Le brouillard était épais, rendant la route invisible. Cassius suivit l’ombre plus profondément dans la forêt dense.

Où cela me mène-t-il ? Cassius plissa les yeux, un mince filet d’air pâle tourbillonnant autour de son nez.

Cinq minutes plus tard.

Toc !

Une botte noire posa le pied sur la clairière.

Trois hommes adultes, vêtus de vêtements ordinaires, tournèrent brusquement la tête vers l’arrivant. Le plus fort d’entre eux l’examina de haut en bas. « Un chasseur ? Non, juste un humain ordinaire. »

Toc, toc, toc…

L’arrivant fonça droit devant lui, sans montrer le moindre signe d’arrêt. « Écartez-vous ! Ne bloquez pas le chemin ! »

À ces mots, les trois membres de la Race du Sang éclatèrent de rire de colère. L’homme le plus fort, en tête, fronça les sourcils. « Comment osez-vous me parler ainsi, misérable humain ? Je n’avais pas prévu de me sustenter aujourd’hui, mais… »

« Rugissement ! »

Un rugissement aigu jaillit de la bouche de l’homme, et son corps entier se transforma instantanément, grossissant. Son visage prit une forme bestiale, ses vêtements se déchirèrent, révélant un puissant corps noir et rouge couvert de fourrure hérissée. Le visage de l’homme, semblable à celui d’une chauve-souris, se tordit en un rictus cruel ; il adorait voir les expressions terrifiées des humains lorsqu’ils rencontraient la véritable forme de la Race du Sang.

« Meurs ! » L’homme fonça en avant en un éclair.

Boum !

À l’instant suivant, une ombre fut projetée en arrière. Du sang s’éleva élégamment dans les airs.

« Quoi ! » Les deux autres membres de la Race du Sang furent stupéfaits, et dans leur choc, ils se transformèrent rapidement à l’aide de leur Don du Sang. En un instant, ils devinrent des monstres, mi-humains mi-bêtes, aux griffes immenses, aussi grandes qu’une tête humaine.

Frou-frou !

En une fraction de seconde, une ombre massive dépassa les deux autres. Cassius ne jeta même pas un regard en arrière, le brouillard blanc autour de ses mains se dissipant rapidement. Sans un mot, il pénétra plus profondément dans le brouillard. Deux têtes furent projetées en l’air derrière lui, le sang jaillissant de leurs cous.

Dans le brouillard blanc et dense, Cassius était extrêmement concentré. Il sentait que l’ombre qui le précédait accélérait, ne se préoccupant plus de sa capacité à suivre. S’il voulait savoir où elle le menait, il ne pouvait pas ralentir.

Toute Race du Sang ou tout humain qui bloquait son chemin devait s’écarter. Et s’ils ne le faisaient pas, le seul résultat était la mort.

Dix minutes supplémentaires s’écoulèrent dans le brouillard apparemment sans fin. Les mains de Cassius étaient tachées de sang, ses pas rapides et légers. Chaque puissante foulée laissait un cratère profond dans le sol, le propulsant avec force vers l’avant.

Alors qu’il continuait, l’environnement restait inchangé. La seule différence était le nombre croissant de membres de la Race du Sang. Ces vampires isolés n’avaient aucune notion de s’écarter. Cassius n’était qu’un sac de sang errant, et leur première réaction était de l’intercepter. Et, eh bien… il n’avait pas besoin d’expliquer les conséquences de bloquer sa route. Cassius avait déjà massacré près d’une douzaine de membres de la Race du Sang.

Plouf… Plouf…

Au loin, on entendait le faible bruit de l’eau.

Quelques instants plus tard, Cassius s’arrêta dans une zone herbeuse. Malgré le brouillard, il pouvait distinguer les contours d’une cascade devant lui. La cascade se jetait dans une mare ovale, d’où s’échappait un petit ruisseau.

Avant que Cassius ne puisse rattraper l’ombre, elle disparut. La zone environnante était constituée d’herbe verte et de quelques pierres gris-blanc recouvertes de mousse. Au-delà de cette clairière se trouvait la forêt.

Cassius leva les yeux. « L’ombre s’est arrêtée. »

L’ombre qui l’avait conduit ici avait ralenti, marchant d’avant en arrière dans le brouillard comme si elle cherchait quelque chose. Quelques secondes plus tard, elle se dirigea droit devant elle, s’arrêtant finalement à côté d’un grand arbre. Sans attendre que Cassius s’approche, l’ombre disparut.

Debout à côté de l’arbre, Cassius se pencha lentement. Le vieil arbre était imposant et majestueux, comme s’il poussait là depuis des siècles, les rides de son écorce ressemblant à celles du visage d’un vieil homme. Les racines dans le sol étaient épaisses et puissantes, ressemblant à d’énormes pythons gris-blanc se tortillant dans la terre.

Cassius s’accroupit à côté d’une des grandes racines, utilisant ses mains pour enlever les feuilles et la terre des interstices. Peu de temps après, il découvrit des pierres grises. Il essuya la saleté et découvrit qu’il ne s’agissait pas de pierres ordinaires ; elles ressemblaient à une partie d’un mur ou peut-être à des tuiles. Il creusa un peu plus de ses mains.

D’autres pierres apparurent devant les yeux de Cassius, montrant des signes d’érosion importante. Cependant, elles conservaient encore des traces de civilisation, avec des gravures et des marques dessus.

Cassius tenait la tuile dans sa main, plongé dans la pensée. Soudain, ses mains furent enveloppées d’un brouillard blanc, et il commença à creuser avec fureur dans l’espace entre les racines de l’arbre, projetant une grande quantité de terre à côté de lui. Bientôt, le sol sous Cassius se sentit vide comme s’il y avait un espace en dessous.

Il tira fort et un trou sombre apparut devant lui, sa profondeur inconnue. Cassius remarqua que le trou avait une paroi rocheuse disposée autour du bord, montrant des signes clairs de construction humaine.

Une tombe ? Ou une ruine ? Cassius fronça les sourcils, se rappelant l’ombre qui l’avait guidé ici. Pendant un instant, il hésita, incertain s’il devait entrer et explorer.

Il s’approcha de l’entrée ; l’air à l’intérieur semblait correct. Prenant une grande inspiration, Cassius pénétra directement dans le trou et commença à glisser vers le bas. C’était une pente gris-blanc à environ soixante degrés. À l’intérieur, il faisait sombre, rendant presque impossible de voir quoi que ce soit.

Schhh ! Schhh ! Schhh !

Un sifflement mécanique résonna des murs environnants. Cassius sentit quelque chose frapper son corps et ferma rapidement les yeux, levant les bras pour se protéger le visage et le cou.

Ding, ding, ding…

Une série d’impacts résonna tout au long du passage. Une quinzaine de secondes plus tard, Cassius retrouva ses appuis, plantant fermement ses pieds sur un sol de passage solide et stable.

Pff~

Une faible flamme apparut soudainement le long des murs du tunnel, s’étendant vers l’intérieur en une ligne. La flamme blanche pâle n’était pas très vive, produisant une lueur terne et étrange.

Cassius fut légèrement surpris. Il tendit ensuite la main et tira une flèche noire de ses cheveux. Ces petits projectiles l’avaient attaqué plus tôt. Il regarda son avant-bras droit, remarquant de petites taches blanches sur sa peau. Certaines parties avaient presque été transpercées, montrant à quel point ces flèches étaient puissantes.

Cassius avait maîtrisé la Technique de l’Armure de Pierre, qui lui permettait de résister aux balles. Ces flèches étaient aussi puissantes que des balles en termes de pénétration. Avec une pression ferme, il brisa la flèche dans sa main avec un bruit sec.

Méfiant de pièges supplémentaires, Cassius ralentit délibérément, progressant prudemment dans le passage. Au bout de deux minutes environ, il arriva à un coin.

Il avança. Soudain, le sol devant lui se fendit. Un piège !

Un ensemble de pointes soigneusement disposées apparut au fond d’un trou d’environ deux mètres de profondeur. Cassius tomba directement dedans. Il se tordit en l’air et sa main droite se lança, s’enfonçant dans le bord du trou.

En utilisant ses deux mains, il se hissa de nouveau. Il revint à sa position initiale, les mains serrées en poings. En franchissant avec décision, il sauta par-dessus l’ensemble du piège.

Puis, crac !

Le sol se fendit à nouveau. Pris au dépourvu, Cassius y tomba à nouveau. Le fond du trou résonna d’un bruit sourd.

« Merde ! Quelle ruse ! » Cassius ne s’attendait pas à être déjoué.

Il était allongé sur un tas d’épines, le visage sombre. Bien qu’il n’ait pas réagi aussi rapidement qu’au premier essai, il réussit à contrôler son corps en se retournant en l’air et en atterrissant sur son dos musclé. Plus les épines entraient en contact simultanément, moins la pression qu’elles exerçaient individuellement était importante, ce qui les rendait plus difficiles à pénétrer dans le corps de Cassius. Il avait fait le bon choix.

Bien qu’il soit tombé au fond du trou, son dos ne le faisait pas mal. Il ne semblait pas blessé ni saignant. Il se releva rapidement. Ces épines étaient presque aussi hautes que ses cuisses. Une personne moyenne trouverait impossible d’atteindre le fond.

Il regarda l’endroit où il était tombé. Les pointes des épines étaient toutes aplaties. À un examen plus approfondi, il devint clair que ces pointes de fer étaient là depuis des siècles et étaient fortement corrodées, la rouille couvrant toute leur surface. Leur pouvoir de perforation n’était clairement plus ce qu’il était lorsqu’elles étaient neuves.

Cassius se souvint des flèches acérées d’avant. Ces armes à l’intérieur des murs avaient probablement été mieux scellées…

Une demi-minute plus tard, il était de retour sur le sol du passage.

Cette fois, Cassius était encore plus prudent. Cependant, il ne rencontra plus de pièges ni de dangers. Il traversa facilement le passage pendant des centaines de mètres avant de s’arrêter.

Devant lui se trouvait une vaste caverne, une vaste salle cylindrique. Le fond semblait avoir la taille d’un terrain de basket-ball, avec des murs gris-blanc parsemés d’ouvertures de passage ovales, semblant mener dans toutes les directions. En examinant le reste de ses environs, Cassius vit d’innombrables trous sombres s’étendant dans des profondeurs inconnues, dégageant une sensation sinistre et terrifiante.

Les yeux de Cassius clignèrent lorsqu’il fit quelques pas en avant jusqu’à ce qu’il se retrouve sur une plate-forme surélevée à l’intérieur de la caverne. En regardant à sa droite, il vit des marches sculptées dans la paroi de la grotte. S’il sautait d’une marche à l’autre, il atteindrait le bas.

Cassius hésita un instant, puis sauta soigneusement par-dessus. Les marches n’étaient ni des pièges, ni ne semblaient susceptibles de se briser soudainement ; en fait, elles étaient incroyablement solides. Marche après marche, il descendit jusqu’au bas.

L’air autour de Cassius chuta soudainement en température, et il sentit la chaleur de son corps s’échapper. En expirant, un léger brouillard blanc se forma dans l’air. Il frissonna, et le sang commença à circuler rapidement dans les trois nœuds de son corps, lui procurant de la chaleur à sa partie supérieure nue.

Cinq minutes plus tard, Cassius atteignit le fond.

En scrutant la zone, il vit cinq ouvertures immenses à la base, menant à qui sait où. Au centre du mur, une fontaine gris-blanc coulait, l’eau blanche circulant en boucle autour de la mare.

Comment cette fontaine peut-elle fonctionner si longtemps ? Est-ce quelqu’un qui l’entretient ? se demanda Cassius en faisant quelques pas sur le côté. Il sentit quelque chose se briser sous son pied.

Lorsqu’il le souleva, il trouva un insecte écrasé – à carapace blanche, d’environ la taille d’un pouce – sous sa chaussure. L’insecte était mort et un liquide vert pâle sifflait sur le sol.

Cassius frappa légèrement du pied, et la fontaine devant lui commença à trembler, l’eau blanche ondulant violemment. Sans prévenir, la fontaine expulsa une nuée de scarabées blancs, leur bourdonnement incessant remplissant l’air.

Frou-frou… frou-frou… frou-frou…

Des jets d’acide corrosif se dirigèrent vers Cassius. Il esquive rapidement, jetant son corps sur le côté. Sa main droite pâlit alors qu’un vortex d’air tourbillonnait rapidement dans sa paume.

Le vortex plat et sphérique bourdonnait de façon instable. Juste au moment où il allait perdre le contrôle, il le lança sur la fontaine. Avec un bruit sec, la masse d’air frappa la fontaine et explosa, une violente rafale de vent enfermant la zone environnante dans un rayon d’un mètre.

De nombreux scarabées blancs furent décimés, mais d’autres continuèrent à ramper, avançant en essaims. Mais Cassius n’était plus sur la plate-forme inférieure ; une ombre s’engouffra dans l’une des ouvertures. Une demi-heure plus tard, des pas rapides résonnèrent dans un passage silencieux, le feu blanc au plafond traînant avec les pas.

Cet endroit est si similaire en style à cette ruine que Twilight a visité une fois, pensa Cassius alors qu’il courait à toute vitesse.

Sa silhouette apparut au bout du passage comme un éclair. Quelques instants plus tard, le bruit d’innombrables insectes rampants résonna à l’entrée du passage gris-blanc. Ces scarabées blancs poursuivaient sans relâche.

Au bout de cinq minutes supplémentaires, Cassius se précipita dans un autre passage comme un tourbillon. Ses pupilles se rétrécirent, mais il ne ralentit pas ; au contraire, il se poussa encore plus fort, courant de toutes ses forces. En un instant, il était au bout du passage.

À peine une seconde plus tard, douze statues de pierre gris-blanc de chaque côté du passage reprirent vie. Des éclats de pierre tombèrent de leurs articulations lorsqu’ils levèrent la tête, révélant des visages humains étranges dépeignant douze émotions différentes – pleurs, rires, colère, rugissements…

Leurs mouvements rigides devinrent rapidement beaucoup plus fluides, et ces grandes figures commencèrent à marcher vers la direction où Cassius s’enfuyait.

Cependant, à ce moment-là, le bruit d’innombrables insectes rampants jaillit de l’entrée du passage. La statue à l’arrière du groupe tourna la tête, ne voyant qu’un torrent blanc déferlant, engloutissant instantanément toutes les statues.

« Sifflement… sifflement… sifflement… »

C’était presque comme s’il pleuvait de l’acide hautement corrosif.

« Rugissement… rugissement… rugissement… »

Entendant les rugissements assourdissants derrière lui, il accéléra le pas.

Des heures plus tard, Cassius, maintenant pieds nus, était au bord de l’épuisement. « Sérieusement, tout ce remue-ménage juste parce que j’ai marché sur un scarabée ? Ont-ils dû tout mettre en œuvre pour me pourchasser pendant trois… quatre heures ?! »

Il semblait être dans un état pitoyable, avec des marques de corrosion dues à l’acide sur tout son corps. Outre un short qui était sur le point de se déchirer, il avait même jeté ses chaussures par crainte qu’elles ne soient contaminées par des phéromones. Pourtant, l’essaim continuait à le suivre avec acharnement. Il soupçonnait d’avoir des phéromones sur son corps aussi, mais ce n’était pas comme s’il y avait de l’eau dans les ruines pour les laver.

Ainsi, Cassius ne pouvait que continuer à courir pour sa vie, s’appuyant sur l’endurance extraordinaire fournie par les trois nœuds. En chemin, il rencontra de nombreux autres dangers dans les ruines, tels que des lianes vampires accrochées aux murs, des mante religieuses de la taille d’une demi-personne, des fleurs au pollen hallucinogène et des pythons à trois têtes mutés…

Les scarabées blancs, d’un autre côté, détruisaient les dangers. Il semblait qu’il avait provoqué le boss final dès le début.

Bip, bip, bip… Bip, bip, bip…

Cassius chargea à travers une salle remplie de plantes et de créatures qui ressemblaient à des singes accrochés à des lianes, qui tous l’attaquèrent avec des armes, désespérant de l’arrêter.

Heureusement, Cassius avait bien entraîné sa technique de Qigong de durcissement et s’est frayé un chemin. Les singes agaçants hurlaient, semblant déterminés à le poursuivre.

Mais à la seconde suivante, un torrent blanc balaya toute la salle et, lorsqu’il se calma, de nombreux squelettes de singes tombèrent des lianes et se