Dix minutes plus tard, Cassius obtint ce qu’il désirait. Une question banale avait inopinément révélé des informations précieuses. Terrorisé par la mort et manifestement encore enfant, le jeune Sang-de-la-Race fut interrogé jusqu’à ce qu’il verse tout. Et, bien sûr, les informations concernaient la Sang-de-la-Race du comté de Shire.

Premièrement, la Sang-de-la-Race du comté de Shire était une force vaste et puissante, composée de lignées directes et de branches. Les montagnes Alphama, réputées être l’un de leurs berceaux, revêtaient une importance extraordinaire, la Sang-de-la-Race de la région nord de la Fédération Hongli ayant des liens avec cet endroit.

La lignée directe de la Sang-de-la-Race active spécifiquement dans les villes de Bright Mountain et de Mirror Lake, dans l’ouest du comté de Shire, différait des vampires ordinaires. Ces vampires pouvaient non seulement manier diverses arts du sang, mais aussi subir une transformation de lignée sanguine, se transformant en créatures mi-humaines, mi-chauves-souris massives, assoiffées de sang et bestiales. Cette capacité était connue parmi eux sous le nom de «Don du Sang».

Le Don du Sang réduisait considérablement les capacités régénératrices de la Sang-de-la-Race, mais augmentait dramatiquement leur force physique. Leur puissance globale doublerait au moins par rapport à leur état non transformé.

Cet avantage conférait aux descendants directs de la lignée Alphama la domination sur les autres branches ordinaires de la Sang-de-la-Race. Cependant, ils préféraient rester discrets et n’avaient aucun désir d’étendre leur influence, optant pour la solitude. Ils évitaient même les villes comme Mirror Lake et Bright Mountain, préférant rester cachés dans les forêts denses des montagnes Alphama. Ils étaient relativement primitifs et isolés.

Les descendants directs de la lignée Alphama émergeaient en masse tous les dix ans pour une cérémonie sacrificielle. De nombreuses lignées de sang issues de toute la Fédération Hongli du Nord envoyaient leurs membres d’élite pour y participer. Le jeune vampire capturé, Cassius, provenait d’une de ces branches, un simple nourrisson récemment né du bassin sanguin. Il n’avait qu’un an et était encore en phase de développement.

Pendant cette phase, les vampires avaient une soif intense de sang, mais leur force était limitée. Ils recouraient souvent à la séduction ou au charme, ce qui avait un taux de réussite élevé, et même si cela échouait, cela passait inaperçu. Malheureusement, le jeune vampire avait choisi la mauvaise cible. En conséquence, il fut facilement capturé et torturé, versant tout ce qu’il savait en une seule respiration.

La série récente de disparitions et de meurtres à Mirror Lake était clairement liée à l’afflux de vampires. Les descendants directs de la lignée Alphama prévoyaient un rituel de la Coupe de Sang le premier juillet, appelé la «Nuit sans Lune».

Ils étaient sélectifs et n’envoyaient que des sacrifices de la plus haute qualité vers une ruine spécifique dans les montagnes Alphama. L’objectif était de rassembler quatre-vingt-dix-neuf sacrifices et de les offrir sur un autel rituel près des Chutes de Lusa. S’ils le faisaient au moment précis, si la cérémonie se déroulait sans faille et si les sacrifices étaient appropriés, les descendants directs de la lignée Alphama recevraient le «Sang Brûlant». Le Sang Brûlant était extrêmement bénéfique pour la Sang-de-la-Race.

Cassius voulait approfondir les avantages, mais le jeune Sang-de-la-Race ne pouvait fournir aucun détail précis. Tout ce qu’il savait, c’est que c’était avantageux, mais il ne savait rien d’autre, probablement à cause de son âge.

De nombreux détails plus profonds n’avaient pas été divulgués au jeune Sang-de-la-Race ; il devait simplement comprendre que le Sang Brûlant était extrêmement utile. Cela suggérait également que le jeune Sang-de-la-Race occupait une position importante au sein de sa branche, indiquant qu’il n’était pas un membre ordinaire.

Après avoir entendu tout cela, Cassius se concentra naturellement sur les ruines. Les descendants directs de la lignée Alphama occupaient une zone qui comprenait une ruine. Pourrait-il s’agir des Ruines d’Akaba qu’il recherchait ? C’était certainement possible.

Cassius pressa le jeune Sang-de-la-Race pour plus de détails sur les ruines. Malheureusement, il ne savait pas quelle partie spécifique des montagnes Alphama occupaient les descendants directs de la lignée Alphama. Reclus et xénophobes, ils interagissaient rarement avec les autres Sang-de-la-Race, et quand ils le faisaient, c’était uniquement dans les villes de Mirror Lake ou de Bright Mountain. La seule fois où ils apparaissaient en grand nombre était le 1er juillet, la Nuit sans Lune, pour le rituel sacrificiel.

De plus, les Sang-de-la-Race des lignées de branches pouvaient interagir avec les descendants directs de la lignée Alphama lorsqu’ils aidaient à capturer des sacrifices. Une fois qu’ils trouvaient des cibles appropriées, ils les emmenaient dans de petites huttes de poste situées dans les forêts des montagnes Alphama. Les membres de la lignée Alphama recevaient et inspectaient les sacrifices chaque nuit. La qualité des sacrifices déterminait ensuite les avantages que recevaient les Sang-de-la-Race des lignées de branches.

En fait, le jeune Sang-de-la-Race était déjà allé dans l’une de ces avant-postes. Cassius décida de l’inspecter ce soir-là.

Des nuages se rassemblaient au-dessus de la clairière accidentée de la forêt. Le soleil s’était complètement couché, permettant à la lumière de la lune, partiellement obstruée, de projeter une faible lueur blanche à travers les couches d’arbres.

Le jeune Sang-de-la-Race tremblait à côté d’un grand arbre, les yeux pleins de peur alors qu’il fixait Cassius. Ses bras pendaient dans les airs par les doigts, arrachés et cloués sur ses épaules ensanglantées. Malgré la douleur atroce, le jeune Sang-de-la-Race serra les dents pour éviter de trembler, se souvenant de l’avertissement de Cassius : si ses bras tombaient, ses jambes suivraient.

L’homme était plus impitoyable et brutal que toute autre créature obscure ; tuer quelqu’un était aussi facile que de manger.

«À propos, je vous pose des questions depuis un moment, mais je ne connais pas votre nom», dit Cassius d’un ton serein, secouant négligemment le sang de ses mains.

«Jian… Mon nom est Jian», balbutia le jeune vampire, la voix tremblante de peur.

«Très bien, Jian. Je te permettrai d’utiliser tes capacités de guérison pour réparer tes blessures maintenant», dit Cassius. Il claqua le tronc d’arbre derrière lui, laissant deux empreintes de mains ensanglantées sur l’écorce. Les feuilles tremblaient comme si elles étaient prises dans une tempête.

Après s’être essuyé les mains sur sa serviette improvisée, Cassius demanda brusquement : «Avez-vous des gardes de la famille Fagoli avec vous ? Les avez-vous amenés ici ?»

Jian sembla ne pas l’avoir entendu. Il tremblait de tout son corps tandis que ses bras se régénéraient rapidement et que la chair se reconstituait grotesquement.

«Heh…», siffla Cassius. «Alors tout ce retard plus tôt n’était que pour gagner du temps, hein ? Un, deux, trois… »

Boum !

Le sol trembla violemment à l’endroit où Cassius se tenait, s’effondrant ; il se retrouva soudain au-dessus d’un profond trou. Sous la faible lumière de la lune, une ombre floue traversa le sol de la forêt, courant vers Mirror Lake.

Trois autres ombres arrivèrent de cette direction, rapides et déterminées. Elles se déplaçaient avec une légèreté et une rapidité surprenantes, leurs mains émettant une étrange énergie rouge comme si elles portaient des gants cramoisis.

Le premier Sang-de-la-Race découvrit ses crocs tandis que son visage se transforma en un rictus terrible. «L’homme ! Vous… »

Boum !

La tête d’une figure explosa en plein air, le sang jaillissant dans toutes les directions. Le corps décapité tomba au sol comme un oiseau aux ailes brisées, chutant d’une hauteur de plus d’un mètre. Le corps se contracta convulsivement tandis que le sang jaillissait de manière chaotique, sa force s’évanouissant en un instant. Même si le cœur, organe vital, restait intact, il n’avait pas le temps de se rétablir.

«Qu’est-ce que c’est que ça ! Merde ! »

Les deux autres Sang-de-la-Race assistèrent à la scène à plusieurs mètres de distance. Leurs yeux s’écarquillèrent de stupeur, et leurs cœurs faillirent s’arrêter. Stephen, le plus fort d’entre eux, venait-il d’être éliminé par un seul coup de poing ?! Sans ruse, juste de la force brute !

La même pensée traversa l’esprit des deux Sang-de-la-Race.

«Retraite !», crièrent-ils à l’unisson. Juste au moment où ils étaient sur le point de faire demi-tour et de s’enfuir, une silhouette sombre apparut derrière eux, rayonnant une chaleur intense qui les enveloppa tous les deux.

Pendant ce temps, Jian courrait pour sa vie, utilisant toute sa force pour s’enfuir dans les profondeurs de la forêt dense. Son visage autrefois mignon était maintenant déformé par la peur et sa respiration était haletante.

«Dieu merci d’avoir été assez intelligent ! Les gardes de la famille près de Mirror Lake se sont précipités dès qu’ils ont remarqué quelque chose d’anormal. J’aurais été mort à coup sûr si cet homme m’avait attrapé ! » Il avait l’impression que son cœur sautait dans sa poitrine, convaincu qu’une fois que cet homme en aurait fini avec lui, il le tuerait. Cette intention meurtrière glaciale et féroce était presque impossible à dissimuler. S’il restait plus longtemps avec cet homme, il mourrait à coup sûr.

Heureusement, il avait à peine réussi à s’échapper. Maintenant, il devait juste continuer à courir dans la forêt et s’assurer que cet homme ne le rattrapait pas…

Boum !

Une masse ensanglantée de chair vola dans les airs comme un oiseau s’écrasant contre une montagne, s’écrasant violemment contre le tronc de grand arbre devant Jian.

L’immense force fit éclater la masse, éparpillant des morceaux de chair rouge et blanche sur toute la zone comme une pluie d’étoiles. Un objet rond traversa les airs et atterrit directement sur la poitrine de Jian.

Il le saisit instinctivement et regarda en bas.

«Le-Leandro ?!»

Dans ses mains se trouvait la tête coupée de Leandro, l’un de ses trois gardes, un combattant Sang-de-la-Race qualifié.

«Tous mes gardes viennent d’être tués ? Non… impossible, absolument impossible ! Ils ont traversé des centaines de… » Jian se figea lorsqu’il sentit son dos se presser contre un corps aussi solide qu’un mur. Une vague de chaleur intense irradia de derrière lui comme un puissant champ magnétique, l’encerclant et l’empêchant de s’échapper de son emprise.

«Je…», Jian sentit ses jambes céder et sa tête tourner dans un vertige. Tout son corps tremblait violemment comme s’il allait s’effondrer. Une intention meurtrière aussi froide que le vent d’automne planait derrière lui.

«Tu sais, je n’avais pas l’intention de te tuer pour l’instant.» Contrairement à la chaleur qui irradiait du mur, la voix était froide et impitoyable.

Jian se raidit, s’efforçant de se tenir droit. «Je…», il vit une ombre projetée au sol par la lumière de la lune. La haute silhouette derrière lui tendit une grande main, comme un serpent noir terrifiant prêt à dévorer sa tête à la seconde suivante !

«Non !», cria Jian désespérément.

Le serpent géant se jeta, un sifflement aigu l’accompagnant. Jian sentit une rafale de vent passer au-dessus de sa tête alors qu’un poing massif traversait le tronc d’arbre devant lui.

Boum !

Un bruit sourd résonna derrière l’arbre.

«Haah… haah… haah… »

Jian respirait à peine, les yeux grands ouverts. Je suis vivant, je suis encore vivant, Dieu merci ! Cet homme n’essayait pas de me frapper, il…

Une main énorme se posa sur son épaule et le lança de trois à quatre mètres sur le côté où il s’écrasa contre un tronc d’arbre.

Cassius plissa les yeux. «Un descendant direct de la lignée Alphama ?»

Son bras droit gonfla instantanément alors qu’un tourbillon d’air blanc tournoyait autour de sa main. D’énormes morceaux de bois jaune s’éclatèrent du trou et l’arbre entier trembla violemment avant de s’effondrer au sol avec un craquement retentissant.

Frottement !

La personne derrière l’arbre bougea. Le tronc d’arbre qui tombait se dirigea vers Cassius alors qu’ils donnaient un coup de pied avec force.

Intéressant, quelle force impressionnante… Est-ce l’état transformé d’un Sang-de-la-Race de lignée Alphama directe après avoir utilisé le Don du Sang ?

Cassius plaça ses pieds, l’un devant l’autre, la posture aussi stable qu’une montagne. Il ramena son bras droit en arrière et lança une féroce coup de poing avec sa main.

Frottement !

Une ligne blanche dangereuse traversa l’air et le tronc d’arbre aussi épais qu’un torse humain fut coupé en deux d’un seul coup. Un poing massif jaillit des ténèbres et se dirigea directement vers lui.

Cassius pratiquait les Arts Martiaux Secrets de l’Éléphant du Vent, un style connu pour ses attaques puissantes et larges. Par conséquent, sa stratégie consistait toujours à commencer par un affrontement direct et puissant. Faisant un pas puissant en avant, il canalisa la force de ses muscles fortement contractés et lança son poing avec une énorme impulsion.

Boum !

Les poings se heurtèrent avec un impact retentissant, des éclats de bois s’envolant dans les airs.

Cassius fut légèrement surpris ; la force de l’adversaire était formidable. Cassius, dans son état habituel, était légèrement supérieur ; il ne pouvait pas sous-estimer la puissance de l’autre.

Bruit sec !

Leurs bras fouettèrent dans l’air alors qu’ils se heurtaient à nouveau. Un bruit sourd résonna et les petits morceaux de tissu de leurs vêtements se déchirèrent et s’envolèrent en un instant.

Cassius chargea en avant, frappant rapidement de ses coudes et poings. Les différentes postures et techniques du Poing de l’Éléphant du Vent se déroulèrent avec férocité et les deux échangèrent des coups comme une tempête, leurs membres se heurtant avec une intensité implacable.

Boum, boum, boum, boum, boum…

Des bruits sourds résonnèrent dans la région, faisant fuir les oiseaux de la forêt.

Jian regardait bouche bée à côté d’un grand arbre. Ses yeux ne pouvaient pas suivre la vitesse de leur combat et tout ce qu’il pouvait voir étaient des images fantômes. Il semblait qu’ils avaient échangé des centaines de coups en seulement deux ou trois secondes. Les arbres environnants tremblaient constamment sous les ondes de choc, certains s’effondrant même. Le sol était couvert de petits cratères dus à leur rapidité.

Alors que Jian entendait les bruits de fracas et les impacts terrifiants, il n’avait jamais ressenti un désir aussi fort de survivre. Il se leva, ayant l’intention de s’échapper pendant que les deux étaient engagés dans le combat. Juste à ce moment-là, une ombre se jeta sur lui, le transperçant brutalement à travers la poitrine.

Cela ne s’arrêta pas là ; l’objet s’enfonça dans le tronc d’arbre derrière lui, le perçant complètement. Jian regarda en bas avec incrédulité. Le sang jaillissait de sa poitrine où il avait été transpercé par une branche d’arbre aussi épaisse qu’une jambe. Sa force s’épuisait progressivement, ainsi que le sang qui coulait. Sa chance de s’échapper lui avait échappé des mains.

À des dizaines de mètres de là, les deux figures se heurtèrent et sautèrent l’une de l’autre.

Sous la lumière de la lune, Cassius, à droite, prit une position du Poing de l’Éléphant du Vent. Ses pieds étaient fermement plantés avec son centre de gravité légèrement en avant. Ses mains fortes étaient levées de chaque côté de sa tête, avec des veines gonflées qui couraient sur ses poings de fer.

De l’autre côté, un homme blond corpulent, presque aussi grand que Cassius, prit également sa position dans la clairière. Ses genoux étaient légèrement pli