Pour un instant, la pièce tomba dans le silence. Les représentants de la communauté martiale secrète du Nord interrompirent leurs activités et se tournèrent pour regarder.

Des yeux acérés, semblables à des lasers, se concentrèrent sur l’homme au visage cicatrisé, qui se sentit soudain nu et complètement exposé. Les poils de ses bras se dressèrent, pouce après pouce.

Il avait l’impression d’être observé par des prédateurs de haut rang ; un groupe entier de prédateurs de haut rang. L’homme au visage cicatrisé se figea sur place.

Son esprit devint vide, une peur instinctive le traversant, mais ensuite les effets secondaires du sang de bête injecté dans son système se manifestèrent. En termes simples, l’homme au visage cicatrisé ressentit soudain une contraction dans son corps et continua à parler dans le même sens que ce qu’il venait de dire. « Alors, vous êtes celui qu’ils appellent Crépuscule, hein ? »

Il leva la main et pointa du doigt le vieil homme maigre descendant les escaliers dans une élégante combinaison rayée. Comparé aux personnes clairement anormales qui l’entouraient, cet vieil homme aux cheveux blancs et au sourire amical semblait le plus normal.

Voyant le doigt de l’homme au visage cicatrisé se diriger vers lui, Mi An, autrefois appelé le Lion Démon, sourit chaleureusement et joyeusement. Il ouvrit la bouche, révélant une rangée de dents encore blanches. « Connaissez-vous cette personne, Cassius ? »

« Non, je ne la connais pas. » Cassius secoua la tête, répondant honnêtement.

C’est à ce moment-là que l’homme au visage cicatrisé réalisa qu’il y avait quelque chose d’anormal. « Attends, je suis là pour … »

« Bien. » Mi An hocha la tête en entendant les paroles de Cassius. Soudain, une puissante rafale de vent traversa la pièce. D’une manière ou d’une autre, Mi An apparut instantanément juste devant l’homme au visage cicatrisé. Ses mains devinrent un flou, et deux ombres sombres traversèrent rapidement les épaules de l’homme au visage cicatrisé.

Au moment suivant, Mi An appuya sa paume contre la poitrine de l’homme, et celui-ci recula. Cassius, qui se tenait à proximité, tira Jiri à l’intérieur, puis tendit la main et referma la porte avec un clic.

Dehors, l’homme au visage cicatrisé, qui avait été assommé, secoua la tête et maudit. Puis il commença à tousser violemment ; il ressentait une forte pression dans la poitrine. Il essaya de lever la main pour vérifier ce qui se passait.

« Attends … Où est ma main ? Où est ma main ? Aaaahhh ! » La douleur retardée le frappa comme une vague, son visage se contorsionnant de douleur tandis que la sueur ruisselait sur son visage.

Un homme se tenait devant le petit bâtiment tandis que la pluie tombait autour de lui. Deux bras coupés, encore vêtus de leurs manches, gisaient sur le sol. Les épaules de l’homme étaient un véritable carnage, les vaisseaux sanguins jaillissant de sang.

« Rugissement… Rugissement… Rugissement… »

Entendant les gémissements lamentables provenant de l’extérieur, Mi An laissa échapper un léger soupir et tapota son vieux ventre. « Honnêtement, plus je vieillis, plus il est facile de perdre mon sang-froid. Des décennies à cultiver mon tempérament, tout est parti en un seul instant… »

Duomo, qui s’entraînait à ses coups de poing à proximité, roula des yeux. Il connaissait son oncle martial. Il s’agissait clairement de son corps faisant un effort courageux pour retrouver son état optimal, et son agitation intérieure s’enflammait à nouveau. Dans sa jeunesse, Mi An avait été agressif et imprudent, se poussant souvent jusqu’à la limite dans la pratique des arts martiaux, et il avait la réputation de défier toutes sortes de maîtres à des duels mortels. Ensemble, lui et le maître de Duomo, Maro, étaient connus sous le nom des Deux Lions Démon.

La soi-disant culture du tempérament de Mi An n’était qu’un résultat du vieillissement, alors que sa vitalité diminuait et qu’il perdait progressivement l’espoir d’atteindre un niveau supérieur d’arts martiaux. Découragé, il n’avait d’autre choix que de s’installer. Mais une fois que sa passion martiale fut ravivée, Mi An ne se contenterait jamais de l’obscurité.

Couper les bras de quelqu’un n’était qu’un amuse-bouche. S’ils n’étaient pas sur le territoire ennemi, ce qui exigeait un certain niveau de prudence, l’homme au visage cicatrisé serait mort d’une mort horrible pour avoir osé pointer son doigt vers Mi An avec une telle arrogance.

Il n’y avait pas de mauvais surnom, seulement un mauvais nom. Quand il était jeune, le Lion Démon était une force incroyablement dominante.

Pendant ce temps, Cassius continua à discuter décontracté avec Jiri, acceptant la nourriture offerte. Il fit comme si l’homme au visage cicatrisé, venu pour recouvrer une dette, n’avait jamais même fait son apparition.

Ce n’était pas le problème de Cassius que l’homme l’ait pris pour quelqu’un d’autre.

De plus, pourquoi devrait-il rendre l’essence sombre qu’il avait empruntée en utilisant ses propres compétences ? C’était un travail acharné de retrouver une source pour le prêt ! Ce n’était pas comme si la base de la secte Éclair était proche de la Taverne du Sang de Fer…

Cet homme au visage cicatrisé provenait probablement de la Société du Loup Noir. Et si la Société du Loup Noir se vengeait contre Cassius ? Il n’en aurait pas peur. En fait, ce serait l’occasion idéale pour lui de tester le Pouvoir de l’Âme sur un groupe témoin devant les représentants de la communauté martiale secrète du Nord.

Attends… n’y avait-il pas déjà le sujet de test parfait juste devant la porte ?

La tête de Cassius se redressa et il ouvrit la porte. Dehors, l’homme au visage cicatrisé s’était déjà transformé en loup-garou dans une tentative désespérée de sauver sa vie. Il était penché, essayant d’utiliser ses dents pour ramasser ses bras coupés, peut-être dans l’espoir d’utiliser une étrange capacité pour les rattacher. À ce moment-là, le visage de l’homme au visage cicatrisé était planté sur le sol, frottant contre lui comme un cochon qui cherche de la nourriture, ses fesses se dressant haut dans les airs.

En entendant la porte s’ouvrir, il leva la tête avec crainte, toujours à genoux. Lorsqu’il aperçut Cassius, son visage s’effondra dans un désespoir total. « Qu’est-ce que vous voulez de moi ! »

Il s’avère que lorsque certaines personnes juraient, cela ne signifiait pas nécessairement une insulte ; cela pouvait simplement être leur manière de parler. C’était acceptable entre amis parce qu’ils comprenaient votre personnalité, mais les étrangers, en revanche, pensaient que vous les insultiez.

L’homme au visage cicatrisé était l’une de ces personnes. Il avait lancé des propos à la légère comme il le faisait lorsqu’il recouvrait des dettes, et soudain, ses bras avaient disparu. Et maintenant, il semblait qu’il allait être utilisé comme une sorte de sujet de test dangereux.

Avoir une langue débridée a vraiment attiré une tempête de malheur…

Une demi-heure plus tard.

Le vieil homme à la barbe, Hardy, a fait preuve de compétences médicales exceptionnelles, semblant utiliser une sorte de capacité spéciale pour réattacher les bras de l’homme au visage cicatrisé. Malgré la réattache des bras, ils n’étaient en rien aussi fonctionnels qu’avant.

Cassius et les autres n’agissaient pas ainsi par un sentiment soudain de bienveillance, mais parce qu’ils avaient l’intention de mener des expériences liées au Pouvoir de l’Âme. Avoir un spécimen intact était plus précieux, car cela éliminait les variables de comparaison.

Après cela, ils ont mangé le petit-déjeuner apporté par Jiri. Ce n’était rien de spécial, mais au moins, ça avait un bon goût. Juste au moment où ils finissaient de nettoyer la table, il y eut un autre coup à la porte. C’était un rythme familier et impatient, suivi d’une voix familière.

« Crépuscule, es-tu là ? Ouvre la putain de porte ! »

Trente secondes plus tard…

« Le prêt que j’ai contracté auprès de l’Œil du Faucheur n’est dû que dans vingt jours, n’est-ce pas ? » demanda Cassius au visiteur d’un ton doux.

« O-oui, c’est exact, » répondit l’homme aux cheveux bouclés en bégayant.

« Tu es arrivé quelques jours trop tôt. Y a-t-il une raison ? Tu sembles enfreindre les règles. Ne perturbe pas l’ordre du marché, comprends-tu ? » Cassius semblait assez raisonnable.

« Oui… Je comprends. »

« Bien, admettre son erreur est un bon début. Cependant, en guise de compensation, j’ai une demande à te faire. Accepterais-tu ? » Cassius le regarda avec une expression inhabituellement sincère.

En voyant cette sincérité, l’homme aux cheveux bouclés roula des yeux.

« Accepterais-tu ? Puisque tu ne réponds pas, je prendrai cela comme un oui. »

Satisfait, Cassius bougea son bras, libérant l’homme qui avait été suspendu en l’air. La main qui maintenait son cou avec une prise de vice se desserra, et l’homme s’écrasa au sol avec un bruit sourd. Une marque noire et évidente se trouvait sur son cou. Il se saisit le cou, haletant.

Cassius jeta un coup d’œil impassible à Duomo, qui observait la scène avec beaucoup d’intérêt. « Comment as-tu fait pour raisonner avec lui ? »

Duomo, grignotant des noix, fit un haussement de sourcils. « Ha, même moi, je peux faire ce genre de raisonnement. »

« Alors, veux-tu un match ? » Cassius haussa un sourcil. Il était très intéressé par la Technique secrète de l’Œil du Cœur de la secte du Lion Fou à Trois Yeux.

Cette collaboration avec les représentants des arts martiaux secrets du Nord amenait Cassius à formuler des demandes, bien qu’il ne soit pas trop extravagant dans ses exigences. Bien que sa force ne soit pas faible comparée aux autres, il serait sage d’adopter une attitude humble face à ces artistes martiaux expérimentés des sectes des arts martiaux secrets. Ainsi, Cassius demanda simplement à apprendre des techniques comme la Technique secrète de l’Œil du Cœur, la respiration régénératrice et le Qi Gong durcissant, plutôt que de demander directement leurs arts martiaux secrets.

Ces demandes étaient raisonnables.

Cassius pensait que tant qu’il pourrait prouver les puissants effets du Pouvoir de l’Âme, les représentants des arts martiaux secrets du Nord ne seraient pas si avares pour ne pas transmettre les connaissances de ces techniques externes. Après tout, il y avait des avantages plus importants en jeu. Même s’ils avaient l’intention de brûler les ponts après avoir traversé la rivière, cela ne se produirait qu’après avoir abattu le Manoir de la Pluie Noire. Et à ce moment-là, Cassius aurait déjà pris la fuite.

Duomo arrêta de manger ses noix de là où il était assis sur le canapé. Parce qu’il courait depuis un certain temps, il n’avait pas eu de combat convenable depuis un moment. Et maintenant, il avait envie d’un combat.

Duomo se leva soudainement. « Bien sûr. »

***

Finalement, les deux n’ont pas pu s’affronter.

Les représentants de la communauté martiale secrète du Nord souhaitaient évaluer la situation au Manoir de la Pluie Noire ce matin, donc Cassius devait agir comme guide, tandis que Duomo était laissé pour garder le petit bâtiment.

Les zones connues du manoir n’étaient pas très complexes, divisées en quatre régions : est, ouest, sud et nord. Chaque secte avait sa base, et certaines avaient des boutiques soutenues par leurs sectes. Toutes ces informations étaient marquées très clairement sur les cartes.

Les régions inconnues du Manoir de la Pluie Noire étaient beaucoup plus nombreuses que les régions connues. Ces régions étaient irrégulières mais occupaient au moins les trois quarts de la superficie totale du manoir. Cassius s’était aventuré dans l’un de ces espaces auparavant, rencontrant toutes sortes d’étrangetés indescriptibles. De plus, la région intérieure semblait déformée et bizarre, comme un paysage onirique surréaliste et chaotique.

Celui que Cassius avait autrefois pénétré était une telle région.

L’expérience personnelle de Cassius combinée aux souvenirs flous de Crépuscule le convainquirent d’autant plus que le Manoir de la Pluie Noire était encore en état d’éveil. Sa puissance globale était encore loin du sommet terrifiant qu’elle atteindrait plus tard. Mis à part les maraudeurs nocturnes du style Hellsing, les autres entités étranges à l’intérieur du manoir deviendraient plus fortes à mesure que la puissance du manoir continuerait à s’éveiller. Lorsque cette étape arriverait, l’étrangeté serait mortelle.

Mais maintenant… disons simplement que ce n’était pas une grande menace pour les pugilistes qui avaient atteint le premier niveau d’accélération du flux sanguin de leurs arts martiaux secrets.

Bien sûr, Cassius n’était pas assez naïf pour penser que la force du Manoir de la Pluie Noire était aussi simple que ce qui était montré à la surface. Cette colossale structure, qui avait existé à travers différentes époques, possédait sans aucun doute des couches profondes et mystérieuses.

Qui aurait pensé que la race Sang, apparemment inoffensive, avait ses membres de haut rang véritablement puissants endormis dans les bassins de sang des ruines, n’émergeant que si leur sommeil était perturbé ou s’ils étaient confrontés à une crise de vie ou de mort.

Ils ne se soucient même pas de la survie de la race Sang. Tant que ces anciens membres de haut rang de la race Sang, presque immortels, existaient, ils pouvaient faire revivre toute la race Sang si elle était un jour anéantie.

Et le Manoir de la Pluie Noire, qui osait chasser toutes les créatures obscures, possédait sans aucun doute de telles entités, peut-être encore plus puissantes et étranges.

Mais le Manoir de la Pluie Noire ne révélerait jamais toutes ses cartes maîtresses. En fait, il pourrait n’en utiliser qu’une ou deux. Si la situation devenait intenable, le manoir pourrait choisir de conserver sa force, de disparaître complètement et de réapparaître à une époque future. Crépuscule avait déjà testé cela pour Cassius.

Le temps passa rapidement et le matin prit fin.

Les représentants des arts martiaux secrets du Nord avaient maintenant une compréhension générale du Manoir de la Pluie Noire et des créatures Hellsing qui s’y trouvaient. Le groupe retourna au petit bâtiment.

« Secte des bêtes sauvages : l’injection de sang de bête permet la transformation… »

« Secte Mercure : l’injection de mercure dans le cerveau confère la psychokinèse… »

« Secte Obscure : greffe d’organes sombres pour voler les capacités… »

« Secte des pièges, secte des drogues, secte du poison, secte Éclair… »

Ces experts d’âge moyen et avancé qui avaient pratiqué les arts martiaux secrets toute leur vie étaient stupéfaits aujourd’hui. Ils n’avaient jamais imaginé qu’autant de chemins extraordinaires pouvaient coexister, bien qu’ils semblent un peu faibles et avec des défauts importants. Et contrairement aux arts martiaux secrets, qui devenaient plus forts grâce à la culture personnelle et à la compréhension, ces sectes dépendaient d’objets surnaturels externes et devaient essentiellement emprunter du pouvoir.

Ils pouvaient remplacer ces objets externes par des mises à niveau, mais il n’y avait aucun moyen de les améliorer grâce à la culture personnelle.

Les anciens aux yeux perçants des sectes des arts martiaux secrets du Nord ont rapidement repéré les lacunes. Les différentes sectes des Hellsing pourraient être bonnes pour élargir leurs horizons et susciter l’inspiration, mais quant à essayer de les cultiver ou d’interagir avec elles ? Hors de question. C’était simplement mettre la charrue avant les bœufs.

Pourquoi emprunter un chemin périlleux alors qu’un chemin large et direct se trouvait juste devant vous ?

Après un simple déjeuner, le groupe quitta le petit bâtiment et se dirigea vers la Chapelle du Baptême. En chemin, ils arrivèrent à un rond-point avec une statue au centre. Mi An remarqua immédiatement quelque chose d’anormal dans les environs.

Il leva la main pour signaler au groupe, puis s’arrêta. Mi An pointa vers le sommet d’une tour horloge vois