Augmentation légère ? À quel point cette légère augmentation ? Cassius se lança avec enthousiasme dans des expérimentations, impatient de voir l’efficacité de son Renforcement de la peau de niveau 1.

La salle d’entraînement résonna bientôt des sourds coups, et après quelques minutes, il parvint à une conclusion approximative. Lorsque Cassius était dans son état normal et ne s’efforçait pas d’utiliser ou de canaliser son énergie, la Technique de l’Armure de Pierre augmentait sa défense de quarante pour cent. Mais dans un état pleinement explosif, la Technique de l’Armure de Pierre augmentait sa défense de quatre-vingts pour cent, la doublant presque !

C’était un exploit assez significatif. Avant son entraînement au Qi Gong du durcissement, Cassius pouvait déjà résister aux balles de petits armes à feu, les blessures subies étant superficielles. Mais maintenant, avec cette augmentation de 80 %, les armes à feu de petit calibre ne pourraient même pas percer sa peau, et les mitrailleuses légères ou les fusils automatiques seraient probablement sans danger. Ce serait comme si Cassius portait un gilet pare-balles permanent.

Non seulement le Renforcement de la peau pouvait rendre une personne complètement insensible aux balles, mais il pouvait également résister efficacement aux coupures ou aux piqûres d’armes blanches ainsi qu’aux fortes forces contondantes, presque comme si on portait une armure de cuir polyvalente.

De plus, il ne s’agissait que d’une armure légère. S’il maîtrisait l’armure lourde, la défense physique de Cassius pourrait s’améliorer à pas de géant.

Certes, il existait des techniques très efficaces. En se spécialisant et en se concentrant sur un seul aspect, on finirait par être totalement inégalé. De plus, les techniques avaient leurs propres avantages uniques.

Dans un espace ouvert, Cassius adopta une posture de combat et exécuta une série simple d’exercices du Poing de l’Éléphant du Vent. Alors qu’il frappait et donnait des coups de pied, le malaise initial causé par les divers changements dans son corps s’estompa. Les effets secondaires que les Hellsings affirmaient résulteraient d’une amélioration rapide et excessive étaient négligeables, pratiquement inexistants, pour Cassius.

Une raison en était que Cassius avait passé les six derniers mois à étudier la Technique de l’Armure de Pierre et était bien préparé. Une autre raison était qu’au deuxième niveau d’accélération du flux sanguin, son corps s’était pleinement adapté aux améliorations rapides du Qi Gong du durcissement.

Cinq minutes plus tard, une haute silhouette enveloppée d’une cape descendait rapidement la route grise du Manoir Pluie Noire. Sa cape flottait légèrement derrière lui, révélant vaguement les puissants muscles sous-jacents ainsi qu’une couche de pierre grise.

Le lendemain, une conversation avait lieu dans une simple pièce sombre du Manoir Pluie Noire.

« De combien avez-vous besoin ? L’Huile Collante n’est peut-être pas rare, mais chaque flacon vaut au moins mille dollars de la Fédération. Que diriez-vous de ceci ? Si vous achetez plus de cinq flacons, je peux vous accorder une réduction de dix pour cent », dit lentement un homme, un tuyau noir dans la bouche. Ses cheveux étaient en désordre et il s’habillait de manière négligée. Il semblait avoir une quarantaine d’années.

« Donnez-moi une réduction de trente pour cent », demanda le client devant lui d’une voix basse.

« Pas question, c’est trop… »

« J’achèterai dix flacons, avec une réduction de trente pour cent. »

« Vendu ! »

L’homme secoua rapidement la main de Cassius. Puis, il sortit une petite boîte contenant dix flacons transparents, chacun d’environ la taille de la moitié d’un poing et contenant un liquide épais et vert foncé. Bien que tous les flacons soient scellés, la boîte dégageait une odeur nauséabonde de gaz de marais.

« Dix flacons d’Huile Collante, pour un total de sept mille dollars de la Fédération ! » L’homme arborait un sourire rusé.

Les Hellsing utilisaient rarement l’essence noire pour des transactions ordinaires, car cela semblait un gaspillage de l’échanger contre de l’argent ou des luxes banals.

Les marqués ordinaires peinaient même avec les missions obligatoires tous les trois mois, et encore moins avaient la force de compléter des tâches supplémentaires. De plus, une mission obligatoire de bas niveau ne récompensait que quelques unités d’essence noire. Pour survivre à leur prochaine tâche, ils devaient utiliser la majeure partie de l’essence noire qu’ils avaient gagnée pour améliorer leurs capacités. Par conséquent, les marqués utilisaient généralement de l’argent pour effectuer des transactions ordinaires.

À l’époque de Crépuscule, sept mille dollars de la Fédération n’étaient pas bon marché. Son pouvoir d’achat était comparable à celui de la livre sterling pendant la Révolution industrielle. Cette somme pouvait facilement acheter une petite propriété.

Quant à la provenance de l’argent de Cassius ? Eh bien, bon nombre de ses tâches impliquaient de chasser frénétiquement les créatures obscures, dont certaines s’étaient intégrées à la haute société en se créant des identités nobles. Afin de mieux infiltrer les villes et de chasser les humains, ils avaient acquis une immense richesse. Une fois que Cassius avait éliminé ces créatures, il prenait naturellement ce qu’il voulait. Après tout, la fortune favorisait les audacieux.

Il avait beaucoup d’argent, donc sept mille ne représentaient rien. En acceptant la boîte de l’homme, il en profita pour demander : « J’ai entendu dire que vous aviez aussi… »

Dans la pièce, Cassius plongea la main dans sa cape, sortit rapidement une pile de billets et les remit à l’homme. Vingt minutes plus tard, une silhouette enveloppée d’une cape, tenant un parapluie et portant une grande boîte en acajou, pénétra dans la pluie. Derrière lui, un homme d’âge moyen agitait chaleureusement les bras, rayonnant de bonheur. « Vous serez les premiers informés lorsque j’aurai de bonnes choses ! Souvenez-vous de ma marque, patron, elle s’appelle la Collection Melancholique Rose… »

Dans l’après-midi, dans une boutique du Manoir Pluie Noire, un marqué accrochait un bouclier médiéval robuste et fraîchement fabriqué au mur. Il s’agissait d’un triangle inversé, avec des côtés qui s’élargissaient vers l’extérieur et un emblème d’hache menaçante au centre du bouclier.

Des pas lourds résonnèrent de l’extérieur, et un homme corpulent entra.

Le marqué déposa un tissu blanc et se précipita vers lui. « Comment puis-je vous aider, monsieur ? »

« Armure d’écailles de fer, massue à flancs, hache de bataille, fouet, cimeterre, couteau Tulak, rapière… À y réfléchir, donnez-moi un exemplaire de chacune de ces armes et faites-les envoyer à la Secte Éclair. »

Les yeux du marqué s’illuminèrent à la demande du client. Une grosse commande était arrivée !

Deux jours plus tard, dans la plus grande salle d’entraînement de la Secte Éclair, résonnaient les bruits continus d’armes qui s’entrechoquaient. Un cimeterre traversa l’air en biais, suivi d’un éclair de lumière argentée.

Clac !

Deux doigts épais se refermèrent sur la lame. L’homme qui brandissait le cimeterre le rejeta en arrière, mais quels que soient les moyens qu’il employa, il ne put récupérer le cimeterre et fut forcé de lâcher la poignée. Il secoua la tête, souriant d’un air amer.

« Crépuscule, ce sont tous les mouvements que j’ai appris de la Technique du Cimeterre Keyumu. Quant aux plus avancés, veuillez m’excuser pour mon manque de compétence. »

« Pas de problème, merci pour votre aide, monsieur Tusi », répondit Cassius. Il rendit le cimeterre. Puis, il sortit une petite pile de billets de sa poche. « Voici le reste des mille dollars Hongli de la Fédération. C’est pour vous, monsieur Tusi. »

« Merci. » Tusi fourretait le cimeterre et hocha la tête avec gratitude. Les marqués n’étaient pas à court d’argent, mais cela dépendait de la situation. En seulement une heure d’affrontement et de démonstration de quelques mouvements d’arts martiaux, il avait gagné quinze cents dollars Hongli de la Fédération. Quelle aubaine !

Il glissa les billets dans sa poche et ouvrit la porte pour sortir. Devant la porte, quatre ou cinq marqués tenant diverses armes étaient assis et attendaient, discutant amicalement entre eux.

Alors que Tusi sortait, plusieurs personnes se retournèrent pour le regarder. Il sourit, tapota sa poitrine gauche et hocha la tête. Sans un mot, il se dirigea vers le couloir. Les personnes sur les chaises sourirent également et continuèrent à discuter. Après un moment, une voix parvint de l’intérieur de la salle d’entraînement : « Ensuite, monsieur Bartley avec le fouet. »

Un homme corpulent se leva. « Mon tour. »

Deux jours plus tard, aux abords de la ville de Nington, au Manoir Joachim. C’était un endroit isolé, le point de repère le plus proche étant une petite ville à une demi-kilomètre de là, et se trouvait à au moins cinq ou six kilomètres du centre-ville.

Deux silhouettes en costume s’embrassèrent à l’entrée.

« Monsieur Crépuscule, le Manoir Joachim est maintenant à vous. Utilisez-le comme bon vous semble. Je voulais aussi vous remercier pour votre générosité ; vous m’avez donné l’occasion de gagner un peu d’argent supplémentaire. Très bien, je pars. Au revoir. » L’homme d’âge moyen monta dans la voiture à côté de lui.

Alors que la voiture noire démarrait à peine, le rideau de la fenêtre gauche s’est soulevé, et l’homme a fait signe avec un sourire.

Une haute silhouette en costume se tenait silencieusement à l’entrée. Dans sa main, l’homme tenait un plan détaillé de la structure du Manoir Joachim. De plus, il y avait de nombreuses conceptions dans le manoir qui n’existaient pas encore dans la réalité – des pièges, des pointes, des fosses, des piquets, des explosifs, des mines terrestres, etc.

Ce soir-là, de nombreux jeunes et forts ouvriers agricoles des villages environnants reçurent la nouvelle qu’un seigneur généreux était arrivé au Manoir Joachim avec l’intention d’embaucher des travailleurs pour le rénover complètement. Plus il y avait de personnes, mieux c’était ! De plus, ils seraient payés à un taux horaire élevé ! Plus ils travaillaient, plus ils gagnaient.

Pendant un certain temps, tout le village était agité.

Quelques jours de plus passèrent jusqu’à ce qu’une nuit à Nington, deux voitures carrées se soient garées sur le sol délabré d’un entrepôt abandonné sous un clair de lune voilé. Elles dégageaient une odeur de pourriture. Deux groupes étaient en pleine négociation.

« Devrions-nous inspecter la marchandise d’abord ? »

« Bien sûr. »

L’une des voitures carrées s’ouvrit, révélant un nombre considérable d’armes de contrebande. Il y avait des mines terrestres, des grenades, des mitraillettes, des mitrailleuses lourdes…

« Hmm, pas mal. » La haute ombre acquiesça.

« Où est l’argent ? » demanda la silhouette légèrement plus courte.

« Le voici. » Le grand homme remit une mallette directement.

Dix minutes plus tard…

« Plaisir de faire affaire », dirent les deux. Les deux parties satisfaites montèrent dans leurs voitures carrées et s’éloignèrent dans des directions opposées.

Tard dans la nuit au Manoir Joachim, une voiture pénétra dans l’entrepôt voisin.

Une demi-heure plus tard, au deuxième étage de la villa, Cassius était assis sur le canapé, sirotant son thé noir fraîchement préparé. Il réfléchit un instant et retira sa cape, révélant une armure argentée, dure et ajustée. L’armure possédait non seulement de solides capacités défensives, mais était également assez flexible. Si Cassius utilisait toute sa force, elle tiendrait toujours même avec ses muscles gonflés. Il leva la tasse de thé et but une grande gorgée de thé chaud.

En jetant un coup d’œil au pistolet sur la table basse, Cassius se leva. Derrière lui se trouvait un comptoir qui ressemblait à une décoration avec toutes sortes d’armes blanches neuves et un ensemble d’armures métalliques.

Il traversa le salon jusqu’au balcon, jetant un coup d’œil sur le vaste espace intérieur du manoir. En surface, il semblait paisible, mais le danger se cachait en dessous, avec divers pièges cachés à l’intérieur. Oh, oui, il lui restait encore quelques mines terrestres à enterrer.

Bien qu’il se soit préparé à ce point, Cassius était encore quelque peu insatisfait. En raison du délai serré, il n’a pas pu mettre en œuvre beaucoup de ses idées, mais cela devrait quand même suffire pour faire face à la première tentative d’assassinat.

Il avait un cadeau magnifique en attente pour ses chers Chevaliers pourrissants…