeux, et l’homme qui était là quelques instants auparavant avait disparu. Il s’était transformé en ombre, bondissant du sommet du rocher et courant à travers la plage. Le pan de son trench-coat, battant frénétiquement, ressemblait à un nuage sombre.

« —onsieur. »

Le jeune homme regarda autour de lui et fut horrifié d’entendre des cris de terreur au loin. Lorsqu’il leva les yeux, il vit une ombre noire de la taille d’une tête humaine fonçant vers son oncle et les autres, laissant derrière elle une traînée de brume grise pour marquer sa trajectoire de vol.

Au moment où la « abeille mangeuse d’hommes » allait rattraper les pêcheurs, une silhouette se plaça devant elle. Une longue épée argentée trancha l’air avec un sifflement. À ce moment-là, l’esprit du jeune homme fut rempli de l’image de la puissante figure brandissant férocement la lame d’acier.

Date : 16 août, an 106 du calendrier de la Fédération Hongli.

Lieu : Rue des Lumières-Pourpres, quartier de Tingda, dans le comté de la Mer Orientale.

Le marché nocturne de la ville de Tingda était animé, les lumières jaunes tamisées des boutiques serrées de part et d’autre projetant des ombres sur le sol. Divers vendeurs ambulants proposaient toutes sortes de marchandises et de collations le long de la route, et les couples étaient nombreux dans la foule dense.

« Roy, ce bijou est tellement joli ! Puis-je l’acheter ? » Une jeune fille jolie et avenante se tenait devant un petit stand. Elle montrait un bracelet mêlant or et argent dans sa main.

« Bien sûr ! » sourit un jeune homme en vêtements décontractés. « Combien coûte ce bracelet, patron ? »

Un homme pâle se tenait raide derrière eux, l’expression figée. Au milieu de la foule, l’homme ne regardait que le dos du jeune homme. Ses yeux étaient remplis d’une avidité et d’une malice inexplicables.

Shing !

Plash !

Les yeux de l’homme s’écarquillèrent alors qu’une ligne de sang tranchante apparut sur son cou, et le sang commença à jaillir avec violence !

Une grande main apparut par derrière, saisissant fermement les cheveux de l’homme et le tirant. Un homme dont le large chapeau couvrait la majeure partie de son visage regarda la tête décapitée avec des yeux à moitié clos et murmura doucement à lui-même : « Nous nous retrouvons, mon vieil ami… »

« Aaaaaahhhh !!! »

« Meurtre ! Quelqu’un a été tué ! »

« Fuyez ! Il y a eu un meurtre ! »

Des cris et des hurlements éclatèrent immédiatement, et la foule environnante se dispersa paniquée, comme un banc de poissons s’enfuyant dans toutes les directions.

Un cadavre sans tête s’agenouilla au milieu de la rue, le sang jaillissant sans cesse.

…

Date : 5 octobre, an 106 du calendrier de la Fédération Hongli.

Lieu : Manoir Mida, comté de Ganang, ville de Dier.

Un grand banquet réunissait de nombreux notables de la ville de Dier. Sa réputation fut ternie par les cris qui résonnèrent dans la somptueuse salle principale.

La porte principale s’ouvrit avec un bruit sourd et des messieurs, habituellement élégamment habillés, s’enfuirent en désordre.

Une belle femme du monde, vêtue d’une robe décolletée, perdit l’équilibre, se tordant la cheville dans ses talons hauts, et trébucha. Sa robe décolletée laissait apparaître une douce courbe blanche, et ses yeux se remplirent de larmes de douleur. Mais elle se força à se relever et à boiter vers la sortie.

Pendant ce temps, à l’intérieur de la salle principale magnifiquement décorée…

Slash !

Le visage froid et une cigarette pendante de sa bouche, Cassius donna un coup de pied à l’homme devant lui, arrachant son épée. Le cadavre s’effondra au sol avec un bruit sourd. Il essuya le sang.

Il cracha la cigarette et jeta un coup d’œil à ses vêtements légèrement abîmés ; il pouvait voir des os à travers les deux à trois blessures superficielles. Le sang chaud brûlait en traversant la chemise blanche en dessous. Il avait commis une petite erreur, mais rien de grave. Cassius avait réussi à accomplir la dernière tâche.

Soixante et onze jours pour compléter les six tâches !

Certaines étaient faciles à accomplir, tandis que d’autres se sont révélées plus difficiles. Si Cassius n’avait pas été dans un domaine de combat bien supérieur à ses capacités physiques, il aurait peut-être échoué à plusieurs des tâches précédentes. Quoi qu’il en soit, Cassius avait terminé les tâches avant l’échéance, ce qui lui laissait dix jours pour retourner au Manoir Pluie-Noire.

Huit jours plus tard, le 13 octobre de l’an 106 du calendrier de la Fédération Hongli.

Un homme enveloppé de bandages, vêtu d’un trench-coat, se tenait au bord d’une ville isolée. Un sentier étroit et envahi par la végétation menait à une mince colonne de bronze qui se dressait depuis qui sait combien d’années. La colonne portait clairement les marques de l’érosion due au vent et à la pluie au fil des ans.

L’homme tenait une grande valise et sortit une cloche de son manteau. Il la secoua, mais aucun son ne sortit. Un sentiment flou et onirique l’enveloppa et, lorsqu’il s’estompa, une pluie légère commença à tomber du ciel.

Une voiture noire chargea à travers la boue et fonça vers lui.