Le professeur Tennessee a déclaré : « J’ai déjà enquêté sur la situation là-bas. » Il se leva, ouvrit un tiroir noir et en sortit une pile épaisse de documents.

Cassius les saisit et les parcourut rapidement. Ils contenaient des informations sur l’histoire des deux villes ainsi que des détails spécifiques sur les montagnes Alphama. C’était très détaillé, et il acquiesça d’approbation.

« Le professeur Tennessee est très méticuleux. »

Tennessee se rassit et sourit. Il n’était pas un érudit quelconque ! Il possédait une véritable expertise, ce qui expliquait pourquoi il était professeur à l’université Wenmingda. Tant que l’argent était impliqué, aucun problème n’était trop difficile à résoudre pour lui.

Il prit son thé et en prit une petite gorgée. Avant qu’il n’ait pu avaler, il remarqua une enveloppe jaune bombée sur la table. Une grande main glissa l’enveloppe, s’arrêtant juste devant le plateau de la tasse en porcelaine.

« Voici un petit témoignage de ma reconnaissance, professeur Tennessee. »

« Gloup. »

Le professeur Tennessee avala rapidement, un sourire s’épanouissant sur son visage tandis qu’il glissait très naturellement l’enveloppe dans sa poche. Au toucher, il savait que l’argent à l’intérieur était plus que suffisant.

Quinze minutes plus tard, le professeur Tennessee se tenait à la porte de son bureau, appelant chaleureusement la silhouette de Cassius qui s’éloignait : « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, monsieur Twilight, n’hésitez pas à revenir me voir. »

Tennessee ne bougea pas de sa place jusqu’à ce que Twilight ait disparu autour de l’escalier. Il tapota sa poche bombée, un sourire réapparaissant sur son visage avant de refermer la porte avec un clic. Un sifflement joyeux pouvait être entendu faiblement de l’intérieur du bureau.

***

Le 18 juin, de l’an 107 de la Fédération Hongli, le temps était clair.

Le comté de Shire, situé dans le nord de la Fédération Hongli, était un grand comté d’environ vingt millions d’habitants. D’un point de vue topographique, le comté de Shire était plat et ressemblait à ce qu’un œuf ovale posé sur le côté sur une table pourrait ressembler.

Bordant les montagnes Alphama à l’ouest, tandis que l’est se connectait à l’océan, le comté de Shire abritait plusieurs villes côtières de taille moyenne. Le développement économique diminuait naturellement de la côte vers l’intérieur des terres, les villes les moins développées étant la ville de Lac Miroir et la ville de Montagne Brillante, toutes deux situées près des montagnes Alphama. Mais les qualifier de « moins développées » n’était que par rapport aux autres villes du comté de Shire. Par rapport au reste du pays, la ville de Lac Miroir et la ville de Montagne Brillante étaient toujours considérées comme au-dessus de la moyenne.

Les deux villes fournissaient principalement du bois et développèrent le tourisme. En été, elles étaient des destinations populaires pour échapper à la chaleur. Par conséquent, assurer la sécurité des touristes était une question préoccupante. La ville de Lac Miroir et la ville de Montagne Brillante s’étaient constamment bien comportées à cet égard, avec une force de police décente et admirablement efficace. Grâce à la combinaison de ces facteurs, le nombre de touristes a constamment augmenté, ce qui a entraîné la floraison de diverses industries dépendantes du tourisme.

Dans un poste de police de la ville de Lac Miroir, le shérif Burton était assis dans un bureau, lisant le journal du matin de Lac Miroir tout en sirotant son café brûlant.

« Quel touriste ennuyé a fait une farce cette fois ? » Il secoua la tête avec exaspération. Dans un coin du journal, un long article indiquait « Des symboles mystérieux trouvés à la ferme Croxton dans le sud de Lac Miroir ! » accompagné d’une photo en noir et blanc.

La photo montrait une zone isolée d’une ferme avec des symboles noirs incompréhensibles au sol. Le dessin circulaire comportait des lignes chaotiques à l’intérieur qui ressemblaient à des dents ou à des griffes, et quelques caractères insondables ressemblant à des têtards. L’article incluait une analyse d’expert, affirmant que les symboles avaient été dessinés à l’aide de charbon de bois mélangé à de la cendre végétale.

Burton ne put s’empêcher de sourire. Tout cela faisait partie intégrante de la croissance rapide du tourisme de la ville de Lac Miroir ; il y aurait toujours un ou deux touristes en quête d’attention et de prise de risques.

Il y a à peine six mois, il y avait eu l’incident du lac Violet.

De nombreux touristes avaient affirmé avoir vu des parties de la surface du lac se transformer en un magnifique magenta au petit matin. À l’époque, il y avait beaucoup de spéculations qui ont provoqué une grande agitation. Certains l’ont considéré comme un signe divin, tandis que d’autres pensaient qu’il s’agissait d’un phénomène scientifique mystique.

En fin de compte, il s’est avéré qu’il s’agissait d’un groupe d’étudiants universitaires en visite qui avaient déversé de la teinture violette dans le lac chaque aube juste pour s’amuser. Les étudiants ont finalement été arrêtés et détenus au poste de police pendant plusieurs jours pour avoir endommagé l’environnement du lac.

Cette absurdité dans le journal du matin de Lac Miroir concernant des symboles mystérieux était probablement une chose similaire. De plus, s’il s’agissait vraiment d’une sorte de rituel de secte, n’utiliseraient-ils pas du sang pour dessiner les symboles ? Utiliser du charbon de bois et de la cendre végétale pour tromper les gens… C’étaient probablement des gens qui avaient trop de temps libre et rien de mieux à faire.

Burton secoua la tête et posa le journal.

Toc, toc, toc.

Une série de coups pressés retentit à la porte. Burton leva légèrement la tête. « Entrez. »

Un jeune officier entra immédiatement, le visage inquiet. « Shérif, une autre disparition a été signalée ce matin. »

« Quoi ? » Burton fronça les sourcils. Il sentait déjà une migraine arriver.

Le mois et demi précédent avait été un cauchemar pour le poste de police. Il y avait eu une série de disparitions dans la ville de Lac Miroir, de nombreux touristes étant parfaitement bien un jour, pour disparaître sans laisser de trace le lendemain.

Il semblait que cela se reproduisait.

Comme prévu, Burton fut bientôt appelé au bureau de son supérieur. Cinq minutes plus tard, il était parti et se dirigea rapidement vers l’équipe d’enquête criminelle.

« Équipe d’enquête criminelle, suivez-moi. Nous avons un autre cas. »

Un peu plus d’une heure plus tard, une petite ville entre les montagnes Alphama et le lac Miroir regorgeait d’officiers en uniforme bleu foncé. Ils interrogeaient les habitants tout en prenant des notes.

« Rien d’inhabituel ne s’est passé la nuit dernière. C’était comme n’importe quelle autre soirée. Quelques-uns d’entre nous sont sortis en ville avec Sarah pour essayer quelques spécialités locales de la ville de Lac Miroir. Elle était encore ici ce matin et a dit qu’elle voulait faire une promenade. Puis elle a disparu. Nous avons cherché partout et tout ce que nous avons pu trouver, c’était le collier que sa mère lui avait offert près du lac. »

« Parlez-vous de cette étudiante blonde ? Je l’ai vue se diriger vers le lac vers 6 h du matin quand je me promenais en ville ce matin. Plus tard, j’ai vu ses amis demander de l’aide, la cherchant… »

***

Au bord de la ville, Burton se tourna pour demander à un officier. « Des pistes utiles ? »

« Pas encore, mais les autres équipes recherchent autour du lac. Nous avons mobilisé plus d’officiers que d’habitude cette fois, nous devrions donc pouvoir trouver quelque chose. »

Plus d’une heure plus tard, dans les bois denses de l’est du lac Miroir, des nuages blancs flottants pointillaient le ciel bleu et la lumière du soleil baignait les cimes des arbres, faisant briller les feuilles vertes. Le vent soufflait à travers les arbres, les feuilles chuchotant au-dessus comme une douce pluie, parfois de l’est, d’autres fois de l’ouest. La lumière du soleil, à la fois chaude et froide, filtrait à travers les feuilles d’arbres clairsemés pour projeter de longues ombres tachetées dans une clairière. Le paysage environnant semblait paisible et serein.

Si vous ignoriez le cadavre au sol, bien sûr.

Burton, légèrement corpulent, vêtu de son uniforme de police bleu, essuyait périodiquement la sueur de son visage potelé. Un homme grand et mince au nez crochu se tenait à côté de lui, tirant sur une pipe noire. C’était le shérif Randy de la Force spéciale.

Randy tira sur sa pipe et dit à Burton : « Étrange, n’est-ce pas ? On dirait qu’elle a été emportée par un animal sauvage, mais il n’y a pas de marques de morsures, juste ces blessures de perforation au cou. »

Ils se regardèrent puis retournèrent vers le cadavre féminin au sol. Ses vêtements étaient propres et ne montraient aucun signe de lutte. Son visage était pâle et, à en juger par l’expression de son visage, il semblait qu’elle était morte quelque peu confuse. Trois paires de marques de perforation ressemblant à des morsures de serpent ornaient son cou délicat.

Quelques minutes plus tard, leur collègue du service médico-légal fournit une évaluation initiale.

La femme était décédée d’une grave perte de sang, bien que pas des blessures elles-mêmes. C’était comme si une créature avait vidé son sang. Les trois paires de perforations sur son cou avaient probablement été laissées par ce qui s’était nourri d’elle.

« Loups ? Ours ? Tigres ? Ou peut-être une sorte de chauve-souris ? » L’esprit de Burton s’emballa tandis qu’il lisait le rapport, bien qu’il ne puisse pas imaginer quel type de créature pourrait vider tout le sang d’un adulte en utilisant seulement quelques petites perforations. « Retournons d’abord et présentons le rapport au chef. »

Trois jours plus tard, le 21 juin, de l’an 107 de la Fédération Hongli…

« Une autre disparition ! C’est la quinzième ce mois-ci ! » Burton se frotta la tête qui pulsait et posa le journal avant de se précipiter au bureau du chef.

Deux minutes plus tard, le chef Kenneth soupira. « Il n’y a plus rien que nous puissions faire à ce sujet. Faisons simplement bien notre travail. Après tout, il y a autre chose impliqué dans tout cela… » Il fit une pause, puis continua : « J’ai signalé cela à nos supérieurs il y a trois jours, et ils ont dit qu’ils enverraient quelqu’un pour s’en occuper. D’après mes calculs, ils devraient arriver bientôt. »

Kenneth et Burton bavardèrent encore une dizaine de minutes. Puis, un léger coup retentit à la porte.

« Entrez, » dit Kenneth, levant les yeux.

Un officier entra précipitamment. « Chef, il y a un homme étrangement vêtu dehors qui veut vous voir. Nous l’avons mis au hall pour l’instant. »

« Étrangement vêtu ? » Burton ne put s’empêcher de demander.

« Oui, il fait chaud aujourd’hui et il est tout habillé de noir. Chapeau à large bord, trench-coat, lunettes de soleil, masque et gants, le tout, » dit l’officier. Ils avaient un regard étrange sur le visage, n’ayant clairement jamais rencontré une telle bizarrerie auparavant.

Pendant ce temps, une locomotive à vapeur s’arrêta avec un sifflement à la gare de la ville de Lac Miroir.

« Passagers, veuillez descendre. C’est la ville de Lac Miroir, » annonça le conducteur en descendant du train, guidant la foule. Un par un, les passagers saisirent leurs bagages et quittèrent rapidement la plateforme.

Le conducteur appela à l’intérieur du wagon : « Y a-t-il encore quelqu’un à bord ? Nous sommes arrivés à la ville de Lac Miroir ! »

Quelques secondes plus tard, une silhouette grande et élégante émergea du wagon. Ses longs cheveux dorés s’écoulaient comme la crinière d’un lion et brillaient sous la lumière du soleil.

Les passagers environnants jetèrent un coup d’œil mais gardèrent leurs distances, semblant émerveillés par sa stature imposante et son apparence extraordinaire. Le conducteur, frappé par l’apparence remarquable du passager et son aura indescriptible, fut également rendu momentanément muet.

L’homme aux cheveux dorés, cependant, ne prêta aucune attention à l’attention. Il regarda le ciel azur où des nuages moelleux recouvraient partiellement le soleil tandis qu’un vol d’oiseaux blancs passait.

« Quel temps merveilleux. C’est sans doute pourquoi mon oncle martial a choisi de prendre sa retraite ici, » murmura-t-il à lui-même. Valise à la main, l’homme se frayait un chemin à travers la foule tandis que le conducteur regardait.

Plus tard dans l’après-midi, sur la même plateforme, le ciel se transforma en un mélange de jaune et de rouge comme s’il sortait tout droit d’une palette d’artiste. Les nuages flottants ressemblaient à un champ doré, ou peut-être à une mer scintillante.

Un autre train arriva à la plateforme, sifflant en libérant de la vapeur. Au milieu des appels du conducteur, de nombreux touristes descendirent en petits groupes, avec des destinations claires en tête.

Clic.

Une chaussure noire atterrit sur la plateforme et un homme d’environ 1,90 m descendit. Il portait un t-shirt gris clair et un pantalon noir, et bien qu’il transportât une grande valise d’au moins deux fois la taille des bagages des autres, elle ne semblait pas déplacée. C’était peut-être à cause de sa taille imposante que même la valise semblait si petite dans la main d’un homme aussi bien bâti.

L’homme jeta un coup d’œil à sa montre, puis marcha rapidement, se fondant dans la foule des touristes.

Le lendemain matin, aux appartements Lillian haut de gamme, Cassius ouvrit les yeux de son lit. Un rayon de soleil inonda la pièce par l’interstice du rideau, divisant les draps blancs en deux. Il se lava rapidement et attendit dans le salon spacieux.

Un coup retentit à la porte. « Monsieur Twilight, votre petit-déjeuner est là, » dit une douce et agréable voix féminine de l’extérieur.

« Je viens. » Cassius ouvrit la porte.

Une jeune femme au visage charmant et à la silhouette gracieuse se tenait dehors, vêtue d’un uniforme. Elle attendait tranquillement, tenant un plateau dans ses belles mains.

« Entrez. » Cassius retourna à l’intérieur, et la serveuse le suivit, déposant le petit-déjeuner sur la table avant de partir respectueusement.

Les appartements Lillian haut de gamme offraient certains services similaires à ceux des hôtels. Cassius s’assit à la table et commença à manger son premier petit-déjeuner à la ville de Lac Miroir. Ça avait plutôt bon goût.

Pendant qu’il mangeait, il revint sur les informations qu’il avait approximativement mémorisées. Ce ne serait pas facile de trouver les ruines d’Akaba avec ces indices. Après tout, ils ne faisaient qu’affiner une région. Les progrès étaient minimes. S’il pouvait le trouver en un peu plus d’un mois, c’était encore incertain, et Cassius était prêt à partir à tout moment.

Après avoir fini son petit-déjeuner, il prit avec nonchalance le journal du matin de Lac Miroir du plateau, et ses yeux se portèrent immédiatement sur le gros titre : « Une série de disparitions choque la ville de Lac Miroir ! »

L’article détaillait la situation, citant plus de vingt disparitions dans la ville de Lac Miroir au cours d’un mois, impliquant à la fois des habitants et des touristes. La police avait trouvé trois corps, tous morts d’une perte de sang, et tous apparemment vidés par quelque chose !

« Des vampires ? » Cassius secoua la tête avec indifférence. Il avait vu son lot de ces genres de rapports ; parfois ils étaient vrais, la plupart du temps ils étaient faux. Ce n’était pas inhabituel qu’ils soient publiés dans les journaux.

Il lut plus loin. L’article mentionnait que presque toutes les personnes disparues avaient disparu quelque part près du lac Miroir, là où il était le plus proche des montagnes Alphama. D’après les preuves, il semblait que les victimes avaient été emmenées là-bas.

« Attendez ! Lac Miroir, montagnes, une forêt dense, des vampires, des ruines… » Cassius murmura à lui-même tandis que plusieurs éléments commençaient à se mettre en place. Une image vague commença à émerger dans son esprit. Un fragment du souvenir de Twilight.

« Pilule de faux décès ? »