Cassius sentit son esprit trembler et ses yeux se remplirent d’une nouvelle sagesse. Un sentiment d’harmonie s’étendit de sa tête à ses membres, comme une vaste toile d’araignée s’étendant vers l’extérieur, et recouvrit sa peau d’un épais voile.

Il ne pouvait pas dire s’il s’agissait d’une illusion ou de la réalité. Cependant, il pouvait constater que ses muscles et ses os devenaient plus solides, tremblant lentement tandis qu’un changement inconnu prenait silencieusement forme. Dix minutes plus tard, la vapeur blanche qui entourait la tête de Cassius se dissipa progressivement, et le sang qui s’échappait de ses sept orifices se dessécha lentement.

Il ouvrit les yeux, calme, et regarda le coin supérieur droit.

[Technique de l’Armure de Pierre : Culmination Majeure de l’Armure Lourde (Total Deux Étapes+)]

Les mots « Total Deux Étapes » commencèrent à se flouter rapidement, comme s’ils étaient enveloppés d’une couche de brume blanche. Un instant plus tard, ils se dégagèrent progressivement à nouveau.

[Technique de l’Armure de Pierre : Culmination Majeure de l’Armure Lourde (Total Trois Étapes)]

La Technique de l’Armure de Pierre avait été améliorée, passant de deux à trois étapes grâce à l’amélioration du Sang de l’Esprit, mais le signe plus avait disparu. Cela devait indiquer que la troisième étape était le maximum de la Technique de l’Armure de Pierre, car sa structure fondamentale ne pouvait pas supporter des niveaux supérieurs.

La troisième étape était une version améliorée de la Technique de l’Armure de Pierre originale et s’appelait Armure de Roche. Elle était divisée en Culmination Mineure de l’Armure de Roche et Culmination Majeure de l’Armure de Roche. Comme leurs noms l’indiquaient, les premières à troisième étapes étaient Armure Légère, Armure Lourde et Armure de Roche. La troisième étape, Armure de Roche, offrait une défense solide comme le roc.

Cassius réfléchit un instant tandis que les détails de l’étape Armure de Roche surgissaient par fragments dans son esprit. Cependant, les détails devinrent rapidement flous, comme un rêve s’évanouissant au réveil.

Grâce au Sang de l’Esprit, Cassius progressa rapidement dans ses capacités mentales, mais cela signifiait qu’après avoir quitté cet état de clarté proche du sage, une grande partie des informations étaient rapidement oubliées.

Il se rendit immédiatement aux toilettes pour se laver le visage du sang avant de se précipiter au rez-de-chaussée pour demander au propriétaire du manoir, Mi An, un stylo et du papier. Il retourna dans sa chambre.

« Les coups continus et directs peuvent accélérer efficacement… Les meilleurs moments d’entraînement sont l’aube et le crépuscule… »

De courtes phrases remplissaient la feuille de papier jaune. Cassius posa le stylo après avoir enregistré une petite partie des informations dans son esprit. Cela serait utile pour l’entraînement à l’étape Armure de Roche de son Qigong de durcissement, mais c’était quelque chose à envisager pour plus tard. Il se demanda si le Pouvoir de l’Âme du Manoir Pluie Noire pourrait améliorer encore sa maîtrise de l’Armure de Roche…

Cela nécessitait une étude plus approfondie. Le Pouvoir de l’Âme était effectivement utile pour accélérer les techniques, mais c’était aussi une épée à double tranchant ; la négligence pouvait le conduire sur une voie sombre. Parfois, le problème n’était pas seulement la technique elle-même, mais aussi la maîtrise de celle-ci par l’utilisateur. Cassius ne voulait pas s’handicaper en s’entraînant de manière imprudente.

Fermant le carnet, il remarqua à nouveau des changements subtils dans le coin supérieur droit. L’entrée « Culmination Majeure de l’Armure Lourde » semblait légèrement floue, comme si elle allait changer en « Culmination Mineure de l’Armure de Roche », mais finalement, elle resta claire et stable.

Cassius commença à réfléchir. Il semblait que le Sang de l’Esprit non seulement élevait la limite supérieure de la technique, mais aidait également à améliorer sa maîtrise. Cela pouvait s’expliquer par le fait que sa perspective élargie lui permettait d’entrevoir les niveaux supérieurs.

Il ne faisait aucun doute que Cassius n’était pas loin d’atteindre la troisième étape, l’Armure de Roche. Avec un entraînement assidu, il pourrait même réussir à percer par lui-même.

Après que son esprit se soit progressivement calmé, il commença à appliquer une pommade rouge clair sur ses blessures. C’était un médicament curatif spécial préparé par Mi An, très efficace pour traiter les blessures externes. Il devait prendre régulièrement des bains médicinaux pour traiter ses blessures internes.

Cassius répandit la pommade sur ses blessures, et une sensation de fraîcheur entoura immédiatement son corps. Au bout d’une minute environ, la fraîcheur se transforma en une douleur ardente et piquante.

Heureusement, Cassius pouvait tout supporter. Après des années de tourments de plus en plus douloureux dans l’entraînement de l’Âme d’Éléphant, son seuil de douleur était très élevé. Une petite piqûre d’une pommade n’était pas un gros problème.

Après avoir appliqué la pommade, Cassius plaça quelques objets sur la table près de la fenêtre. La lumière dorée du soleil traversait la fenêtre ouverte, apportant avec elle le parfum frais des plantes et des arbres.

Il sortit une bouteille, un parchemin et un fragment de pierre. Ce dernier, le fragment de pierre, était l’objectif requis pour sa Tâche d’Expiation, qui consistait simplement à prendre n’importe quoi dans les ruines. Une fois remis au Manoir Pluie Noire, le chapel serait vérifié.

Les deux premiers objets provenaient du chemin original de Twilight lorsqu’il avait accidentellement découvert une grotte lors d’une mission à la Cité du Lac Miroir. Cela l’avait conduit aux ruines où il avait obtenu une pilule de faux décès par pure chance. Cependant, Cassius avait fait un pas de plus. Non seulement il avait obtenu la bouteille contenant la pilule, mais il tenait également, dans ses mains, un parchemin qui semblait lié à la pilule. Peut-être s’agissait-il de la recette.

Il ne pouvait pas lire la langue dessus, il devait donc rendre une nouvelle visite à son vieil ami, le professeur Tennessee, à l’Université Wenmingda de la Cité de la Mer Orientale. Cassius était sûr que le professeur Tennessee serait plus que ravi d’aider.

À midi, Cassius rencontra à nouveau Mi An à la table à manger, et étonnamment, Mi An semblait beaucoup plus animé qu’au matin. Il semblait être d’une humeur merveilleusement inexpliquée, comme si quelque chose de bon était arrivé. La bonne nouvelle étant, bien sûr, le Pouvoir de l’Âme.

Le groupe échangea quelques mots pendant le déjeuner, et après avoir mangé, ils s’assirent sur le canapé près de la fenêtre du sol au plafond pour commencer une discussion formelle. Mi An et Cassius étaient principalement ceux qui parlaient. Duomo, quant à lui, était plus un observateur, écoutant silencieusement de côté.

Cassius détailla une nouvelle fois l’existence du Manoir Pluie Noire et certaines informations sur les Hellsings, y compris la raison pour laquelle aucun pratiquant des Arts Martiaux Secrets n’existait parmi les Hellsings.

Ce n’est que récemment qu’il a appris cela, mais après avoir franchi la troisième étape d’accélération du flux sanguin et atteint un système circulatoire puissant, Cassius a remarqué que chaque fois qu’il déployait toute sa force physique, la marque du bouclier sur le dos de sa main se brouillait, comme si quelque chose essayait de l’effacer.

Cassius spécula que s’il passait du pugiliste à l’artiste du combat, la marque disparaîtrait complètement.

En entendant cela, Mi An expliqua les différences entre un pugiliste et un artiste du combat à Cassius, la distinction la plus cruciale étant le « Qi » ou « aura ». Une fois que le corps était raffiné à un certain niveau de force, il nourrissait la volonté mentale. Et une volonté mentale forte pouvait générer une aura. Il existait une technique dans les Arts Martiaux Secrets appelée « Œil du Cœur », où un seul regard pouvait briser l’esprit d’un ennemi et dissoudre sa volonté de combattre. Cela allumerait le feu dans leurs cœurs, les rendant plus faciles à vaincre.

Cela fit penser à Cassius à la sensation qu’il avait ressentie lorsqu’il avait atteint la culmination majeure du royaume du pugiliste, une sensation qui s’était produite entre ses sourcils. Peut-être s’agissait-il du fameux Qi…

La première chose que Cassius fit fut d’expliquer les marques des Hellsings, car c’était le cœur du Manoir Pluie Noire.

La marque était semblable à une qualification ; la qualification d’être un chien du Manoir Pluie Noire. C’était un processus de sélection à double sens. Peu importe à quel point on désirait rejoindre le Manoir Pluie Noire, cela ne compterait pour rien s’ils n’étaient pas jugés dignes ; ils n’auraient même pas la chance de manger de la nourriture pour chiens. La seule exception avait été au tout début de la résurgence du Manoir Pluie Noire, lorsque tout était en ruine, et que le manoir avait désespérément besoin d’un grand nombre de Hellsings pour le faire fonctionner.

Cependant, le Manoir Pluie Noire avait clairement dépassé cette phase et se trouvait maintenant dans une période de relance accélérée. À l’époque de Twilight, vers l’âge de trente ans, il avait atteint un certain sommet.

Les personnes proches des marqués seraient infectées par la puissance du manoir, puis tuées par les Chevaliers de la Décadence du Manoir Pluie Noire. Julia était un exemple tragique de ce genre.

Le point de Cassius était clair : les pratiquants accomplis des Arts Martiaux Secrets n’avaient aucune chance de recevoir une marque du Manoir Pluie Noire et de devenir un Hellsing.

Et en effet, personne au Manoir Pluie Noire ne pratiquait les Arts Martiaux Secrets. La seule exception était Cassius, qui s’était imposé grâce à son voyage dans le temps. Le corps de Twilight possédait déjà la marque, permettant à Cassius de passer inaperçu.

« Donc, le seul moyen pour nous d’obtenir le Pouvoir de l’Âme est par d’autres moyens… » Le visage ridé de Mi An prit une expression dangereuse.

« C’est exact. » Cassius acquiesça calmement.

Les deux ne parlaient pas en énigmes. La voie à suivre était claire : ils devaient abattre le Manoir Pluie Noire.

Autrefois, Cassius avait interrogé les Hellings de la vieille génération au sujet du Pouvoir de l’Âme. Il y avait une rumeur selon laquelle il existait deux grandes piscines de transformation sous la Chapelle du Baptême : l’une remplie d’essence sombre, l’autre de Pouvoir de l’Âme. L’eau de la piscine servait de source à ces deux pouvoirs.

« D’après votre description du Manoir Pluie Noire, il s’agit d’une force puissante et mystérieuse. Son histoire pourrait être plus profonde que celle de la redoutable Race du Sang endormie dans les Montagnes Alphama. Ce sera une tâche ardue. Je crains que notre Secte du Lion Fou à Trois Yeux ne… » Mi An tapota son coude avec ses doigts, les yeux plissés.

« Ne souhaitez-vous pas travailler ensemble ? » demanda calmement Cassius.

« Bien sûr que non. » Mi An sourit soudainement. « Comment pourrions-nous rester indifférents à une telle richesse ? Ce que je veux dire, c’est que notre Secte du Lion Fou à Trois Yeux ne pourra probablement pas abattre le Manoir Pluie Noire seule. Nous aurons besoin d’alliés tout aussi puissants. Peut-être l’Épée d’Eau Blanche, ou la Secte de la Croix du Ciel… Ou peut-être toute la communauté des Arts Martiaux Secrets du Nord. »

Mi An plissa les yeux, un léger sourire jouant sur ses lèvres lorsqu’il regarda Cassius. « Cela ne me dérangerait pas. Après tout, plus il y a de monde, moins il y a de risques. Mais c’est à vous de décider, car cela affectera vos intérêts. »

Extérieurement, le visage de Cassius resta impassible, mais intérieurement, il souriait largement.

Ses intérêts ? La chose la plus importante qu’il souhaitait était de fermer le Manoir Pluie Noire, de satisfaire l’attachement persistant de Twilight, puis de revenir à la réalité avec ce pouvoir.

Il avait déjà utilisé le Manoir Pluie Noire pour améliorer la plupart de ses techniques. Il ne restait que celles qui comportaient des risques importants. S’il pouvait encore les améliorer, même si c’était un risque énorme, il n’était pas obligé de le faire, car il pouvait simplement s’entraîner plus dur par lui-même.

Si la Secte du Lion Fou à Trois Yeux rassemblait vraiment toute la communauté des Arts Martiaux Secrets du Nord à la Cité de la Mer Orientale, la seule préoccupation de Cassius serait que la puissance écrasante des invités les fasse ne pas agir selon le plan de l’hôte.

Cependant, cela n’affectait pas ses intérêts fondamentaux. Abattre le Manoir Pluie Noire était son objectif, et sur ce point, ils étaient alignés. Si la communauté des Arts Martiaux Secrets du Nord voulait obtenir le miraculeux Pouvoir de l’Âme, ils devraient détruire le Manoir Pluie Noire.

De plus, Cassius avait des cartes à jouer ; il possédait toujours la pilule capable de bloquer la perception du manoir. Si la communauté des Arts Martiaux Secrets du Nord avait vraiment l’intention d’attaquer le Manoir Pluie Noire, ils auraient sans aucun doute besoin de la pilule pour pénétrer le monde isolé de la pluie.

Cassius pouvait déjà l’imaginer : une voiture noire ouvrant la voie, suivie de dizaines de voitures d’acier. À l’intérieur, serrés comme des sardines dans une boîte, se trouveraient les experts en Arts Martiaux Secrets, temporairement inconscients grâce à la pilule.

Frères, nous allons abattre le manoir ensemble !

À ce moment-là, le Manoir Pluie Noire serait confronté à un véritable casse-tête, avec des centaines de petits super-héros se précipitant pour démolir tout le domaine !

« Faisons-le à votre manière. Si la Secte du Lion Fou à Trois Yeux peut vraiment convaincre toute la communauté des Arts Martiaux Secrets du Nord de venir au sud et d’affronter le Manoir Pluie Noire, je n’ai besoin d’aucune part des butins. Ce que je désire le plus, c’est voir le Manoir Pluie Noire détruit ! » dit Cassius, parfaitement sincère. C’était absolument vrai. Le propriétaire original de ce corps, Twilight, détestait profondément le Manoir Pluie Noire, et son désir de s’en échapper avait conduit à cette série d’événements dans la chronologie originale.

« Je ne vous demanderais pas cela. Je vous donne juste un avertissement. » dit Mi An, prenant une gorgée de thé.

« Donc, cela signifie-t-il que nous sommes parvenus à un accord initial ? » Cassius prit également une gorgée de thé.

« Oui, nous l’avons fait. » Mi An tendit sa main calleuse. Les yeux de Cassius s’illuminèrent, et il sourit en tendant la sienne. Les deux mains se joignirent dans les airs.

« Impatient de travailler ensemble, » dirent-ils simultanément.

Ce soir-là, après leur discussion, le manoir de la Cité du Lac Miroir était vide. Les serviteurs avaient tous obtenu au moins un mois de congé, et Mi An et Duomo retournèrent rapidement au siège principal de la Secte du Lion Fou à Trois Yeux. Ils devaient transmettre cette nouvelle aux dirigeants de la secte et commencer à élaborer des plans pour convaincre toute la communauté des Arts Martiaux Secrets du Nord. Ils avaient besoin du plus grand nombre possible d’alliés.

Pendant ce temps, Cassius prit un train de retour vers la Cité de la Mer Orientale au sud.

Il devait déchiffrer la recette sur le parchemin et fabriquer plus de pilules. Bien qu’il y ait une quantité décente dans la bouteille, ce ne serait pas suffisant si diverses sectes de la communauté des Arts Martiaux Secrets du Nord se joignaient. Cassius ne voulait pas gaspiller de puissance potentielle lorsqu’ils lanceraient leur attaque contre le Manoir Pluie Noire ; plus il y en avait, mieux c’était.

De plus, après son retour à la Cité de la Mer Orientale, il devait faire un autre voyage au Manoir Pluie Noire. Même si c’était temporaire, il devait quand même accomplir la Tâche d’Expiation pour maintenir son statut de Hellsing. De plus, Cassius prévoyait de contracter un gros prêt. Peu importait s’il en avait besoin ou non ; il voulait simplement savourer le plaisir de tirer profit du système. Après tout, il allait bientôt se retourner contre eux.

De plus, si tout se passait bien, il devrait probablement accueillir une délégation de la communauté des Arts Martiaux Secrets du Nord. Faire entrer le groupe dans le Monde Pluvieux pour qu’ils puissent assister aux merveilles du Manoir Pluie Noire en personne serait le meilleur moyen de les convaincre. Après tout, voir, c’est croire !

Cassius devrait probablement démontrer