Oui, il était plein.

Les signes plus derrière les Arts Martiaux Secrets et les techniques n’éclairaient plus comme auparavant, et étaient devenus beaucoup plus solides dans sa vision. Cela indiquait probablement que suffisamment d’essence de calamité avait été collectée.

Cassius soupira de soulagement tandis qu’il continuait à se rapprocher du ruisseau. Presque instantanément, une autre barre de progression apparut sous la barre pleine, mais celle-ci était presque vide. Lentement, petit à petit, la partie rouge de la barre grandissait.

Au fur et à mesure que les hurlements s’affaiblissaient, la vitesse de la barre de progression ralentissait jusqu’à s’arrêter complètement. Cassius retourna alors vers le groupe, les yeux fixés sur l’autel de l’autre côté du ruisseau. S’il voyait le moindre signe que l’armée de scarabées se dirigeait vers eux, il se retirerait immédiatement. Heureusement, les scarabées semblaient plus intéressés par l’autel où la Race du Sang menait leur rituel sanglant. Ils s’y pressaient, grimpant les uns sur les autres, émettant un sifflement.

Sans plus d’essence de calamité à absorber, Cassius perdit rapidement tout intérêt. Il regarda Duomo à ses côtés et dit d’une voix douce : « Allons-y. »

« D’accord. » Duomo acquiesça immédiatement. Bien que ses blessures ne soient pas mortelles pour le moment, elles étaient néanmoins graves et nécessitaient un traitement rapide. Sans hésitation, les deux hommes pénétrèrent dans les ténèbres de la forêt.

« Hé, vous deux ! » Will voulut leur demander de rester, mais se rendant compte que leur relation n’était pas si proche, il ne put que tendre la bouche et avaler ses paroles. L’officière Cathy se rapprocha de lui. Son visage clair et joli était rempli de curiosité.

« Qui sont ces deux-là ? »

« Je ne sais pas non plus, mais ils doivent être les ennemis de la Race du Sang. »

L’ennemi de mon ennemi est un ami. Will jeta un coup d’œil silencieux vers l’autel. Au moins, le rituel sanglant avait été interrompu. Les Chasseurs de Mercure avaient réussi leur mission principale ! Quant à l’objectif secondaire, le sauvetage des otages…

Vu l’encerclement serré de la zone, les choses avaient probablement mal tourné. Il ne devait plus rien rester des otages. Les Chasseurs de Mercure, qui avaient combattu la Race du Sang pendant des années, ne seraient pas trop affectés par le résultat. Cependant, ces braves officiers pourraient avoir du mal à l’accepter, d’autant plus que les otages avaient fait un si grand sacrifice pour périr.

Bang, bang, bang…

« Rugissement… »

De faibles bruits provenaient des profondeurs de la forêt dense, indiquant que la bataille continuait, les deux camps engagés dans un combat acharné.

Will cria immédiatement : « La fenêtre de temps pour le rituel sanglant est déjà passée. La Race du Sang ne pourra plus le terminer ! Nos camarades combattent encore la Race du Sang, suivez-moi et retournons les rejoindre ! Allez ! »

Immédiatement, le reste du groupe, composé de moins de vingt hommes, suivit le chemin d’origine, plus d’une dizaine d’ombres se déplaçant rapidement à travers la forêt.

La nuit s’était enfoncée, et le ciel au-dessus des montagnes Alphama était devenu noir de jais. Un immense nuage flottait à travers le ciel sans fin, obscurcissant les faibles étoiles et ne laissant passer aucune lumière stellaire.

***

Le 2 juillet, dans une petite propriété bleue de la ville de Lac-Miroir, le soleil du matin se penchait à travers les grandes fenêtres allant du sol au plafond, projetant sept ou huit longues bandes dorées sur le sol brun. Le salon était extrêmement spacieux, avec des canapés à carreaux noir et blanc dans un coin, et des plantes vertes dans des pots qui ajoutaient une touche de fraîcheur.

Une table à manger était placée au milieu du salon. En ce moment, deux hommes robustes étaient assis en face l’un de l’autre, en train de manger. L’un était blond, l’autre avait les cheveux noirs.

L’homme aux cheveux noirs coupa un morceau d’œuf au plat avec son couteau et leva la fourchette à sa bouche. Il prit un verre de lait chaud d’une main et tendit l’autre vers le journal qui reposait sur le coin gauche de la table. Le journal était tout frais de presse et sentait encore légèrement l’encre, le texte noir paraissant si neuf qu’il semblait pouvoir se salir au moindre contact.

C’était le journal du matin de Lac-Miroir. La première chose qui attira son attention fut un gros titre en première page : « Des criminels impitoyables cachés dans les montagnes Alphama ! Les efforts conjoints des services de police de Lac-Miroir et de la Montagne Brillante se soldent par de lourdes pertes ! »

Le titre était suivi d’un long article. Il ne comportait aucune photo et ne contenait que des fragments d’informations provenant d’initiés sur les événements de la nuit précédente, mais rien de détaillé.

Après un bref coup d’œil, il posa le journal de côté et continua à manger. Il essayait de remplir son estomac, qui n’avait pas été nourri depuis dix jours. Il devait l’admettre, le pain à l’ail était plutôt délicieux.

De l’autre côté, Duomo avala un morceau de pain, puis prit le journal et le déplia, le lisant pendant qu’il prenait son petit-déjeuner pour passer le temps. Cinq minutes plus tard, des pas résonnèrent depuis l’escalier du côté droit du salon.

Un vieil homme bien habillé descendit les escaliers. Ses cheveux étaient blancs et sa silhouette était mince, mais ses yeux étaient perçants. Il dégageait une présence imposante pleine de vitalité dans ses mouvements. Il portait un pantalon à taille haute, une chemise en flanelle et une veste à un seul bouton à fines rayures. Il avait l’air à la fois vif et digne, son apparence procurant une sensation de confort.

« Comment avez-vous dormi la nuit dernière, mes garçons ? » Avec un sourire sur son visage, le vieil homme semblait très gentil en s’approchant de la table et en s’asseyant. Il commença son propre petit-déjeuner.

« Pas mal, monsieur Mi An, » répondit Cassius.

« Pas formidable, tout mon corps me fait mal. Je n’ai réussi à dormir que cinq heures environ, soupir… » dit Duomo, le visage épuisé.

« Le fait que vous ayez pu dormir la nuit dernière montre que mes compétences de guérison n’ont pas décliné, » dit Mi An, souriant doucement, en hochant la tête. « Quand vous n’êtes pas revenus pendant plus de dix jours, j’ai pensé que vous étiez partis vous amuser quelque part. » Mi An jeta un coup d’œil au titre du journal et lança sa question : « Je n’ai pas demandé, puisque je soignais vos blessures hier soir, mais je veux que vous me racontiez tout ce qui s’est passé dans les montagnes Alphama. »

« Attendez un peu, oncle. Laissez-moi finir mon petit-déjeuner d’abord. » Duomo but son lait et mâcha un morceau de pain.

« Vous avez vraiment tellement faim ? Vous ne devriez pas trop manger ; vos blessures sont assez graves. Laissez tomber ce dernier morceau de pain, » avertit Mi An.

À ces mots, Duomo ne put s’empêcher de paraître un peu malheureux. « Oncle, savez-vous ce que j’ai vécu ces dix derniers jours ? »

Plateaux à insectes, salade de mousse, rosée… Duomo avait tout essayé. Bien qu’il ait atteint la limite de sa deuxième accélération sanguine, il n’était pas comme Cassius, qui avait achevé le cycle des trois nœuds. Il avait encore besoin de manger et de boire ; la différence entre lui et une personne ordinaire était qu’il avait un peu plus de résistance. Après avoir été trompé par le brouillard dans une grotte, il avait passé dix jours dans le labyrinthe des ruines, où trouver de la nourriture s’est avéré un défi majeur.

Duomo se lança immédiatement dans le récit de ses expériences dans les montagnes Alphama, en commençant par le combat qu’il avait eu avec Cassius et en terminant par leur évasion des ruines ensemble la nuit dernière.

Il y avait de nombreux dangers et encore plus de rebondissements. Les expériences de Duomo n’étaient pas moins pénibles que celles de Cassius, et comme il ne pouvait pas se passer de nourriture ou de boisson, il a souffert encore plus. En écoutant, Cassius ressentit une profonde sympathie pour la situation de Duomo.

« Quelle ruine mystérieuse ! La Race du Sang dans les montagnes Alphama n’est vraiment pas aussi simple qu’il y paraît. Vous avez dit que vous aviez vu des cercueils pleins de sang dans le bassin, et un membre de la Race du Sang, assez puissant pour vous écraser tous les deux, vous poursuivait ? » Mi An fit une pause, le ton sérieux. « Si c’est le cas, cela signifie qu’il y a plus de membres de la Race du Sang endormis dans ces autres cercueils. Pour une force aussi puissante de créatures humanoïdes, je n’ai jamais entendu parler de la Race du Sang à l’époque où j’étais à la Secte du Lion Fou à Trois Yeux. »

À ces mots, Cassius, qui coupait du pain à l’ail à côté d’eux, s’arrêta, les yeux plissés. Il se souvint qu’à son retour à la Secte de l’Éléphant du Vent, il n’avait entendu parler d’aucune créature obscure. Même lors des événements d’échange dans les cercles des Arts Martiaux Secrets, où de nombreux jeunes disciples de base se réunissaient pour échanger des idées, il n’y avait eu aucun discours sur les créatures obscures. C’était étrange.

De plus, les membres de la Race du Sang d’hier soir semblaient surpris que Cassius et Duomo puissent déployer une telle force physique formidable malgré leur nature humaine pure. C’était comme s’il y avait un morceau de verre givré qui séparait les deux ; ils existaient dans le même monde, mais semblaient exister parallèlement, chacun vivant sa propre vie.

Logiquement, deux forces puissantes, aux positions et aux races différentes, auraient dû avoir de nombreux conflits et interactions. Cassius trouvait impossible que les pratiquants des Arts Martiaux Secrets n’aient jamais rencontré de créatures obscures. Et il y aurait sûrement eu des créatures obscures qui auraient affronté les pratiquants des Arts Martiaux Secrets ? Mais il semblait que ni l’un ni l’autre n’avaient été suffisamment curieux pour approfondir la question. Ou leurs esprits avaient-ils pris la décision inconsciente d’ignorer l’autre ?

En y réfléchissant, les cheveux de sa nuque se dressèrent. Cassius avait l’impression de voir une paire de mains invisibles descendre des nuages, manipulant les coïncidences et les destins du monde.

« Phew… » Il prit une grande inspiration, décidant, pour le moment, de ne pas approfondir cette pensée terrifiante. Cassius revint à l’instant présent.

À côté de lui, Duomo discutait avec son oncle Mi An de l’accord temporaire qu’ils avaient conclu dans les couloirs des ruines.

« Une collaboration ? » Mi An se tourna vers Cassius. Duomo tourna également la tête en synchronie.

Cassius se frotta le front, rassemblant ses pensées. Tout comme ce jour-là, il demanda : « Monsieur Mi An, avez-vous déjà entendu parler de la Puissance de l’Âme ? »

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Mi An, le visage curieux.

« Devinez quel âge j’ai ? » À la grande exaspération de Duomo, Cassius posa la même question qu’il avait posée dans la grotte. Une minute plus tard, il dit : « J’ai vingt-quatre ans cette année. »

« Quoi ? N’essayez pas de me tromper, laissez-moi vérifier votre âge osseux. »

« Vous avez vraiment vingt-quatre ans… et déjà un pugiliste au stade de culmination majeur à cet âge… »

Deux minutes plus tard.

« Le Manoir de la Pluie Noire ? Un tel endroit existe ? Cela semble encore plus bizarre que les ruines que vous venez de traverser. »

« Oui, mais cela a quelque chose à voir avec la Puissance de l’Âme. »

Cinq minutes plus tard…

« Merde ! » Mi An, submergé d’excitation, sauta de sa chaise et frappa la table avec la main, creusant un trou dedans. Duomo, qui buvait du lait à côté de lui, sentit son coude secouer à cause de la table, et le lait de son verre éclaboussa sur son visage.

« Oncle, calme-toi, calme-toi. Asseyons-nous et parlons-en en détail, » dit Duomo en essuyant son visage.

« Je ne suis plus jeune. Comment ne pas être excité ! » Mi An respirait lourdement, sa poitrine gonflée d’émotion. Il y avait un mélange d’émotions sur son visage ridé : cinq parts de nostalgie, deux parts d’excitation et une part de choc, de joie et d’espoir chacune.

À côté de lui, Duomo se souvint de quelque chose et se frotta la tête.

Son oncle Mi An, autrefois surnommé le « Lion Démon », aimait se battre avec acharnement dans sa jeunesse. Obsédé par les arts martiaux, il poussait souvent ses adversaires à la limite de la mort. À un moment donné, il était allé dans les cercles occidentaux des Arts Martiaux Secrets de la Fédération, afin de pouvoir défier constamment les différents maîtres. Un vrai fanatique des arts martiaux !

Lui et le maître de Duomo, le « Lion Maléfique » Maro, étaient autrefois connus sous le nom d’Étoiles Jumelles.

Au fil du temps, et à mesure que ses capacités diminuaient, il est devenu progressivement plus un personnage secondaire. Il a même cessé de gérer les affaires de sa secte il y a cinq ans, préférant se retirer dans une ville touristique au hasard, principalement parce que sa vitalité avait décliné. Il avait perdu tout espoir d’atteindre un stade supérieur dans les arts martiaux, ce qui le rendait désespéré.

« Phew… » Mi An se calma et reprit sa place. « Cassius, continue. Je n’interromprai pas. »

Dix minutes plus tard, Cassius avait dit tout ce qu’il avait à dire. Mi An arborait une expression extrêmement complexe. Il tenait le journal dans sa main, le calme même, mais sa prise sur le journal le trahissait, les bords étant déjà froissés par la force avec laquelle il le serrait. Sa réaction était encore plus intense que celle de Duomo, mais c’était prévisible. Seul un vieux maître des poings qui avait connu le long déclin de la vitalité pouvait vraiment comprendre les implications de la Puissance de l’Âme !

« Prenez le temps d’y réfléchir. Nous pourrons en discuter plus en détail à midi. » Cassius voulait retourner dans sa chambre pour poursuivre sa guérison.

« D’accord. » Mi An acquiesça, un peu abasourdi.

Deux minutes plus tard, Cassius était de retour dans une chambre d’invité dans un coin du deuxième étage. Il regarda la marque de bouclier sur le dos de sa main, qui avait clignoté auparavant. Cependant, comme dans les ruines, la marque semblait bloquée par quelque chose. Cette vague menace était contenue et n’avait pas beaucoup d’effet réel sur lui. Il avait initialement pensé que c’était à cause des ruines, mais Cassius était à nouveau confus. Était-ce l’ombre dans le brouillard ? La Rune de la Sagesse ? Ou était-ce toujours à cause des ruines ? Ne bloquait-elle pas seulement les signaux à l’intérieur des ruines, mais aussi les signaux dans un certain rayon ?

Il ne pouvait pas le comprendre, peu importe à quel point il y réfléchissait.

Cassius mit temporairement cela de côté et jeta un coup d’œil au coin supérieur droit. Puisque la barre de progression de la Rune de la Sagesse était déjà pleine, il était temps de l’utiliser. Il commença immédiatement ; Cassius n’avait jamais été du genre à traîner les choses en longueur.

[Technique de l’Armure de Pierre : Culmination Majeure de l’Armure Lourde (deux étapes au total +)]

Le signe plus derrière la deuxième étape avait l’air très solide et très tentant. Cassius concentra son attention dessus. En un instant, l’ensemble de l’entrée pour la Technique de l’Armure de Pierre commença à se flouter et les motifs denses rouge-clair formèrent des runes.

« Limite croissante… La Technique de l’Armure de Pierre a encore de la marge d’amélioration… Essence de calamité suffisante… Amélioration en cours… » Cassius frissonna violemment, sentant soudain une chaleur intense dans sa poitrine. C’était comme si quelque chose était continuellement sécrété, s’écoulant de sa poitrine vers son cerveau.

Se débarrassant de ses vêtements supérieurs, la marque du serpent enroulé sur sa poitrine blanche comme la roche commença à tourner. Des substances en forme de gouttes commencèrent à remplir les deux espaces du symbole de l’infini, avant de disparaître progressivement. Cassius supposa qu’il s’agissait de la soi-disant Sang de l’Esprit.

Le Sang de l’Esprit, brûlant et invisible,