Cassius heard a low, hoarse voice in the cramped, private room. It was as cold and echoing as always. “Marque-un, offrez votre tribut.”

Whoosh…

Un brouillard noir tourbillonna en une petite tornade, couvrant la moitié de la pièce. Quelques instants plus tard, les courants d’air se dissipèrent, et l’offrande disparut.

“Quinze unités d’essence sombre ont été extraites. Les objets suivants sont disponibles en échange…”

Cassius n’hésita pas. Il choisit immédiatement d’échanger contre du Pouvoir de l’Âme. Aussitôt, le son d’une pluie battante remplit la salle privée.

Une épaisse couche de brouillard gris-noir recouvrit le plafond, ressemblant à de basses nuages d’orage. De froides gouttes de pluie tombèrent et frappèrent le corps de Cassius, glissant comme de la soie. Immédiatement, une sensation familière se répandit sur sa peau. De chaudes courants d’air semblaient s’infiltrer dans ses muscles et ses os.

C’était le Pouvoir de l’Âme.

Mais Cassius avait ses doutes. Personne ne savait si cette pluie, outre le Pouvoir de l’Âme, contenait aussi l’aura glaciale dont Mi An avait averti qu’elle pouvait affecter l’état mental. Cassius soupçonnait que le Manoir de la Pluie Noire avait manipulé la pluie, tout comme les chemins surnaturels des Hellsings étaient profondément imparfaits. Le Manoir de la Pluie Noire n’avait aucune raison d’offrir le Pouvoir de l’Âme sans un inconvénient caché. D’après ses propres expériences, Cassius était assez certain que le Manoir de la Pluie Noire avait trafiqué le pouvoir.

Alors que la pluie tombait, le regard de Cassius se déplaça légèrement. Il sortit une bouteille préparée de sa poche ; il prévoyait de recueillir une partie de l’eau de pluie imprégnée de Pouvoir de l’Âme pour la soumettre à l’examen de Mi An.

C’était plus facile à dire qu’à faire.

L’eau de pluie imprégnée de Pouvoir de l’Âme s’évapora rapidement. Même si elle était scellée dans une bouteille, elle deviendrait intangible et disparaîtrait. Pourtant, Cassius voulait essayer. L’idée que le Manoir de la Pluie Noire puisse l’affecter était profondément troublante, tout comme lorsqu’il avait été parasité par le Démon de l’Ombre.

Peut-être en raison de sa pratique des Arts Martiaux Secrets de l’Éléphant du Vent, Cassius avait toujours recherché une forme de concentration pour son corps. Si le parasitage du Démon de l’Ombre n’avait pas été si profond, et s’il n’avait pas trouvé le moyen de s’en débarrasser, Cassius l’aurait abandonné depuis longtemps.

Les effets négatifs du Manoir de la Pluie Noire étaient similaires.

Quelques secondes passèrent, et soudain, la porte de la salle privée s’ouvrit. Une silhouette sombre traversa le couloir. En quelques secondes, Mi An, qui attendait près de l’intersection circulaire, reçut la bouteille.

Il l’ouvrit le plus rapidement possible, mais à sa déception, l’eau de pluie avait complètement disparu pendant le trajet. L’expression de Cassius se rembrunit. À ce moment-là, son corps avait l’impression d’être un fournaise, avec des torrents de chaleur cuisante qui couraient sous sa peau et laissaient une douleur cuisante dans leur sillage.

C’est pourquoi le Pouvoir de l’Âme devait être utilisé à l’intérieur de la salle privée.

Une fois que le corps humain entre en contact avec ce pouvoir, les os, les muscles et le fascia s’activent, ce qui rend la circulation sanguine extrêmement vigoureuse. Le moindre mouvement ferait déchaîner le sang.

Si une personne ordinaire effectuait de grands mouvements après avoir été exposée à ce pouvoir, elle saignerait de tous les orifices et mourrait instantanément. Cassius, cependant, était bien au-delà d’un humain ordinaire. Il avait fait trois pas importants vers le dépassement de l’humanité. Mais même ainsi, l’intensité de la course jusqu’ici avait causé des dommages considérables à ses organes internes. Des gouttes de sueur chaude tombaient de son large dos comme des fils, imprégnant ses vêtements.

Cassius expira une bouffée d’air trouble, stabilisant le sang turbulent dans sa poitrine, et essuya le sang qui coulait de son nez.

“Si nous ne pouvons pas l’extraire, retournons au petit bâtiment.”

“Attends, il y a des résidus d’aura dans la bouteille. C’est faible, mais c’est là.” Mi An le sentit discrètement, tendant la main pour attraper une goutte d’eau de pluie. Il ouvrit les yeux et regarda Cassius.

“C’est comme vous l’aviez soupçonné ; l’eau de pluie imprégnée de Pouvoir de l’Âme contient bien une aura spéciale qui peut affecter négativement les émotions.” L’expression de Mi An devint sérieuse. Effectivement, tout ne se passerait pas sans heurts. Le Manoir de la Pluie Noire avait bel et bien manipulé l’eau de pluie imprégnée de Pouvoir de l’Âme.

Une légère anxiété monta dans le cœur de Mi An, mais il la réprima rapidement. Le Pouvoir de l’Âme n’était pas quelque chose que les Arts Martiaux Secrets du Nord pouvaient se permettre d’abandonner. Donc, pour le moment, peu importait si l’eau de pluie imprégnée de Pouvoir de l’Âme présentait des problèmes ou non ; ils devaient d’abord abattre le Manoir de la Pluie Noire. Après cela, ils pourraient étudier et séparer ce qui devait être recherché ou isolé.

Mi An jeta un coup d’œil à la coloration inhabituellement rouge de Cassius. Sans tarder, il conduisit tout le monde de retour au petit bâtiment.

À 14h00, le ciel du Monde Pluvieux restait aussi gris et brumeux que jamais, la pluie légère tapant contre les fenêtres extérieures.

Au deuxième étage, Cassius était assis les jambes croisées au centre d’une chambre simple et tranquille, le torse nu. Ses muscles rouges et gonflés ondulait comme des vagues, et des gouttes de sueur de la taille de haricots s’écoulaient sur le sol. La sueur sur sa peau s’évaporait en raison de sa température corporelle brûlante, et de la vapeur blanche s’échappait de ses épaules et de son cou, enveloppant son visage entier.

Sept ou huit hommes forts autour de lui observaient les changements corporels de Cassius avec des yeux fébriles. Leurs regards acérés, semblables à ceux d’aigles, étaient fixés sur les fibres et les vaisseaux sanguins changeants de ses puissants muscles.

“Les changements qui prennent habituellement des dizaines de jours, des mois ou même des années ont été condensés en quelques heures seulement ! C’est vraiment révélateur, un véritable révélateur…” Hardy, un vieil homme à la barbe, s’émerveilla, secouant la tête avec admiration.

“Hardy, je sais que vous êtes impressionné, mais pourriez-vous arrêter de vous approcher autant et d’obstruer la vue de Duomo et la mienne ?” dit Mi An, légèrement mécontent. L’homme fort chauve à côté de lui avait également l’air agacé. Hardy s’était positionné si près de Cassius que son visage ridé n’était qu’à une largeur de paume de la poitrine solide et imposante de Cassius. Observer ces muscles rouges changer et se réorganiser rapidement était comme voir une beauté époustouflante se déshabiller, Hardy ne cessant de claquer sa langue d’admiration. Il était sur le point de tendre la main pour sentir les changements avec ses mains.

Sept ou huit représentants des Arts Martiaux Secrets du Nord autour d’eux partageaient ce genre de regard, mais le plus âgé, Hardy, était le plus enthousiaste.

“Désolé, désolé. J’ai juste… J’ai juste dû confirmer quelque chose. Mais j’ai maintenant ma réponse.”

La silhouette de Hardy s’est estompée comme un fantôme lorsqu’il est retourné à sa position initiale. Il s’assit les jambes croisées, caressant sa barbe. Le groupe forma un cercle autour de Cassius.

L’expression de Cassius était légèrement tendue. Une quantité massive de chaleur brûlante rayonnait dans toute la pièce, faisant monter sensiblement la température. Il y avait aussi un léger bruit de friture, comme de la graisse brûlante, provenant de sa peau.

Le ton de Hardy était profondément sincère. “Mi An, nous devons mettre la main sur le Pouvoir de l’Âme, que ce soit pour que nous, les vieux, vivions un peu plus longtemps ou pour les jeunes générations de nos sectes.”

Mi An resta impassible. Les anciens des Arts Martiaux Secrets du Nord avaient tous des motivations diverses, mais l’homme âgé devant lui se préoccupait certainement de lui-même. Hardy, le Serpent ailé, avait sans aucun doute peur de la mort ; son dévouement aux arts de la santé et de la guérison le rendait évident. Bien sûr, la soif de Hardy était une bonne chose. Sa position élevée au sein de la Poigne du Serpent Ailé se traduirait par une secte très proactive. Sans oublier que l’envoi de plus de personnes réduirait également la pression sur les autres sectes.

Crac, crac, crac…

Soudain, une série de bruits de craquement, comme des haricots qui éclatent, résonnèrent dans la pièce.

Mi An leva les yeux pour voir que Cassius avait fini d’absorber le Pouvoir de l’Âme. Il ouvrit les yeux et se leva.

Mesurant 1,9 mètre avec une carrure large, ses muscles étaient maintenant puissants mais compacts, répartis dans des motifs fluides sur son corps. Sa peau blanche pâle avait l’air recouverte d’une armure. Comparé au Cassius précédent, ses muscles avaient en fait beaucoup rétréci.

Il était toujours robuste, mais il n’avait plus cette apparence gonflée qui semblait sur le point d’exploser. La physique de Cassius était désormais plus une corpulence fluide, toujours forte mais pas aussi écrasante. C’était comme la différence entre un ours grizzly et un tigre.

“Ses muscles semblent beaucoup plus condensés et puissants…” Duomo jeta un coup d’œil aux muscles abdominaux, sentant que leur densité était probablement au-delà de ce qu’il avait imaginé. La force musculaire, la dureté et la défense n’avaient pas diminué avec la réduction de la taille, mais étaient en fait devenues plus fortes.

“Comment te sens-tu ?” demanda immédiatement Mi An.

Cassius expira lentement. Au lieu de répondre tout de suite, il jeta un coup d’œil à la barre de progression flottant dans le coin supérieur droit de sa vision.

[Poigne de l’Éléphant du Vent Incomplète : Troupeau d’Éléphants 76,4 % (Trois Étapes au total)]

[Technique secrète de l’Âme de l’Éléphant Incomplète : Piqûre d’Insecte 66,8 % (Trois Étapes au total)] → [Technique secrète de l’Âme de l’Éléphant Incomplète : Piqûre d’Insecte 72,8 % (Trois Étapes au total)]

La Technique secrète de l’Âme de l’Éléphant s’était améliorée de six pour cent, ne laissant qu’environ quatre pour cent de marge d’amélioration supplémentaire. Ce n’est pas que Cassius ne voulait pas continuer à progresser, mais s’il poussait plus loin, il éclaterait certainement. Le seuil de sécurité était de cinq pour cent, et Cassius l’avait déjà dépassé d’un autre pour cent. Il avait maintenant atteint la limite absolue. Il ne pouvait plus aller plus loin.

L’excès de Pouvoir de l’Âme dans son corps avait été expulsé, s’échappant de ses pores et se dissipant dans l’air.

“Pas mal,” répondit Cassius à la question de Mi An. “Mais je l’ai fait tellement de fois que je m’y suis plus ou moins habitué. N’hésitez pas à essayer vous-mêmes le moment venu.”

Mi An hocha légèrement la tête. “Bien sûr.” Il se leva lentement. “Allons-nous entraîner dans la salle vide du sous-sol ? Avec une amélioration aussi significative, vous devrez affiner votre maîtrise, n’est-ce pas ?”

Cassius tourna la tête pour le regarder. Leurs yeux se rencontrèrent. “Bien sûr.”

Sans plus tarder, Cassius et Mi An quittèrent la salle du deuxième étage. Les représentants des Arts Martiaux Secrets du Nord restèrent derrière, engagés dans une discussion animée.

Dans une pièce du premier étage, à gauche, Cassius et Mi An étaient assis l’un en face de l’autre dans le silence.

Cassius savait déjà quelles étaient les intentions de Mi An. Il ne s’agissait que de remettre un dépôt, par exemple, la Technique secrète de l’Œil du Cœur. Cassius avait déjà prouvé les effets du Pouvoir de l’Âme. Maintenant, c’était au tour de Mi An de tenir sa part de l’accord.

“Oublions les petites phrases et allons droit au but,” dit Mi An d’un ton mesuré. “La Technique secrète de l’Œil du Cœur est l’une des techniques importantes de la Secte du Lion Fou à Trois Yeux. Duomo vous l’a déjà dit, les ‘trois yeux’ du nom de notre secte proviennent de cette technique même. Bien qu’importante, elle n’est pas si cruciale que nous ne puissions pas la céder au bon prix. Après tout, ce n’est pas la technique principale de nos Arts Martiaux Secrets.

“La Technique secrète de l’Œil du Cœur est une compétence qui forme principalement les cinq sens d’une personne. Une fois que ces sens sont affinés à leur apogée, il est possible de débloquer un vague sixième sens, qui permet un certain degré de prévoyance au combat,” dit Mi An, regardant Cassius avant de continuer.

“Le sixième sens est la capacité d’acquérir des informations au-delà des schémas logiques habituels. C’est une méthode de compréhension des choses sans se fier à l’intellect ou aux cinq sens. Le sixième sens se manifeste sous de nombreuses formes, telles que les prémonitions, les réactions physiques, les intuitions soudaines, les rêves, les images mentales, les instincts, les impressions persistantes, la kinésthésie et la télépathie.” Mi An fit une petite pause avant de continuer, “La Technique secrète de l’Œil du Cœur que nous pratiquons se concentre sur les prémonitions, les réactions physiques, les instincts et la kinésthésie, mais principalement sur les prémonitions et les réactions physiques.”

Prémonitions ? Réactions physiques ?

Cassius sentit l’envie de commenter. Mi An le présentait comme quelque chose de très scientifique, comme si cela avait été systématiquement exploré. Mais si Cassius y réfléchissait, au fil du temps, certaines sectes d’Arts Martiaux Secrets tenteraient inévitablement d’expliquer leurs techniques à l’aide de la science moderne. Peut-être qu’un jour, elles pourraient développer une méthodologie mature et efficace, même si cela ne signifiait pas qu’elle se traduirait par le succès. Après tout, de nombreux aspects des Arts Martiaux Secrets défiaient l’explication scientifique.

Mi An expliqua ensuite les processus spécifiques et les points clés de la pratique de la Technique secrète de l’Œil du Cœur.

La Technique secrète de l’Œil du Cœur se compose de trois étapes. Les noms de ces étapes étaient assez clairs : Premier Œil Gauche, Deuxième Œil Droit et Troisième Œil du Cœur.

La première étape, Premier Œil Gauche, formait les prémonitions, qui consistaient à ressentir les mouvements de l’adversaire dans votre esprit. La deuxième étape formait les réactions physiques, permettant à votre corps de suivre les jugements de vos prémonitions en une fraction de seconde.

Il y avait certains risques pour les pratiquants de la Technique secrète de l’Œil du Cœur à ces deux étapes, car le sixième sens était vague et incohérent. Par conséquent, on ne doit jamais devenir dépendant de la Technique secrète de l’Œil du Cœur, sinon vous pourriez vous retrouver pris au dépourvu à un moment crucial.

Enfin, il y avait la troisième étape de la Technique secrète de l’Œil du Cœur. À ce niveau, vous développez le véritable Œil du Cœur. C’est à ce moment-là que vous avez l’impression d’avoir acquis un troisième œil, au point de pouvoir même visualiser des images dans votre esprit, comme avoir une perspective divine condensée et floue. Cela vous permettait d’analyser et de contrer les différentes attaques de vos ennemis environnants.

Cassius réalisa qu’il avait gravement sous-estimé la Technique secrète de l’Œil du Cœur de la Secte du Lion Fou. Elle était à un niveau différent par rapport à la technique de perturbation de l’équilibre Midak. Si Cassius devait les intégrer, la Technique secrète de l’Œil du Cœur servirait sans aucun doute de fondement, la technique de perturbation de l’équilibre Midak étant intégrée à celle-ci, plutôt que les deux techniques partageant un poids égal.

De plus, Mi An a également discuté de certains inconvénients de la Technique secrète de l’Œil du Cœur – bien qu’il soit peut-être plus précis de dire qu’elle