Cassius vit sa barre de progression grimper de quatre cinquièmes. Avec les progrès qu’il avait déjà réalisés, seul un neuvième de la barre de progression de la Rune de la Sagesse restait vide. C’était presque à sa portée !

Une joie envahit le cœur de Cassius. Il confirma une fois de plus que l’essence de la calamité n’avait rien à voir avec l’essence sombre. Même s’il était distant de plusieurs dizaines de mètres du puissant membre de la Race du Sang, il avait réussi à absorber l’essence de la calamité après sa mort. Elle avait englobé une vaste zone.

Cassius avait vu le membre de la Race du Sang de haut rang qui les poursuivait, mort. Il avait quelques suppositions sur la manière dont cela s’était produit, mais ce n’était pas le moment de se laisser distraire. Échapper aux ruines était primordial, alors Cassius commença immédiatement à former une sphère de tourbillon sur les marches.

Depuis qu’il avait atteint son flux sanguin accéléré de troisième niveau, il était devenu plus habile à contrôler ses pouvoirs. Le Flux du Vent Azure avait également été amélioré pour le rendre encore plus pratique au combat.

Le vortex blanc, plat et de la taille d’une pomme, prit progressivement forme au centre de sa main, les courants tourbillonnants s’écoulant dans l’air comme des vagues. Sous le regard curieux de Duomo à ses côtés, il le lança en avant.

La sphère de tourbillon traça une parabole dans l’air et explosa là où les scarabées blancs s’étaient rassemblés. L’explosion brisa bon nombre d’entre eux, et le souffle explosif entravait l’avancée d’une grande nuée de scarabées blancs.

Cela donna suffisamment de temps à Duomo et à Cassius pour reprendre leur souffle. Avec quelques bonds agiles, ils atteignirent l’ouverture dans le mur.

« Toux, toux, toux… » Dès que Duomo atteignit l’entrée du passage, il ne put s’empêcher de s’appuyer contre le mur, toussant convulsivement tandis que du sang s’échappait de l’angle de sa bouche.

Les blessures de Duomo étaient clairement beaucoup plus graves que celles de Cassius. Puisque Cassius était à un niveau supérieur à Duomo, en plus de pratiquer le Qi Gong de durcissement, sa défense physique était beaucoup plus résistante.

Cassius aspirait à atteindre exactement ce domaine. Dans les batailles et les situations périlleuses, un corps doté d’une défense solide pouvait résister à de nombreuses attaques, augmentant considérablement les chances de survie.

Lorsque les deux étaient poursuivis par le membre de la Race du Sang de haut rang plus tôt, Cassius avait été le combattant principal, et pourtant, ses blessures n’étaient pas aussi graves que celles de Duomo. S’il n’avait pas utilisé les scarabées pour tuer le membre de la Race du Sang de haut rang, Duomo serait certainement mort au prochain affrontement, et le plus que Cassius aurait pu faire était de tenir pendant au moins deux ou trois rounds supplémentaires.

Malgré la dangerosité de la situation, Cassius pensait déjà à utiliser sa Rune de la Sagesse pour améliorer la Technique de l’Armure de Pierre. Juste à temps : le Qi Gong de durcissement avait atteint sa limite et Cassius était impatient de voir ce que cela donnerait après avoir franchi le cap.

« Suivez-moi, sortons d’ici d’abord. » Cassius tapota l’épaule de Duomo et mena la voie plus profondément dans le passage. Puisqu’il avait déjà traversé les pièges à son entrée, leur départ fut fluide et sans obstacle.

« Huum… humm… humm… »

Dans le passage, Duomo respirait rythmiquement. Cassius le regarda avec curiosité. Plutôt que de s’effondrer, Duomo semblait utiliser une sorte de technique de respiration ou de technique secrète.

Après une série de respirations rapides, la complexion de Duomo s’améliora visiblement et ses mouvements redevinrent sûrs. Cassius ne put s’empêcher de ressentir un peu d’envie.

En effet, les fondations de la Secte du Lion Fou à Trois Yeux étaient bien plus profondes que celles de la Secte de l’Éléphant du Vent, possédant de nombreuses techniques secrètes qui suscitaient l’envie de Cassius.

Par exemple, à la fois la technique qui ressemblait à une respiration de contrôle du sang, ainsi que la Technique secrète de l’Œil du Cœur qu’il avait vécue de première main lors de son entraînement avec Duomo plus tôt, pouvaient améliorer la force globale d’un pratiquant d’arts martiaux secrets. Si Cassius avait l’occasion de collaborer avec la Secte du Lion Fou, il ferait tout son possible pour obtenir ces précieuses techniques secrètes.

Tap, tap, tap… tap, tap, tap…

Une série de pas précipités résonnèrent sur la pente. En un éclair, deux silhouettes imposantes sortirent rapidement de la grotte.

« Nous sommes enfin sortis ! » Duomo ne put s’empêcher de soupirer de soulagement.

Cela avait également l’impression d’un poids qui s’était enlevé de la poitrine de Cassius. Avec les ruines pleines de danger et de monotonie, il avait perdu la trace du nombre de jours passés à l’intérieur. Mais maintenant, dès qu’il sortit du passage et respira l’air frais imprégné du parfum des plantes, son humeur s’améliora considérablement.

« Nous sommes tous les deux gravement blessés. Retournons à la ville de Lac Miroir pour nous rétablir et guérir. Mon oncle se trouve en retraite là-bas, nous pourrons donc discuter pendant notre convalescence, » suggéra Duomo, prenant une grande inspiration tandis que la couleur revenait à son visage auparavant pâle.

« D’accord, » accepta Cassius. Bien que sa Rune de la Sagesse soit encore à quelques détails de sa complétion, il n’avait aucune hâte. Avec de nombreuses créatures sombres dans le monde, quelques éliminations supplémentaires combleraient probablement la barre.

Soudain, les deux levèrent la tête. En tant que pratiquants d’arts martiaux secrets au-delà de l’humain ordinaire, leurs sens étaient extrêmement aiguisés. Cassius et Duomo purent vaguement entendre le bruit continu de coups de feu venant d’en bas. Ils entendirent également des rugissements et des grognements qui n’étaient pas humains. Juste au moment où Cassius allait parler, ses yeux se posèrent sur un espace entre les arbres d’où provenait un sifflement, comme quelque chose qui se déplaçait.

Duomo était un peu plus en arrière, mais il l’entendit aussi. Son expression changea radicalement en un instant. Il regarda Cassius et prononça un seul mot : « Fuis. »

Le ciel était comme un vaste rideau noir, sans nuages au-dessus. Même la lune était invisible. Seuls quelques petites étoiles scintillantes se reflétaient les unes dans les autres. Sous la lumière des étoiles, de nombreuses silhouettes imposantes et indistinctes se tenaient silencieusement près d’un petit ruisseau en contrebas d’une cascade, la tête baissée et la main droite pressée contre l’épaule gauche. Ils commencèrent à réciter des écrits dans un ton étrange, presque comme s’ils jouaient une opéra. La langue qu’ils utilisaient n’était semblable à aucune langue connue. Pendant un instant, une atmosphère étrange et inquiétante régna dans la région.

« Wo shi zai bian bu xia qu le… » L’ancien écrit résonna à travers la forêt avec un ton de plus en plus fervent, contrastant avec la posture solennelle des figures vêtues de noir. [1]

À un certain moment, le personnage principal tira sur le capuchon de sa cape, révélant un visage vieilli aussi ridé que l’écorce d’un arbre ancien. Il leva la tête et cria. Immédiatement, tous les autres tirèrent également sur leurs capuchons, révélant des visages si pâles qu’ils étaient dépourvus de toute couleur. Leurs expressions étaient étranges, et chaque visage portait au moins quelques traits de chauve-souris, avec des crocs blancs dépassant au-delà de leurs lèvres.

« Offrez le sang. » L’homme âgé tenait un ancien pot en terre cuite noire dans ses mains et se plaça devant chaque personne. Ils devaient se couper le poignet avec un petit couteau qu’ils portaient sur eux, laissant le sang tomber dans le pot. La blessure guérirait alors rapidement, et l’homme âgé passerait à la personne suivante.

Quelques minutes plus tard, le pot de la taille d’un ballon de basket était presque plein. L’homme âgé le porta vers le ruisseau, versant le sang en arc de cercle. Au moment où le sang toucha l’herbe, il fut absorbé par le sol, qui commença soudainement à onduler et à bouger.

Il trembla avant qu’une immense plateforme grise ne s’élève à côté du ruisseau. Du point de vue d’un oiseau, elle ressemblait à un autel circulaire recouvert de motifs complexes comme une toile d’araignée. La surface de la pierre était bordée de nombreux canaux sanguins, avec une mare de sang de deux mètres de large au centre. Le motif ressemblait quelque peu à l’endroit où Cassius avait rencontré le membre de la Race du Sang en hibernation.

Au centre de la mare de sang se dressait un pilier de pierre à hauteur de poitrine, sur lequel était placé un calice doré foncé.

« Le rituel commence. Présentez les sacrifices ! » L’homme âgé s’avança vers le centre de l’autel gris.

Immédiatement, plusieurs membres de la Race du Sang amenèrent neuf personnes aux visages vides devant eux, les poussant dans le cercle intérieur des neuf positions de l’autel. D’autres membres de la Race du Sang portaient quatre-vingt-dix paquets de chair de la taille d’un ballon de football vers l’autel, les plaçant dans quatre-vingt-dix positions dans le cercle extérieur où il y avait des rainures pour les maintenir en place. Les paquets étaient enveloppés d’une fine couche qui ressemblait à l’estomac d’un animal, ou plus précisément, à des ballons remplis d’eau – sauf que ceux-ci étaient remplis de sang. La plupart des quatre-vingt-dix humains avaient probablement connu une fin cruelle.

« 1er juillet… une nuit sans lune… le sang de l’immortalité… » Les yeux de l’homme âgé étaient profonds alors qu’il tenait le pot en terre cuite dans sa main gauche et un petit couteau dans sa main droite. Il commença par le premier paquet de viande du cercle extérieur, le perçant avec le couteau pour laisser le sang s’écouler, avant de verser le sang de la Race du Sang du pot dedans. Instantanément, le sang se répandit à travers les rainures à motifs, formant un motif de toile d’araignée rouge. Une partie du sang débordait, s’écoulant sans arrêt dans le ruisseau voisin, rendant l’eau courante rouge.

L’homme âgé commença à murmurer des incantations, et les runes noires en forme de têtard sur le sol commencèrent à émettre une faible lueur rouge comme si elles étaient illuminées. Le rituel avait commencé, et les membres de la Race du Sang en dessous observaient avec des yeux brûlants.

Il semblait y avoir de faibles coups de feu et des rugissements s’approchant de loin. L’homme âgé sur l’autel s’arrêta dans ses incantations. Une silhouette sauta rapidement d’une forêt voisine.

L’homme d’âge moyen expliqua brièvement la situation : « Rapport à l’Ancien, ce sont ces maudits chiens. Ils se sont alliés aux humains. La police de la ville de Lac Miroir et de la ville de Montagne Brillante coordonnent leur attaque et se dirigent vers ici. Nos forces déployées sur le périmètre sont actuellement engagées dans un combat acharné avec eux. » La tête baissée, il attendit la réponse de l’Ancien.

« Maudit soit-il ! Comment ces salauds aux yeux bleus osent-ils interrompre notre rituel du sang une fois par décennie. Quelle audace ! »

Un homme grand et musclé s’avança. L’homme avait l’air vicieux, ses yeux remplis de soif de sang. « Ancien, je me porte volontaire pour emmener quelques guerriers là-bas pour les tuer. »

« Bien. » L’Ancien acquiesça, puis reprit ses incantations tandis qu’il commençait à se promener autour du bord de la mare de sang.

L’homme prit respectueusement quelques pas en arrière et cria : « Suivez-moi ! »

Immédiatement, un groupe de membres silencieux de la Race du Sang sur le périmètre se déplaça, et une douzaine d’ombres disparurent rapidement dans la forêt dense.

En contrebas du ruisseau, la bataille avait déjà commencé. Trois factions s’affrontaient dans un combat acharné avec des dizaines de figures se déplaçant rapidement, armées d’arbalètes, vêtues de manteaux noirs, dans la forêt. Les membres de la Race du Sang grognaient contre eux, leurs crocs découverts et leurs mains recouvertes d’énergie corrosive, ressemblant à des gants rouges.

Derrière les deux groupes, d’autres policiers en uniforme bleu foncé tiraient, les balles frappant sans signe d’arrêt, pour aider les Chasseurs de Mercure. La plupart des agents utilisaient des pistolets, mais les forces spéciales des deux commissariats étaient également équipées de fusils à pompe.

Les armes à feu ciblaient continuellement les membres de la Race du Sang à distance et le sang jaillissait lorsque les balles frappaient les membres agiles et fantomatiques de la Race du Sang. Cependant, les créatures restaient imperturbables et continuaient leur assaut. La peur s’empara du cœur de tous les agents.

Le chef Kenneth était derrière un arbre et s’était délibérément placé en première ligne, alors qu’il tirait avec un pistolet noir.

Bang, bang, bang !

Heureusement, même s’il n’y avait pas de lune ce soir-là, la lumière des étoiles et des torches était suffisamment vive pour que la plupart des coups des agents atteignent leur cible.

« Ah ! » De loin, un agent de police en uniforme bleu fut renversé au sol et brutalement éviscéré par un membre de la Race du Sang.

Un par un, les agents tombèrent, soit gravement blessés, soit tués ; les Chasseurs de Mercure subirent également des pertes importantes. La Race du Sang semblait prendre le dessus.

Une silhouette vêtue de noir, dans un manteau de trench, apparut à côté du chef Kenneth. Il avait un visage jeune et déterminé.

« Chef Kenneth, beaucoup des membres de la Race du Sang de l’autre côté ont été injectés de Piquants de Mercure. Nous pouvons commencer notre assaut et percer les lignes ! » Alors que l’homme dans le manteau de trench parlait, il hocha la tête vers une agente qui regardait. C’était Cathy.

« D’accord, nous agirons comme votre soutien ! » Kenneth acquiesça, puis donna des ordres aux agents. Immédiatement, les tirs d’armes à feu et d’arbalètes s’intensifièrent en férocité et en fréquence.

De nombreuses figures agiles se faufilant entre les espaces furent touchées par des balles, hurlant de douleur alors qu’elles tombaient au sol. Les Piquants de Mercure avaient considérablement affaibli leurs capacités de guérison. Le sang jaillissait de leurs blessures.

Les Chasseurs de Mercure et les agents commencèrent à avancer, des volées de balles et de flèches balayant le champ de bataille. Beaucoup de membres ordinaires de l’élite de la Race du Sang ne purent résister à l’assaut et furent contraints de se retirer, laissant derrière eux des dizaines de cadavres.

« Ce sont les descendants directs de la lignée de sang Alphama ! »

Alors que la ligne défensive de la Race du Sang était sur le point de s’effondrer, une douzaine de silhouettes chargèrent en rugissant férocement. Au moins sept ou huit d’entre elles gonflèrent et se transformèrent en un instant.

Des griffes déchirèrent leurs vêtements, révélant des corps hérissés de noir et de rouge. Les monstres grands, mi-humains, mi-chauves-souris, fondirent en avant, écrasant les flèches d’arbalète imprégnées de Piquants de Mercure et tuant brutalement certains des Chasseurs de Mercure voisins. Des balles leur furent tirées sans arrêt, mais les monstres roulaient, esquivant les projectiles.

Nous avons résisté à la première vague et n’avons pas permis à ces membres de la Race du Sang dans leur état de Don du Sang de pénétrer dans la foule ! Un vieil homme aux cheveux blancs parmi les Chasseurs de Mercure soupira de soulagement, pensant qu’ils avaient gagné la moitié de la bataille. La coopération avec les commissariats des deux villes voisines avait été la bonne décision.

Les balles pouvaient pénétrer les corps mieux que les arbalètes… L’ancien homme ne put s’empêcher de se demander si les Chasseurs de Mercure devaient suivre l’évolution. Peut-être qu’ils devraient inclure des armes à feu dans leur arsenal, avec les arbalètes traditionnelles. Peut-être pourraient-ils même essayer d’imprégner les balles de Piquants de Mercure…

« Will ! Prends quelques hommes et des agents vers les Chutes de Lusa ! Fais de ton mieux pour perturber leur rituel. Si le Rituel du Sang de l’Immortalité réussit, la