“Quel est ce Pouvoir de l’Âme ?” demanda Duomo, manifestement étranger au terme.

Cassius sourit légèrement. “Quel âge crois-tu que j’ai ?”

“Trente-cinq ? Trente ? Vingt-huit ?” Cassius secoua légèrement la tête à chaque suggestion de Duomo. Les yeux de Duomo s’écarquillèrent de stupéfaction. “Tu n’as pas plus de quarante ans, n’est-ce pas ?”

Alors, ce Pouvoir de l’Âme fonctionne vraiment, hein ? Aide-t-il à maintenir les fonctions physiques et une apparence jeune ? L’imagination de Duomo débordait, mais cela lui semblait une hypothèse raisonnable.

Cassius secoua la tête légèrement, exaspéré. “À Mirror Lake, lors de notre premier affrontement, n’as-tu pas dit que je n’avais même pas atteint trente ans ? Devinez plus jeune.”

“Impossible. Tu dis que tu as moins de vingt-cinq ans ?!”

“Vingt-quatre.”

Duomo fut tellement choqué que ses yeux semblaient sur le point de sortir de leurs orbites. Après leurs deux dernières rencontres, il réalisa que la force de Cassius était à égalité avec la sienne, voire légèrement supérieure. Duomo lui-même était un prodige, entraîné par la Secte du Lion Fou à Trois Yeux depuis son enfance. Aujourd’hui, à trente et un ans, il avait atteint la limite du flux sanguin accéléré de deuxième niveau et n’était qu’à un pas de franchir le goulot d’étranglement et d’accéder au niveau de pugiliste.

Lorsque cela se produirait, les trois nœuds du flux sanguin accéléré formeraient une boucle stable, permettant à son énergie et à son sang de rester robustes. Cela empêchait un artiste martial secret de décliner avec l’âge, ralentissant la perte d’énergie et de sang.

En règle générale, ce déclin commençait aux alentours de trente-cinq ans. Un artiste martial secret devait atteindre le niveau de pugiliste avant cela s’il voulait continuer à progresser et à démêler les mystères des niveaux encore plus élevés dans les années à venir.

À trente et un ans, Duomo avait déjà connu un succès considérable et était considéré comme un talent de premier plan dans sa secte. Mais là se tenait Cassius qui, à seulement vingt-quatre ans, était déjà à égalité avec lui et était de sept ans son cadet !

Ce type n’était pas un prodige ; c’était une bête.

Après avoir franchi le niveau surhumain, il fallait beaucoup de temps et d’efforts pour faire même un seul pas en avant. Duomo avait atteint le flux sanguin accéléré de deuxième niveau à vingt-cinq ans, mais il lui avait fallu six ans pour atteindre le goulot d’étranglement, et ce grâce à son talent naturel et à des ressources abondantes.

Le visage de Duomo reflétait son choc alors qu’il expirait profondément. “As-tu muté ! Puis-je vérifier ton âge osseux ?”

Je n’ai pas muté ; on m’a simplement donné une triche… pensa Cassius intérieurement, mais extérieurement, il tendit son bras robuste. L’âge osseux de Twilight lui indiquait bien vingt-quatre ans.

Il ne mentait pas.

Duomo pressa son bras un peu plus longtemps avant de retirer sa main, incrédule. Ses yeux ne quittaient pas Cassius, comme s’il essayait d’extraire une vérité cachée.

Le cœur de Duomo brûlait de curiosité. “Alors, tu as réussi à atteindre la limite du flux sanguin accéléré de deuxième niveau à un si jeune âge. Est-ce lié au Pouvoir de l’Âme ?”

“Oui.” Cassius acquiesça légèrement. “Mais tu te trompes sur un point. Je ne suis pas au deuxième niveau — je suis au troisième !” Ses yeux devinrent rouge sang en un instant, et d’innombrables petits vaisseaux sanguins se répandirent dans ses pupilles comme une toile d’araignée.

Sous le regard de ces yeux rouge sang, Duomo sentit qu’il était observé par un prédateur supérieur dangereux — extrêmement dangereux.

Merde ! Maudit-il intérieurement. Il s’avérait qu’il n’était même pas au même niveau. La différence entre eux n’était qu’un seul nœud…

S’ils devaient se battre un jour dans une bataille de vie ou de mort, Duomo n’aurait aucune chance.

Une demi-heure plus tard, le beau visage de Duomo reflétait cinq parts de choc, trois de désir, une de curiosité et une de confusion.

Le Pouvoir de l’Âme pouvait améliorer les attributs tridimensionnels de la physique d’un artiste martial secret, y compris, mais sans s’y limiter, la force, la vitesse et la défense. Il pouvait également améliorer les Techniques secrètes maîtrisées par l’utilisateur simplement en se rappelant comment elles avaient été entraînées pendant qu’il consommait le Pouvoir de l’Âme.

Le Pouvoir de l’Âme circulait dans le corps des centaines de fois de lui-même et s’épuisait progressivement avant d’accélérer et d’améliorer instantanément les capacités de l’utilisateur.

C’était un super accélérateur d’entraînement !

Tant que le contrôle de sa force était en place, sa physique pouvait atteindre son apogée ! C’était un véritable cadeau du ciel pour ces génies dont les techniques de poing dépassaient leur physique. Mais ce n’étaient pas eux qui étaient les plus susceptibles de bénéficier du Pouvoir de l’Âme ; ce sont les maîtres et les anciens des sectes dont l’énergie et le sang avaient décliné, entraînant une baisse de leur niveau.

En raison de leur âge, le cycle des trois nœuds ne pouvait plus empêcher la perte d’énergie et de sang. Malgré des décennies d’expertise accumulée dans les techniques de poing, leur puissance de combat avait considérablement diminué. Quelle que soit leur compétence, leur potentiel serait limité s’ils n’avaient pas le corps pour suivre le rythme. C’était le chagrin que les artistes martiaux secrets affrontaient en vieillissant.

Mais maintenant, une opportunité s’était présentée. Le Pouvoir de l’Âme, une force miraculeuse, avait la capacité de pousser la physique de l’utilisateur à ses limites ! Qu’est-ce que cela signifiait pour ces vieux maîtres ? Une seconde chance dans la vie ? Une revitalisation de leur force ? L’opportunité de gravir à nouveau l’échelle des arts martiaux à leur âge avancé ?

Merde, si les anciens des sectes entendaient parler du Pouvoir de l’Âme, ils deviendraient fous ! Quelle perspective terrifiante…

Duomo pensa soudain à son maître, qui ressemblait maintenant à un vieil homme frêle mais avait été aussi fort qu’un ours il y a vingt ans. Surnommé le Lion Maléfique, il était connu pour sa personnalité féroce et dominante et avait été un combattant féroce qui avait dominé plusieurs comtés du nord dans sa jeunesse.

À mesure que son énergie et son sang commençaient à décliner, il a progressivement maîtrisé sa colère, devenant le vieil homme apparemment gentil qu’il est aujourd’hui. Duomo avait personnellement assisté à cette transformation, ayant reçu de nombreuses corrections lorsqu’il était enfant.

Si son maître utilisait le Pouvoir de l’Âme et retrouvait son apogée, le Lion Maléfique, terrifiant et dominant, reviendrait, plus fort qu’avant ! Avec plus de vingt ans d’autodiscipline, ses techniques de poing avaient atteint de nouveaux sommets, ce qui signifiait que si le Lion Maléfique devait faire son retour maintenant, il serait encore plus puissant et dominant.

Duomo prit une grande inspiration. Il ne pouvait s’empêcher de ressentir une intense horreur à cette pensée.

Il ne pensait pas que Cassius mentît, car tout ce qu’il disait semblait absolument sincère. De plus, son ton suggérait une volonté de coopérer. Quoi qu’il en soit, les deux parties devaient vérifier les vérités de l’autre et établir une confiance mutuelle à l’avenir.

Pendant ce temps, Cassius resta silencieux, attendant que Duomo digère les informations pendant qu’il examinait la marque du bouclier sur le dos de sa main. Lorsque Cassius avait révélé des informations sur le Manoir de la Pluie Noire à Duomo plus tôt, il avait remarqué que la marque du bouclier sur sa main continuait à clignoter.

Vaguement, il sentait que le danger approchait. Mais au moment où ce sentiment est apparu, quelque chose l’a bloqué et l’a coupé. C’était comme si une présence avait coupé le lien entre le Manoir de la Pluie Noire et la marque. Cassius envisagea les possibilités.

Il soupçonnait que les ruines antiques dans lesquelles ils se trouvaient pouvaient simplement bloquer ces connexions automatiquement, ce qui pourrait expliquer pourquoi le Manoir de la Pluie Noire n’avait pas réussi à localiser les ruines d’Akaba après toutes ces années.

Il y avait cependant une multitude de raisons possibles. L’ombre dans la brume, la Rune de la Sagesse, et ainsi de suite…

Alors qu’ils continuaient dans le passage, Cassius et Duomo commencèrent à discuter des détails d’une collaboration potentielle. Bien qu’aucun des deux ne se soit encore engagé à travailler ensemble, cela ne les empêchait pas de définir des termes et des détails spécifiques.

Plus d’une heure s’est écoulée.

Deux silhouettes se sont précipitées dans un passage étroit, leurs manteaux s’agitant et tourbillonnant autour du virage. Quelques instants plus tard, une meute de chiens osseux à deux têtes à crinière transparente a attaqué. Dès que leurs membres antérieurs ont touché le sol, ils ont avancé de plusieurs mètres.

Une demi-heure plus tard, dans une grotte avec un ruisseau qui coulait, Cassius se retourna et frappa une statue de pierre au coffre avec un poing de fer, lui envoyant une vague de puissance. En utilisant le recul, il se retourna rapidement et se précipita dans un passage voisin.

Là, la haute silhouette de Duomo l’attendait. Dès qu’il vit Cassius, Duomo se retourna et courut, ne s’arrêtant que lorsqu’ils eurent parcouru une bonne distance. Duomo remit un membre de la Race du Sang, et Cassius le prit de sa main gauche, le transférant à sa main droite avec une pensée rapide.

“Quelle distance jusqu’à la sortie ?” demanda-t-il en regardant en bas.

“Très proche, pas plus d’une demi-heure”, marmonna le jeune homme de la Race du Sang, n’osant pas croiser le regard de Cassius.

Cassius et Duomo échangèrent un regard. “Très bien, allons-y.”

Ils partirent ensemble. Dix minutes plus tard, Duomo et Cassius s’arrêtèrent à un coin du passage, leurs yeux balayant l’espace autour d’eux.

La disposition lui semblait familière à Cassius, rappelant l’endroit où il avait rencontré le scarabée sacré. C’était une immense cavité cylindrique aux murs gris-blanc parsemés d’innombrables petits trous triangulaires, tous trop petits pour qu’une personne puisse passer.

En dessous se trouvait un bassin dans lequel étaient empilés des objets noirs et allongés, soigneusement disposés. Sur le côté droit, des marches isolées flottaient, fixées au mur, et semblaient assez précaires. Une seule fausse marche pouvait envoyer quelqu’un dans un précipice de près de cent mètres, ne laissant sur le sol qu’une masse informe.

Duomo regarda Cassius, qui acquiesça en réponse.

Immédiatement, les deux commencèrent à descendre les plates-formes gris-blanc qui s’étendaient du mur, se déplaçant à un rythme régulier et contrôlé. Une minute plus tard, Cassius et Duomo atteignirent le sol.

“Hum ?”

Ils regardèrent en bas pour trouver plusieurs rainures épaisses traversant le sol, un liquide rouge foncé circulant à l’intérieur. Le liquide était extrêmement visqueux, et bien qu’il ressemblât à du sang, il était dépourvu de toute odeur.

Duomo s’accroupit, plongea un doigt dedans et l’examina. “C’est du sang, probablement spécialement traité.”

Cassius fronça les sourcils, ses yeux suivant la rainure vers la gauche. Elle était reliée au mur, indiquant un passage à l’intérieur du mur lui-même. En regardant à droite, d’innombrables rainures, ressemblant à une toile d’araignée, convergeaient vers un bassin carré central au sol.

En s’approchant, ils réalisèrent que les objets rectangulaires noirs immergés dans l’eau étaient des cercueils soigneusement disposés. Les cercueils étaient entièrement immergés dans le sang, des bulles s’élevant des interstices comme si quelque chose à l’intérieur buvait le liquide.

“Grands Immortels… disciples du sang… je vous implore de répondre… Le sang est miel, le sang est malédiction, le sang est poison…” murmurait doucement le jeune homme de la Race du Sang sous le bras droit de Cassius, son doigt droit constamment taché de sang. Il l’avait ouvert.

“Qu’est-ce que tu fais ?!” réagit instantanément Cassius, assommant le jeune homme d’un coup de poing rapide. Mais il ne pouvait pas arrêter le phénomène étrange dans le bassin non loin.

Le sang dans le bassin commença à bouillonner comme s’il bouillait, et les bruits de bouillonnement des interstices des cercueils augmentèrent. On avait l’impression qu’une présence terrifiante s’éveillait, donnant naissance à une pure intention et volonté maléfiques !

Cassius et Duomo frissonnèrent, sentant qu’une présence maléfique les observait. Ils eurent l’impression que l’ombre massive d’un grand chauve-souris noir planait au-dessus d’eux. Le visage hideux, mi-humain, mi-chauve-souris, ouvrit sa grande gueule, les crocs apparents. La gueule géante descendit, engloutissant tout de haut en bas.

Le corps de Cassius trembla violemment. Ses muscles se gonflèrent férocement en un instant, ses articulations craquant audiblement. Une vague massive de chaleur se répandit dans tout son corps, et ses vaisseaux sanguins pulsaient comme des fils d’acier.

Il leva la tête, les yeux rouge sang. D’épaisses veines rampèrent sur la moitié de son visage comme de minuscules serpents. L’illusion de la chauve-souris disparut, à une vingtaine de mètres de là.

Un cercueil dans le bassin de sang s’ouvrit, et une silhouette élégamment vêtue apparut — un homme mince au teint légèrement pâle, tenant une canne. De la vapeur rouge sang montait constamment de son corps, son aura se dispersant rapidement vers l’extérieur.

Même de loin, Cassius pouvait sentir la terrible odeur sombre et maléfique — une énergie sanguine bien supérieure à celle des descendants directs de la lignée Alphama. Elle était lourde, ancienne et décomposée, comme un abîme.

“Merde !” Lorsque Cassius sentit la pression écrasante de l’aura, il sut que ce membre de la Race du Sang n’était pas quelqu’un qu’il pouvait combattre. “Fuyons.” Cassius couda Duomo, le réveillant.

Duomo sortit de sa torpeur, s’écriant : “Merde !”

Frouf!

Une ombre noire et rouge apparut devant Cassius en un instant. Une main pâle et fine se tendit, s’étendant et se transformant pouce par pouce en une griffe aussi épaisse qu’un tronc d’arbre ! Elle était recouverte d’une couche de fourrure rouge sang épaisse.

“Technique de l’armure de pierre !”

Tout le corps de Cassius trembla alors qu’il activait rapidement son Qi Gong durci, qui avait atteint son apogée. Sa peau semblait recouverte d’une couche d’armure de pierre, le blanc épais et rocheux lui donnant l’apparence d’un pilier de marbre.

Boum !

La griffe s’abattit violemment sur le torse de Cassius.

Frouf!

Cassius vola dans les airs comme s’il avait été heurté par un train à grande vitesse, sa vision se brouillant rapidement. Il sentait ses côtes se fendre, ses muscles se déchirer dans des vagues de douleur atroce. Finalement, il s’écrasa contre le mur de roche avec un bruit sourd, de la poussière tombant sur sa tête.

“Ugh !” Il cracha un morceau de sang. Il y avait des signes évidents d’enfoncement sur la surface dure de sa poitrine, des fissures en forme d’araignée se répandant sur sa peau. Cassius savait que deux de ses côtes étaient cassées.

Un seul coup, et il était presque mort !

Boum !

Une silhouette fut projetée en l’air, s’écrasant contre le mur de roche à côté de Cassius. Duomo cracha également du sang.

“Cassius, ce membre de la Race du Sang ne semble pas encore s’être complètement remis et semble être considérablement limité dans ce qu’il peut faire. Bien que sa force physique nous dépasse largement, il se déplace plus lentement et ne réagit pas aussi rapidement”, avertit Duomo, du sang s’écoulant pendant qu’il parlait. “N’essaie pas de le combattre de front — merde !”

Ce n’est qu’alors que Duomo remarqua que Cassius avait déjà disparu. La dernière chose qu’il vit fut un coin de la cape de Cassius disparaître dans un passage ovale à trois mètres de là.

“Merde, il a déjà fui !” maudit Duomo les dents serrées, mais ses pas étaient tout aussi rapides