Tout ce que Léon voyait, c’était des muscles, des muscles et encore des muscles.

Il avala difficilement et leva les yeux.

Une silhouette, d’une taille proche de 1,9 mètre, aux bras comme des troncs d’arbres et aux épaules ressemblant à des pneus solides, se dressait au-dessus de lui dans l’encadrement de la porte. Les muscles qui tapissaient son corps semblaient des blocs de pierre, et il ressemblait à une tour d’acier.

Léon remarqua que le haut du corps de l’homme était nu, brillant de sueur qui s’évaporait en un léger brouillard blanc. La chaleur qui en émanait était comme une puissante vague, et Léon se sentit submergé par la présence oppressante et imposante.

Ses jambes se sentirent instables. Sa taille était tendue et sa poitrine bombée. Il ne bougea pas un seul muscle.

« Pourquoi restez-vous là planté ? Entrez. »

Maintenant qu’ils étaient face à face, sans porte entre eux, Léon sentit comme un grondement de tonnerre au-dessus de sa tête. La voix profonde et imposante lui fit vibrer les tympans.

Quel diable ! C’est Crépuscule ? Un membre de la secte Éclair, réputé pour son agilité ? Cela doit être une plaisanterie !

Léon prit une grande inspiration et força un sourire forcé. « Je suis désolé, monsieur. Je dois m’être trompé de lieu. Je vous prie de m’excuser. »

« Trompé de lieu ? » L’homme fronça les sourcils. « N’avez-vous pas dit que vous veniez du club de tir à l’arc du Manoir Pluie Noire ? Je suis aussi membre. »

Sentant le mécontentement de l’homme, la taille fine de Léon se raidit encore plus. « Euh… Est-ce bien la rue Jardin, n° 29 ? »

« Oui, c’est écrit là-dessus, sur la plaque », confirma l’homme. Puis il tendit la main et arracha une plaque métallique au-dessus de la porte, les clous s’envolant alors qu’il la retirait avec aisance.

« Rue Jardin, n° 29. C’est clairement indiqué. » Il agita la plaque métallique, qui portait effectivement ces mots gravés dessus. Il la replaça au-dessus de la porte avec fracas.

Boum !

De la poussière s’est répandue. Le mur de béton présentait désormais une empreinte de main enfoncée, la plaque métallique solidement logée à l’intérieur.

« Toux, toux… » Léon avait inhalé un peu de poussière, car sa bouche était restée béante de stupeur.

« Oui, c’est bien. Mais… » Léon regarda le visage rugueux de l’homme, ses cheveux gris sauvages et sa barbe négligée. Il ne pouvait pas concilier cette image avec le Crépuscule mince, beau et doux de la photo. La différence était trop grande !

Sous le regard intense de l’homme, Léon sortit une photo de sa poche. C’était une photo entière de Crépuscule, un membre standard de la secte Éclair.

« C’est la personne que je cherche. Vous ne semblez pas… » Il hésita. « Ce n’est pas vous, n’est-ce pas ? »

L’homme regarda la photo et hocha la tête. « C’est moi. »

« Vraiment ? » Léon était dans un état de stupéfaction totale.

« Oui. » L’homme tint la photo devant son visage pour la comparer. « J’étais beaucoup plus maigre à l’époque. »

« Mais… » commença Léon.

« Ne perdons pas de temps. Entrez. »

Une grande main se tendit, et bien que la secte Éclair soit connue pour son agilité, Léon ne put réagir à temps. La chose suivante qu’il sut, c’est qu’il était à l’intérieur de la maison, et la porte s’était refermée derrière lui avec un claquement.

Clang !

Cela ressemblait à la chute de la plaque métallique à l’extérieur.

Léon regarda l’énorme homme, se sentant incroyablement mal à l’aise. Une sueur froide traversa son t-shirt. J’espère vraiment qu’il est vraiment un membre de la secte Éclair… Sinon, je suis foutu !

Quinze minutes plus tard, Léon et Cassius étaient assis sur un canapé brun-jaune dans le salon.

La posture de Cassius était la définition même du « décontracté », avec ses jambes croisées et son corps massif s’enfonçant dans le canapé. La tasse de porcelaine blanche qu’il tenait semblait minuscule dans ses mains énormes. Cassius leva la tasse à sa bouche et vida son contenu d’une traite.

Léon, quant à lui, était recroquevillé en boule nerveuse, ses jambes collées comme celles d’une dame. Il sirotait son café en jetant des regards furtifs à Cassius.

Cloc.

La tasse de porcelaine vide fut posée sur la table.

Léon sursauta, toujours pas totalement remis de sa stupeur. Après avoir comparé la photo avec Cassius en détail, Léon vit enfin la ressemblance dans les yeux et les contours de son visage. De plus, il avait vérifié les deux marques sur les mains larges de Cassius, confirmant qu’il était bien Crépuscule.

Comparé au Crépuscule actuel, avec sa musculature incroyable, il ressemblait à des bâtons et des os sur la photo.

Face aux regards incessants, Cassius parla calmement : « Ne soyez pas surpris. J’étais faible et chétif enfant, et j’ai également été très malade il y a quelques mois. C’est pourquoi j’ai décidé de m’entraîner dur pour pouvoir avoir un corps sain et exempt de maladies. Ce serait une grande insulte à un marqué si je mourais de maladie plutôt que dans une bataille contre des créatures obscures. »

Il y avait une certaine logique à l’explication quelque peu absurde de Cassius. Léon acquiesça, bien qu’il ait toujours du mal à l’accepter.

Cassius ne semblait pas seulement plus en forme avec sa physique actuelle ; il ressemblait à un ours, avec une forme encore plus exagérée que les transformations de lignée sanguine de haut niveau de la secte des Bêtes-Loup. Il était comme une forteresse de fer imposante. Cela ne correspondait pas tout à fait à l’image d’un membre de la secte Éclair. C’était comme voir des styles de deux dimensions différentes.

Léon prit une petite gorgée de café et expira. « Alors, êtes-vous disposé à rejoindre notre mission de groupe de niveau bouclier de la secte Éclair ? Elle se déroule juste dans la banlieue de Nington City, donc ce n’est pas loin. La mission commence ce soir. » Il jeta un coup d’œil à Cassius, craignant qu’il ne refuse.

« Bien sûr », accepta immédiatement Cassius.

Pourquoi refuserait-il une occasion d’obtenir de l’essence obscure ? Même s’il planifiait une expérience impliquant le Manoir Pluie Noire, il serait bien d’obtenir des récompenses supplémentaires en cours de route.

Léon, sincère, avertit : « Monsieur Crépuscule, je dois vous avertir que cette mission de groupe est assez dangereuse, bien plus que les missions en solo. Des gens pourraient se blesser. »

« Aucun problème. J’ai confiance dans les capacités de mes compagnons de la secte Éclair », répondit Cassius avec nonchalance.

Sa confiance provenait de sa propre puissance, de la force du flux sanguin accéléré de deuxième niveau. Après plus de six mois de missions sans relâche, Cassius avait retrouvé une grande partie de sa force, et le rythme n’avait fait qu’augmenter vers la fin.

Puisque sa force s’était rétablie si rapidement, les missions de niveau bouclier ne présentaient aucun danger pour lui. Au cours des derniers mois, il avait balayé les missions, attaquant directement les forteresses et éliminant tous les ennemis. Il y a eu des moments où des ennemis plus forts sont apparus de manière inattendue, mais il les a pris avec calme et les a facilement maîtrisés.

D’après certaines estimations et informations, Cassius estimait que sa force avait dépassé les niveaux bouclier, épée et insigne, et qu’il se rapprochait maintenant du niveau chevalier. Cela ressemblait à tricher avec son niveau de puissance, lui permettant d’accomplir des missions de niveau bouclier. D’autres Hellsings ne pouvaient pas reproduire sa situation. Le mieux qu’ils pouvaient faire au niveau bouclier était d’avoir la force d’un débutant de niveau épée, mais pas plus.

Cassius avait deux avantages uniques.

Premièrement, les arts martiaux secrets de l’Éléphant du Vent se combinent parfaitement avec la puissance de l’âme du Manoir Pluie Noire, fonctionnant comme une chaîne avec plusieurs engrenages. Avec une seule puissante poussée, les engrenages de niveau inférieur d’un Hellsing ordinaire pourraient ne bouger que d’un mètre, mais les engrenages avancés de Cassius pourraient le propulser de cinq ou six mètres, voire plus de dix mètres.

Bien qu’il ne soit pas clair pourquoi le Manoir Pluie Noire n’avait pas le chemin des arts martiaux secrets, cela fonctionnait de manière unique en faveur de Cassius.

Deuxièmement, la maîtrise avancée du poing de l’Éléphant du Vent lui permettait de contrôler sa puissance croissante rapidement.

Normalement, il faudrait atteindre le flux sanguin accéléré de troisième niveau pour maîtriser une telle puissance, mais Cassius pouvait le faire grâce à son expérience antérieure de haut niveau. Les autres Hellsings n’avaient aucun espoir de faire de même.

Indépendamment des pouvoirs surnaturels ou des connaissances en compétences, ils ne pouvaient pas trop améliorer ni mettre à niveau à la fois. Il y avait un coût à chaque méthode du Manoir Pluie Noire, car elles étaient toutes deux déformées et imparfaites. Si la puissance dépassait le contrôle de quelqu’un, cela le rendrait fou ou le ferait exploser.

Il y a un vieux dicton parmi les Hellsings qui a été transmis pendant des années : « La cupidité est la folie ! La cupidité est la mort ! »

Outre les méthodes surnaturelles dangereuses, il y avait aussi un danger associé à l’utilisation de la puissance de l’âme pour maîtriser rapidement les compétences. Cassius s’était suffisamment entraîné pour comprendre chaque étape et chaque situation, ce qui lui permettait d’accélérer ses progrès. Les marqués ordinaires étaient confrontés à un problème différent : le processus de maîtrise des compétences grâce à la puissance de l’âme était, en effet, extrêmement rapide. Une légère déviation dans leur image mentale ou une petite imperfection dans leur structure de compétence pouvait entraîner des résultats désastreux ; ils pouvaient soit exploser, soit se réveiller avec un corps déformé.

S’entraîner à être léger sur ses pieds pouvait entraîner des membres tordus ; s’entraîner ses mains pouvait fracturer les os ; s’entraîner les os pouvait entraîner la paralysie ; et s’entraîner les muscles pouvait entraîner une atrophie sévère. Tous ces résultats étaient très probables.

Chaque méthode d’amélioration était une épée à double tranchant. Aussi bien qu’il était rapide, il y avait aussi une chance que l’on puisse dévier du cours et ne pas être en mesure de corriger le tir à temps. Le résultat final était soit la mort, soit d’être complètement inutile.

Ainsi, les arts martiaux secrets étaient vraiment remarquables !

D’un autre côté, la secte de l’Éléphant du Vent avait quand même été anéantie par le Sang du Destin…

« Il est presque 21 heures. Allons-y ? » Léon posa sa tasse de thé.

« D’accord, attendez-moi un instant. J’ai besoin de prendre quelque chose. » Cassius se leva et se dirigea vers la pièce au deuxième étage. Peu de temps après, il descendit portant une grande cape noire, un objet volumineux sous celle-ci. À en juger par la forme, il semblait s’agir d’une arbalète mécanique.

« D’accord, allons-y. »

Les deux sortirent et se dirigèrent vers la périphérie de Nington City. Une demi-heure plus tard, ils arrivèrent devant une maison à deux étages aux murs blancs et à une base noire. Deux silhouettes, l’une grande et robuste, l’autre petite et mince, entrèrent.

Un mur bas, à la chaux blanche qui s’écaillait et révélait des taches noires, entourait le petit bâtiment. Il y avait beaucoup d’herbe fanée dans les coins. Le sol était gris, dur et gelé.

Crac.

Les semelles noires de leurs chaussures écrasèrent la terre agglutinée. Cassius se tint devant la porte en bois jaune clair et frappa doucement.

Toc, toc, toc.

Une voix familière, celle de Lame-Sombre, résonna : « Qui est là ? »

« C’est le club de tir à l’arc du Manoir Pluie Noire, monsieur », dit Cassius, utilisant le code de la secte Éclair.

« Je viens. » Des pas se rapprochèrent rapidement de l’intérieur. Peu de temps après, la porte en bois s’ouvrit avec un clic. Le visage familier de Lame-Sombre apparut.

Au début, il regarda avec stupéfaction, puis son regard se déplaça de la poitrine de Cassius vers le haut, s’arrêtant finalement sur son visage.

« Vous… Qui êtes-vous ?! »

« C’est Crépuscule ! Cela ne fait que quelques mois, Lame-Sombre, et vous m’avez déjà oublié ? » Cassius leva sa main droite pour montrer la marque sur sa main.

« Crépuscule ?! Quoi ? » Étonné, Lame-Sombre le fixa. Mais alors qu’il regardait le visage sérieux de Cassius, il l’examina plus attentivement. Progressivement, la silhouette mince de ses souvenirs s’accordait avec la forte physique devant lui.

Mon Dieu ! Qu’est-ce que ce jeune homme élégant et beau d’il y a quelques mois a fait pour se transformer en une telle apparence ? Cependant, il semblait assez puissant maintenant…

« Mon vieil ami ! Entrez, parlons-en. »

Cassius, avec sa stature imposante, se fraya un chemin à l’intérieur, posant un bras fort sur l’épaule de Lame-Sombre et le traînant à l’intérieur. Léon soupira et suivit rapidement.

Dans une grande salle de réception au deuxième étage, huit ou neuf membres de la secte Éclair étaient assis dans des fauteuils jaunes autour d’une grande table ronde. Certains semblaient hésitants à parler, créant une atmosphère quelque peu étrange. La plupart de leurs regards étaient fixés sur un point près de la fenêtre où un homme corpulent, clairement plus grand que les autres, était assis. Son corps large bloquait la lumière du soleil, projetant une ombre déformée et massive sur la table en bois.

L’organisateur de cette tâche de niveau bouclier était Lame-Sombre, qui était au niveau bouclier depuis longtemps et était un Hellsing expérimenté. Finalement, Lame-Sombre ne put s’empêcher de demander : « Crépuscule, comment as-tu acquis une telle… euh… musculature ? »

Cassius expliqua à nouveau ses raisons précédentes. Puisque Lame-Sombre connaissait le passé de Crépuscule, il n’avait aucune raison de le remettre en question.

Orphelin qui s’était essentiellement élevé lui-même et sa sœur, et était trop familier avec le concept de la faim. Après avoir subi ce coup dévastateur de la perte de sa sœur due à la malnutrition et à de mauvaises conditions de vie, il était naturel qu’il cherche des moyens de développer une forte constitution physique. C’était effectivement raisonnable !

« En fait, j’explorais une direction de combat différente pour notre secte Éclair, comme les arbalètes mécaniques musculaires. » Alors que Cassius parlait, il se tourna vers l’arrière.

Boum !

La table trembla.

Une arbalète mécanique apparut devant Cassius. Sa forme et sa décoration étaient similaires à une arbalète ordinaire, sauf qu’elle était beaucoup plus grande – environ deux fois la taille d’une arbalète normale ! Les flèches étaient également deux fois plus épaisses. Juste l’aspect de celle-ci dégageait une sensation lourde et menaçante.

« Je crois que notre secte Éclair, la Tempête de Flèches de Deng Tingda, a pris un mauvais chemin ! » Cassius regarda autour de lui. « La Tempête de Flèches se concentre sur les techniques de tir à l’arc et les techniques corporelles, mais la secte Éclair a trop insisté sur les techniques corporelles, ce qui a conduit de nombreux membres à avoir des figures minces et agiles qui leur permettent d’échapper et de chasser les créatures obscures. Mais c’est précaire. Nous devrions reconsidérer et revenir à l’objectif principal de la Tempête de Flèches : les dégâts des flèches. Cela signifie que nous avons besoin de flèches d’acier plus épaisses et plus lourdes. Pour tirer ces flèches, nous avons besoin d’arbalètes mécaniques plus grandes et plus lourdes. Et pour manier confortablement ces arbalètes, nous devons clairement avoir une constitution robuste !

« Ne vous méprenez pas. Je ne dis pas que simplement parce que vous avez une constitution plus forte, vous devriez commencer à combattre les créatures obscures au corps à corps. Ce n’est pas réaliste. Même la physique la plus améliorée d’un Hellsing ne peut pas affronter ces créatures. Mais nous pouvons améliorer la puissance de feu de l’arbalète et la transformer en une arbalète de siège capable de tirer des fl