Pour un instant, le seul son audible dans le manoir Joachim fut le crépitement des flammes dans le profond puits. La pluie continuait à tomber alors que Cassius évaluait ses environs. Les trois Chevaliers Décadents semblaient avoir été vaincus, mais il ne se relâcha pas le moins du monde.

La barre de progression dans le coin supérieur droit n’avait pas bougé, indiquant que Cassius n’avait pas encore réussi à affaiblir le manoir Pluie Noire. Les Chevaliers Décadents dans la tempête restaient une menace.

Cassius examina les deux cadavres dans le manoir, puis se dirigea lentement vers le bâtiment. Utilisant les marqueurs cachés au sol et sa carte mentale, il effectua une série de mouvements étranges, revenant rapidement devant la porte principale. Il posa son pied sur la première marche, sauta par-dessus la seconde et atterrit sur la troisième ; il avait dû sauter la seconde, car trois mines terrestres étaient enfouies en dessous.

Avec une démarche inégale, il monta quelques marches supplémentaires. Lorsqu’il arriva à la porte, il ne la poussa pas mais fit un mouvement latéral, se déplaçant vers la droite jusqu’à se trouver devant une petite fenêtre. Cassius était particulièrement prudent, car il savait qu’une seule erreur pouvait lui coûter la vie.

Il avait dépensé une fortune en plusieurs lots d’armes de contrebande, toutes utilisées pour fortement fortifier le manoir Joachim. De nombreux endroits apparemment ordinaires étaient en fait chargés de pièges.

Une fois que Cassius eut dénoué une fine ligne de pêche à la fenêtre, il la poussa et glissa à l’intérieur, atterrissant silencieusement. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Deux grenades pendaient derrière la fenêtre. S’il l’avait ouverte à la légère, la ligne de pêche aurait déclenché une explosion.

Les grenades n’étaient que le début. Même les murs du couloir étaient équipés de charges explosives placées à intervalles réguliers, de manière à ce que si les Chevaliers Décadents tentaient de les percer, ils se heurteraient à une surprise mortelle, sans pour autant déclencher une réaction en chaîne qui pourrait faire s’effondrer tout le bâtiment.

Cassius hocha légèrement la tête face à cette disposition, puis se tourna vers la porte. Il n’y avait pas de grenades là-bas ; à la place, cinq ou six mitrailleuses lourdes étaient pointées directement sur l’entrée, prêtes à tirer au moment où la porte s’ouvrirait. Si quelqu’un osait entrer par la porte d’entrée, il serait confronté à une salve de cinquante balles par seconde – une tempête de métal qui déchirerait même l’acier le plus épais en un instant !

Cassius se dirigea vers le deuxième étage. Cet espace n’était qu’un lieu de vie temporaire pour lui, et n’avait aucune défense supplémentaire.

Il pénétra rapidement dans l’une des salles de stockage remplies d’armes de contrebande et réalimenta ses grenades. Il prit également une bandoulière et même une carabine militaire sur son dos. Cassius retraversa rapidement ses pas. Au moment où il revint à l’extérieur, seulement deux minutes s’étaient écoulées.

Cassius jeta un coup d’œil à sa montre. Il était 18 h 06 ; cinq minutes s’étaient écoulées depuis sa rencontre avec le premier Chevalier Décadent.

« Rien n’a changé… Ma prémonition était-elle erronée ? » Cassius fronça légèrement les sourcils. La pluie froide continuait à tomber sur sa tête.

Soudain, il entendit le bruit d’une lame tranchant l’air derrière lui. Une épée tranchante traversa le dos de Cassius, le faisant trébucher avant qu’il ne se retourne rapidement pour affronter son agresseur.

Quand il regarda en arrière, il vit un Chevalier Décadent entièrement vêtu d’une armure métallique. Il portait un casque de fer terne en forme de cône et brandissait une tranchante épée Tufa.

Il revint à la vie.

Cassius ne fut pas surpris ; il était plus préoccupé par autre chose.

Quand le chevalier à l’épée tranchante est-il apparu derrière lui ? Et comment est-il arrivé là ? Même avec ses sens aiguisés, il n’avait pas détecté le danger à temps. Est-ce qu’il avait téléporté ? Ou possédait-il une autre capacité étrange ?

Le chevalier à l’épée tranchante devant lui frappa du pied et chargea avec une fougue féroce.

Il n’y avait aucun piège dans la petite zone, car c’était une zone sûre que Cassius avait établie. Par conséquent, le chevalier à l’épée tranchante s’est précipité en avant, sans entrave. En un instant, il ne restait que quelques mètres entre lui et Cassius.

Cassius se retourna rapidement et sortit la mitrailleuse lourde, mais l’épaisse carcasse avait presque été coupée par une profonde entaille. Il n’y avait pas le temps de changer d’arme.

Shing !

Le Chevalier Décadent fit un violent mouvement de balancier avec son épée tranchante, coupant l’air à un angle mortel.

Boum !

L’épée frappa la mitrailleuse lourde et la coupa en deux instantanément, projetant des éclats de métal dans tous les sens.

Fwoosh !

Une silhouette massive se fraya un chemin à travers les débris qui tombaient, s’écrasant sur la cuirasse du Chevalier Décadent comme une bombe.

Vêtu d’un gant de fer spécialement conçu, le poing de Cassius s’abattit avec explosion sur l’armure de fer du chevalier, laissant une bosse de la taille d’un poing dans son sillage. Le chevalier à l’épée tranchante dut reculer de plusieurs pas pour retrouver son équilibre.

Sous la pluie battante, Cassius arracha sa cape noire, dévoilant sa forte et imposante silhouette. Sous la cape, il portait une armure argentée, ajustée et brillante, qui épousait ses puissantes formes.

« Les armes à feu ne sont pas la seule chose que je sais utiliser. » Un sourire sinistre se forma au coin de sa bouche. D’un pas puissant, le sol sous lui se fendit avec un grand bruit. En un instant, Cassius disparut de sa position, réapparaissant à côté du chevalier à l’épée tranchante.

Il lâcha un violent coup de pied rotatif, l’ombre massive de sa jambe tranchant l’air et s’enfonçant dans le bras du chevalier. Il y eut un retentissant bruit métallique et les deux parties furent repoussées par l’impact. Cependant, ils ne perdirent pas de temps à s’affronter à nouveau dans une mêlée féroce.

L’épée tranchante Tufa traça un croissant tranchant dans l’air alors qu’elle traversait la pluie. Son pied droit planté fermement au sol, Cassius esquive rapidement le coup, tout en assénant un puissant coup de poing Éléphant du Vent.

Le Chevalier Décadent tira son épée, et souleva maladroitement son arme au-dessus de sa tête avant de l’abattre dans une attaque brutale. On avait l’impression que l’épée, et non la figure, était en contrôle.

Boum !

Le poing rencontra la lame. Cassius repoussa l’épée tandis que tout son corps tremblait et que ses muscles gonflaient sous l’armure, de grosses veines palpitant alors que son sang s’emballait. Son corps grossit, et un puissant coup de pied brisa complètement le sol sous lui en éclats.

« Rugissement de l’Éléphant ! » C’était un coup droit fulgurant, délivré dans un état de circulation sanguine accélérée !

Son poing massif s’abattit sur la poitrine du Chevalier Décadent, faisant immédiatement foncer la substance grise environnante. La plaque de poitrine de fer déjà enfoncée s’effondra complètement et se fendit. Un liquide noir, empesté de pourriture, s’échappa des nombreuses fissures apparues.

Boum ! Boum ! Boum !

Cassius lâcha une série de coups de poing, chacun aussi lourd et puissant que le précédent, alors qu’il frappait la poitrine du chevalier. L’armure du chevalier tremblait sous la force de ses coups, faisant exploser la pluie qui s’y était accrochée en un brouillard.

Shing !

L’épée tranchante se balança brusquement de côté.

« Meurs ! »

Cassius l’ignora, leva son bras épais et noirci et le fit tomber en avant, prenant d’innombrables gouttes de pluie froide en plein air avant de finalement frapper la tête du chevalier. Avec un énorme fracas, le coup fit tomber le casque et la tête.

Boum.

La figure en armure de fer s’effondra lourdement au sol. Cassius fronça les sourcils ; l’épée tranchante était toujours plantée dans son flanc, dépassant de son armure. Il la retira, remarquant une petite quantité de sang qui s’écoulait du trou. Malgré son armure métallique ajustée et sa maîtrise du premier stade de la technique de Qigong de durcissement, Armure de Pierre, il n’avait pas réussi à résister pleinement à ce dernier coup.

Le Chevalier Décadent était en effet exceptionnellement fort, avec des techniques de combat rapproché tranchantes et une riche expérience de bataille. C’était comme affronter un maître de l’épée qui avait affiné ses compétences pendant des siècles et possédait un niveau d’agression inégalé. La constitution du chevalier à l’épée tranchante était tout aussi surhumaine, à peu près au niveau de quelqu’un qui vient d’atteindre le premier niveau de circulation sanguine accélérée. Couplée à ses mouvements redoutables, elle a réussi à supporter les attaques de Cassius pendant un certain temps.

Malheureusement pour elle, se fier uniquement à ses compétences la mettait dans une situation extrêmement désavantageuse face à la maîtrise des Arts Martiaux Secrets de Cassius. De plus, elle semblait être animée par une sorte d’émotion, car ses mouvements étaient quelque peu rigides et manquaient de fluidité dans les transitions entre les mouvements de combat. Cassius n’avait utilisé que moins de cinquante pour cent de sa force pour la tuer.

Il jeta un coup d’œil sur le côté gauche de sa taille, où ses muscles se contractèrent et arrêtèrent immédiatement le saignement. Juste au moment où il allait bouger, un nuage de brume grise jaillit du sol et fut instantanément absorbé par l’emblème bouclier sur le dos de sa main. Des fragments de souvenirs décadents inondèrent son esprit.

Cassius baissa rapidement les yeux et vit que le corps du chevalier à l’épée tranchante avait disparu. Il fronça les sourcils en remarquant quelque chose apparaître dans le coin supérieur droit de sa vision.

[Épée tranchante Tufa : Niveau d’entrée du premier stade (trois stades au total)]

Alors qu’il se concentrait, des explications plus détaillées affluèrent dans son esprit.

[L’épée tranchante Tufa est une ancienne technique d’épée tranchante, souvent utilisée sur le champ de bataille et connue pour ses mouvements de meurtre extrêmement agressifs.]

Cassius avait reçu une empreinte de mémoire qui avait été directement absorbée par l’emblème bouclier, lui conférant une partie des compétences de combat du chevalier à l’épée tranchante.

Il ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi il n’avait rien gagné la première fois qu’il avait tué les trois Chevaliers Décadents. Peut-être que les pièges préétablis ne comptaient pas, et qu’il devait les tuer lui-même ? Mais cela ne faisait que soulever une autre question : si le manoir Pluie Noire avait envoyé les Chevaliers Décadents pour chasser, pourquoi tuer les chassés donnait-il de l’expérience au chasseur ?

Cassius utilisa rapidement ses Arts Martiaux Secrets pour sonder son corps et remarqua immédiatement qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas.

Une faible aura décadente s’accrochait à lui, étrangement similaire à celle du chevalier à l’épée tranchante qu’il venait de vaincre.

Ce n’est pas bon. Est-ce une sorte de mécanisme de suivi ? Cassius réfléchit un instant, de plus en plus mal à l’aise.

Bien que l’aura décadente soit faible maintenant, si elle augmentait mille ou dix mille fois, cela pourrait devenir un vrai problème. Mais s’il continuait à tuer les Chevaliers Décadents, qui semblaient avoir la capacité de revivre à l’infini, l’aura augmenterait probablement très rapidement et renforcerait la capacité du manoir Pluie Noire à le suivre.

Y avait-il une limite aux pouvoirs de perception du manoir Pluie Noire ? Ou leur capacité s’affaiblissait-elle avec la distance ? S’il était suffisamment loin, il pourrait falloir des mois, voire six mois, au manoir Pluie Noire pour trouver sa cible, même avec les Chevaliers Décadents.

L’aura décadente était censée empêcher de telles situations, bien qu’elle ait aussi, ironiquement, augmenté la force du chasseur dans le processus…

À première vue, cela semblait incroyablement illogique, mais cela avait en fait du sens selon la logique tordue du manoir Pluie Noire. Le manoir semblait être un système d’IA rigide et non raffiné, strict dans le respect de règles prédéfinies. Pourquoi n’aurait-il pas affecté d’autres Hellsings pour traquer les traîtres ? Cette approche aurait eu un taux de réussite plus élevé que de compter sur les Chevaliers Décadents apparemment puissants !

Après tout, les humains avaient la capacité de développer leurs propres initiatives, et avec suffisamment d’incitation, ils seraient terribles ; tireurs d’élite, poseurs de pièges, poseurs de bombes, empoisonneurs, pièges à miel – les possibilités étaient infinies. Tant que le manoir Pluie Noire mettait régulièrement à jour l’emplacement de la cible, le rebelle serait, au minimum, harcelé à mort. Cela serait beaucoup plus effrayant que la poursuite prévisible des Chevaliers Décadents.

Le manoir Pluie Noire suivait simplement sa propre logique opérationnelle. Lorsqu’un marqué-un échouait à accomplir sa mission régulière, il était étiqueté traître. Une fois que leur marque avait changé, le manoir dépêchait les Chevaliers Décadents du Monde Pluvieux. Enfin, la pluie commençait à tomber autour du traître, activant la chasse des Chevaliers Décadents. C’était la séquence logique.

Cassius secoua la tête. Les efforts du manoir Pluie Noire pour renforcer son suivi étaient vains, car il n’avait aucune intention de s’enfuir. Il avait juste besoin de tuer cette vague de Chevaliers Décadents pour gagner du temps, car son délai approchait. Une fois qu’il aurait terminé, Cassius retournerait sans honte pour accomplir sa mission.

Selon les règles du manoir Pluie Noire, chaque traître avait deux chances de se repentir. Après avoir survécu à la poursuite des Chevaliers Décadents, ils se verraient assigner une tâche extrêmement difficile à leur retour au manoir Pluie Noire. S’ils la réussissaient, leur dossier serait effacé. S’ils échouaient, ils seraient traqués jusqu’aux extrémités de la terre. C’était, si ce n’était pas qu’ils mouraient en essayant d’accomplir la tâche en premier.

Hormis cela, Cassius n’était pas trop préoccupé par l’aura décadente qui accompagnait les techniques de combat, car lorsqu’il retournerait dans le monde réel, il n’apporterait que l’essence de sa croissance. Les choses avec des dangers cachés comme l’aura décadente seraient probablement purifiées.

Cela signifiait-il qu’il avait essentiellement obtenu la technique gratuitement ?

Bien que les techniques d’armes froides ne soient pas particulièrement utiles à Cassius, spécialisé dans les Arts Martiaux Secrets, il n’y avait jamais de mal à en savoir plus. De plus, accumuler de l’expérience de différentes sectes pourrait aider ses propres Arts Martiaux Secrets à progresser par analogie.

Ta-ta-ta-ta-ta…

Le bruit de sabots s’approchant rapidement ramena Cassius à la réalité.

Cassius se retourna brusquement et vit le Chevalier Décadent à cheval le charger. Le chevalier à l’épée croisée, qui avait été brûlé vif par le feu, était revenu à la vie. Le cheval trébucha et tomba dans un puits, ses pattes se débattues et soulevant de la poussière.

Boum !

Les explosifs explosèrent. Un casque de fer fumant s’éleva dans les airs.

Merde, ne meurs pas maintenant ! Cassius maudit intérieurement. Les morts causées par des forces externes et des pièges ne comptaient pas ! Il serra les poings et chargea en avant, déclenchant une autre bataille acharnée près du manoir.

Deux heures et demie plus tard, Cassius, après de nombreux essais, découvrit enfin un schéma.

Premièrement, le chevalier à l’épée tranchante mettait cinq minutes à ressusciter, le chevalier à l’épée croisée sept minutes et le chevalier à la hache double dix minutes. À leur réveil, ils disparaissaient instantanément dans la pluie noire, réapparaissant au hasard dans les environs de Cassius.

Deuxièmement, Cassius devait utiliser quarante pour cent de sa force pour tuer le chevalier à l’épée tranchante, cinquante pour cent pour le chevalier à l’épée croisée et soixante-dix pour cent pour le chevalier à la hache double. Et s’il utilisait des explosifs et des armes à feu, il n’avait besoin que de dix pour