Le chef adjoint resta silencieux, le masque noir sur son visage dissimulant son expression, rendant impossible de discerner ce qui se cachait en dessous.

« Nous partons. » Il se retourna résolument, comme s’il craignait d’être découvert par les personnes dans le manoir. Leur petite colline n’était pas loin du manoir, et n’importe qui pouvait facilement les repérer.

Les personnes dans le manoir n’étaient certainement pas ordinaires. Il serait préférable, pensa l’homme masqué, de planifier soigneusement plutôt que d’agir à la hâte cette fois-ci.

À quelques murs de là, l’affrontement entre les deux anciens se poursuivait. Cependant, ce n’était plus un simple exercice ; c’était désormais une bataille à outrance, à deux doigts d’une lutte à mort. Il était clair qu’Oro, l’ancien de la Secte de la Croix du Crépuscule, et Aomori, l’ancien du Dao du Poing d’Acier, avaient des griefs anciens, aucun d’eux ne faisant de concessions.

En même temps, tous deux exerçaient encore une certaine retenue, s’abstenant d’utiliser leurs techniques ultimes ou leurs coups mortels. Bien qu’ils se seraient sentis satisfaits, ils savaient que si l’un blessait gravement l’autre, cela porterait un préjudice considérable aux intérêts de leur secte.

L’Alliance martiale secrète du Nord avait établi des règles à l’avance, des règles immuables. Quiconque les enfreignait serait sévèrement puni, et cela incluait non seulement le fautif, mais toute la secte.

Chaque pas d’Aomori arrachait de larges lambeaux de gazon. Ses orteils se déplaçaient comme un foret à grande vitesse, fournissant une puissante propulsion. Ses accélérations étaient si rapides que chaque mouvement en avant ressemblait à une foudre. Ses pieds agissaient comme un bulldozer, surtout lors des virages brusques, arrachant des bandes de gazon d’un demi-mètre de long. D’en haut, le carré de gazon autrefois verdoyant ressemblait désormais à un champ de bataille, un désordre de terre déchirée et de débris. Des trous éparpillés et de longues déchirures apparaissaient à intervalles réguliers, le sol jaune-noir se détachant nettement sur le gazon vert.

En revanche, les mouvements de l’ancien Oro causaient moins de dégâts aux alentours. Contrairement aux charges droites et puissantes d’Aomori, la technique de déplacement d’Oro était davantage axée sur l’agilité et le combat rapproché, exploitant fréquemment les points faibles de son adversaire. Il se déplaçait comme un sommet tournoyant, tournant constamment sur lui-même.

De plus, leurs styles de combat étaient totalement différents. Le style d’Aomori, issu du Dao du Poing d’Acier, était extrêmement agressif, ses poings tournoyant comme de lourds marteaux et dégageant une aura menaçante. Chaque coup de poing et chaque coup de pied semblaient conçus pour tuer. C’était une démonstration évidente de domination et de force.

En revanche, l’ancien Oro de la Secte de la Croix du Crépuscule était beaucoup plus composé. Comme un serpent venimeux se cachant dans l’ombre, il attendait que sa proie révèle une faiblesse avant de frapper rapidement et mortellement. Il dégageait une aura glaçante, prête pour une attaque silencieuse.

Sa méthode d’attaque en était un parfait exemple. Les mains dans les poches, il était impossible de prédire sa prochaine action. Lorsqu’il déchaîna finalement sa technique, ses muscles en forme de croix gonflèrent et explosèrent rapidement, ses mains frappant comme une lame mortelle tirée de son fourreau. De plus, ses coups de poing visaient souvent le cou et les articulations.

L’affrontement entre Aomori et Oro dans le manoir dura dix minutes complètes, et à la fin, tous deux ne sortirent qu’avec des blessures mineures.

Une bataille à mort entre maîtres ne durait généralement pas aussi longtemps, et il suffisait généralement d’une minute, d’une demi-minute ou même de quelques secondes pour déterminer le résultat. Ils ne se sont battus aussi longtemps cette fois-ci que parce qu’ils se contenaient.

Même avec les décennies d’expérience de combat d’Oro et d’Aomori, ils n’auraient probablement pas pu déterminer le vainqueur même s’ils s’étaient affrontés pendant une heure, car ils ne révélaient pas leurs véritables coups mortels. Ce n’était pas non plus le bon moment pour un exercice, donc naturellement, ils s’arrêtèrent après un certain temps.

Cassius, qui avait observé toute la scène, était profondément impressionné. Tout comme un érudit devait lire de nombreux types de livres pour acquérir une compréhension plus large, de même un pratiquant des arts martiaux secrets devait apprendre des autres pour s’améliorer. En ce moment, Cassius rassemblait les « pierres » pour construire une collection de gemmes.

D’abord, il avait besoin de suffisamment de pierres pour travailler. Bien que ce ne soit pas une bataille à mort, l’affrontement entre les deux maîtres du combat était une bonne pierre qu’il avait déjà mémorisée et ajoutée à sa pile. Il n’avait qu’à attendre que le tas de pierres soit suffisamment important pour qu’une inspiration fulgurante ne survienne. Au milieu du feu et de la foudre qui s’ensuivirent, les pierres se réduiraient en poussière, révélant une gemme parfaite.

Alors que le crépuscule approchait, le temps devenait de plus en plus sombre. Des vents froids balayaient les rues de la ville, faisant tourbillonner la poussière et les feuilles. Les nuages étaient bas dans le ciel ; il semblait que la pluie allait bientôt tomber.

Dans la rue Iris pourpre de la ville d’Est-Mer, deux jeunes filles d’apparence ordinaire marchaient sur le trottoir, toutes deux vêtues de vêtements décontractés. Rien ne semblait anormal. Cependant, elles marchaient d’une manière assez étrange : elles posaient d’abord les orteils, puis les talons. Cette technique leur permettait de réagir et d’esquiver rapidement en cas de danger, une compétence de base qu’elles avaient apprise en tant que disciples de l’Épée de l’Eau Blanche. Ce soir, elles étaient sorties pour acheter des articles essentiels pour leur secte.

La rue était bondée de monde, car c’était la fin de la journée de travail. Les gens jetaient des regards occasionnels sur les deux jeunes filles. Bien qu’elles ne fussent pas particulièrement belles, leurs jambes droites et leurs silhouettes impressionnantes, façonnées par des années d’entraînement, étaient tout de même attrayantes. L’Épée de l’Eau Blanche n’était pas comme le Dao du Poing d’Acier. Avec leur concentration sur l’utilisation de l’épée croisée, et non sur le développement musculaire, il n’y avait aucun problème de silhouette imposante pour les deux sexes.

Au milieu de la foule, un homme vêtu d’une veste noire regarda dans leur direction. Il portait des lunettes de soleil et un chapeau large à bords larges courant. Il se promenait sur le trottoir, marchant dans la même direction que les deux jeunes filles.

Cinq minutes s’écoulèrent avant que les trois ne se retrouvent dans un endroit isolé. Alors que le ciel devenait plus sombre, les nuages semblaient assez bas pour toucher le sol, et il ne restait que quelques piétons éparpillés.

Au coin de la rue, l’homme regarda les arrières des jeunes filles tandis qu’il enlevait ses lunettes de soleil, ne révélant qu’un seul œil. Son nom était Hiss, le chef adjoint de l’Organisation du Vent Blanc. Après les événements de ce matin, il avait décidé de recueillir des informations. La méthode la plus simple était de demander directement à quelqu’un.

Les deux jeunes filles, au loin, bavardaient alors qu’elles tournaient dans une ruelle étroite, leurs pas s’atténuant. Hiss jeta un coup d’œil dans la rue, où il n’y avait pratiquement plus de piétons. Il commença immédiatement à les suivre, l’expression froide et impénétrable. Après avoir extrait les informations souhaitées, il devait tuer ces deux jeunes filles ; personne ne pouvait voir le vrai visage de Hiss et vivre pour le raconter.

Il accéléra le pas et entra dans la ruelle. L’éclairage était faible, et les silhouettes des jeunes filles n’étaient plus visibles. Hiss se précipita en avant, tournant un autre coin.

Soudain, une silhouette sombre bloqua sa route. Dans la faible lumière, Hiss put voir qu’il s’agissait d’un jeune homme beau et aux traits fins et bien définis. Sa silhouette forte et élancée mesurait environ 1,80 mètre, et ses yeux légèrement plissés étaient calmes et sans émotion. Ce qui se démarquait le plus était les cheveux et les sourcils blanc argenté du jeune homme, qui avaient une qualité presque translucide. Ils ne semblaient pas teints ; ils semblaient naturels.

« Vous vous mettez sur mon chemin. » Hiss plissa légèrement les yeux, son expression s’assombrissant lorsqu’il réalisa qu’il avait été repéré.

« Que comptez-vous faire en suivant mes deux jeunes sœurs ? » demanda le jeune homme aux cheveux argentés, son ton ne laissant aucune place au doute. « Déclarez votre identité, puis rendez-vous. »

L’arrogance ! Hiss n’avait pas rencontré un jeune homme aussi présomptueux depuis un certain temps. Ce ton dominateur donnait l’impression qu’il avait déjà gagné !

« Ça fait très, très, très longtemps que personne ne m’a parlé comme ça. » Hiss enleva ses lunettes de soleil. « Alors quoi si vous possédez un certain pouvoir surnaturel ? Vous ne semblez pas du tout menaçant à trente ans. »

Il rit doucement. Soudain, sa veste en cuir s’ouvrit, révélant une épaisse et grossière fourrure ainsi que des muscles imposants et surhumains. Le corps de Hiss s’agrandit rapidement jusqu’à atteindre deux mètres de hauteur, dégageant une aura assoiffée de sang.

« Alors, vous êtes un ennemi… J’ai entendu il y a quelques jours que certains mortels dans le comté d’Est-Mer pouvaient acquérir temporairement un pouvoir surnaturel formidable grâce à des moyens étranges. » Le jeune homme aux cheveux argentés fit une pause. « Mais après vous avoir vu aujourd’hui, il est clair que vous n’êtes pas à la hauteur de votre réputation. » Il secoua la tête, puis plissa les yeux. Les coins acérés de ses yeux étaient comme les bords de deux épées, dégageant une aura féroce.

« Pas à la hauteur ? Hahaha ! » Le monstre mi-homme, mi-ours rugit de rire. « J’espère que votre bouche sera aussi tenace quand je vous tuerai ! »

« Heh… » Le jeune homme aux cheveux argentés ne sourit que faiblement.

« De quoi riez-vous ? »

« De rien, j’ai soudain envie de manger des pattes d’ours. »

Une brillante lumière d’épée en forme de croix argentée illumina instantanément toute la ruelle.

Boum !

Des éclairs jaillirent, le tonnerre rugit et une pluie torrentielle se déversa du ciel.

***

Toute la ville d’Est-Mer était enveloppée d’un brouillard gris de pluie alors que l’eau s’écoulait des toits et formait des ruisseaux dans les rues. Le vent balayait le ciel, créant des motifs ondulants dans le brouillard. Lorsque les gouttes de pluie atteignaient la rue, des gouttes de sang rouge foncé s’y déposaient également. D’abord une, puis une autre, puis une troisième, toutes s’épanouissant comme des fleurs…

À un coin de rue gravement endommagé, une haute silhouette était affalée au sol, le sang jaillissant de son cou.

Son seul œil était grand ouvert, le désespoir gravé sur son visage. Il tenta de parler, mais tout ce qui sortit furent des soupirs rauques. Sa main, presque réduite à l’os, tremblait alors qu’il essayait de la soulever, mais échoua. La moitié de son épaule avait déjà été tranchée.

Hiss luttait pour relever la tête, regardant la silhouette qui vacillait au loin. Une faible lueur d’espoir brillait dans son œil, mais finalement, le jeune homme aux cheveux argentés ne tomba pas. Il planta son épée brisée dans le mur, se soutenant tandis que ses cheveux blancs humides s’accrochaient à son front.

… Le corps de Hiss trembla légèrement.

Il rugit intérieurement, je suis le second en commandement de l’Organisation du Vent Blanc et un Hellsing de niveau chevalier du Manoir de la Pluie Noire ! Comment ai-je pu perdre ? Comment ai-je pu tomber face à un ennemi inconnu ? Je ne connais même pas le nom de ce salaud aux cheveux blancs !

La dernière chose qu’il prononça fut : « Merde ! »

Après la vague de sang chaud et de ressentiment, le froid s’installa et une obscurité lointaine commença à l’envelopper. Hiss était mort. Parfois, le destin en était ainsi.

Il n’est pas mort sur un grand champ de bataille ni tombé face à un plan brillant. Sa mort n’avait même rien à voir avec le Manoir de la Pluie Noire. Sa simple curiosité concernant l’Alliance martiale secrète du Nord, son choix de suivre les deux jeunes filles et sa rencontre avec l’étranger aux cheveux blancs avaient tous contribué à sa mort. Honnêtement, sa situation était un peu confuse et quelque peu frustrante. Cependant, la vie était pleine de rebondissements inattendus ; ce que Hiss a vécu ce jour-là n’était clairement qu’un de ces incidents. Qui pouvait garantir qu’ils ne seraient pas frappés par un camion un jour ?

L’homme aux cheveux blancs se reposa un moment dans une ruelle, debout. Une fois qu’il retrouva ses forces, il avança et porta une autre blessure. La tête de Hiss roula, tournant lorsqu’elle heurta le sol. Le seul œil regardait avec ressentiment.

L’homme aux cheveux blancs souleva Hiss par les cheveux. Il étudia le cadavre décapité un instant, puis frappa à nouveau. Avec un léger bruit sourd, une main fut tranchée et roula aux pieds du cadavre.

Goder avait toujours été un homme de parole depuis son enfance. S’il disait qu’il mangerait des pattes d’ours, il allait le faire. L’homme aux cheveux blancs se pencha légèrement et ramassa la main.

Ce soir-là, un groupe s’était réuni au Manoir Plank.

« Quoi ? Vous avez dit que vous aviez rencontré quelqu’un qui pouvait se transformer en un monstre mi-homme, mi-ours ? » Mi An regarda solennellement Goder, qui était couvert de bandages. « Ce type de capacité surnaturelle appartient probablement à la secte des bêtes sauvages des Hellsings. En injectant du sang de bête en eux-mêmes, ils peuvent acquérir une force surhumaine. Ils sont assez forts. Mais ce n’est pas important pour le moment. Ce qui est important, c’est que ce Hellsing suivait deux disciples féminines de l’Épée de l’Eau Blanche. »

Le front de Mi An se plissa et il regarda Cassius, assis sur le canapé à côté de lui. « Cela signifie que nous avons peut-être été exposés. Le Manoir de la Pluie Noire nous observe et a remarqué nos mouvements. Ils ont envoyé des Hellsings pour surveiller chacun de nos mouvements. »

En entendant les paroles de Mi An, Cassius fronça également les sourcils. Dans la pièce, quatre ou cinq anciens de différentes sectes d’arts martiaux secrets ressentirent également une pointe d’inquiétude. Leur plan étant découvert avant même qu’ils n’aient eu la chance de le lancer n’était pas bon.

Peut-être, même pendant qu’ils parlaient, de nombreux Hellsings, envoyés par le Manoir de la Pluie Noire, observaient l’Alliance martiale secrète du Nord depuis l’ombre, surveillant constamment leurs mouvements et transmettant les informations au manoir. La simple pensée d’une telle situation rendait tout le monde anxieux.

« Nous ne pouvons pas continuer comme prévu ! »

Cassius, qui était plongé dans ses pensées, leva soudain les yeux. « Le plan initial de transport en quatre lots sur quatre jours doit être comprimé en une seule journée. Nous n’avons pas à nous soucier d’être trop perturbateurs ; nous demanderons à la secte du Chien des Nuages de couvrir le plus possible. Si nous ne pouvons vraiment pas le couvrir, il n’y a rien que nous puissions faire. De plus, nous pouvons transporter les explosifs et les armes de l’armée directement à la ville d’Anta pendant la nuit. Il n’y a plus besoin de retarder. » Cassius plissa les yeux. « À propos, Mi An, les voitures de Solar Steed sont-elles prêtes ? »

« Presque, ils terminent juste. Et de votre côté ? » Mi An regarda autour de la pièce tous ceux qui étaient présents.

« Tout était prêt depuis hier, » répondit Cassius, les bras croisés sur la poitrine.

« Si nous sommes tous prêts, alors partons pour la ville d’Anta demain matin. Nous devons frapper le Manoir de la