La nuit du 7 août, une importante cargaison d’armes à feu fut déplacée du manoir Pronk et transportée par train de nuit d’East Sea City à Anta City. Le lendemain, le voyage initial de quatre jours des disciples de l’Alliance martiale secrète du Nord vers East Sea City fut réduit à une seule journée. Des trains transportant diverses sectes du Sud commencèrent à arriver tout au long de la journée.

Certains des anciens maîtres des sectes martiales secrètes du Nord se rendirent à Anta City le 9 août pour coordonner le plan avec soin et méthode. De nombreux disciples atteignirent Anta City le lendemain. Au crépuscule, Cassius et les autres planificateurs inspectèrent une dernière fois les préparatifs.

En périphérie d’Anta City, un entrepôt nouvellement construit se dressait fièrement. Les derniers rayons du soleil couchant perçaient les nuages, projetant des faisceaux dorés sur le sommet de l’entrepôt. Pendant ce temps, Cassius et les autres se tenaient sur un chemin de pierre grise.

« Tous les chariots sont-ils entreposés à l’intérieur ? » demanda Cassius.

« Oui, ils sont ici depuis plusieurs jours, ainsi que les armes à feu et les explosifs livrés plus tôt. » À côté de lui, Mi An releva légèrement le bord de son large chapeau. « Entrons voir. Je l’ai déjà vérifié une fois auparavant. »

« Très bien. » Cassius suivit Mi An, quelques autres le suivant de près. Il n’y en avait pas beaucoup, la plupart des anciens et des chefs des sectes martiales secrètes du Nord étant partis gérer leurs disciples. Seuls ceux qui n’avaient rien de mieux à faire les accompagnèrent, comme Hardy, le Serpent ailé.

Les deux imposantes portes de fer de l’entrepôt grinçèrent en s’ouvrant, et une légère odeur de métal frais s’échappa. Ce n’était pas désagréable, mais ce n’était pas non plus attrayant.

Cassius leva les yeux, son regard s’étendant sur l’immensité de l’entrepôt. Il était immense, avec un plafond élevé et beaucoup d’espace. À première vue, il pouvait voir rang sur rang de chariots noirs alignés de gauche à droite, reliés comme les segments d’un immense mille-pattes rampants sur le sol.

Les chariots ressemblaient presque à ceux que Cassius avait utilisés au début. Ils étaient simples, recouverts de plaques d’acier, et semblaient lourds et laids. Cependant, ils étaient sûrs. D’après l’expérience personnelle de Cassius, il faudrait au moins quarante ou cinquante Chevaliers pourris pour s’introduire dans l’un de ces chariots.

Naturellement, des éléments éprouvés comme l’armure en acier étaient toujours fiables. Cassius fit quelques pas en avant et frappa soudainement la surface du chariot d’un puissant coup de poing. Un sourd fracas résonna dans l’entrepôt, mais les plaques d’acier ne montrèrent aucun signe d’affaiblissement. La soudure était remarquablement solide.

« J’ai déjà inspecté ces chariots plusieurs fois, » dit Mi An, frappant ses doigts contre la lourde plaque d’acier. « Leur résistance est à peu près la même que les précédents. »

Cassius acquiesça et se dirigea vers le côté droit de l’entrepôt. Là, plusieurs objets étaient recouverts de tissu noir, qui fut écarté pour révéler une collection d’armes. Les plus remarquables étaient les près d’une centaine de mitrailleuses lourdes que Cassius avait déjà utilisées : les Pluies d’argent.

Les Pluies d’argent n’avaient pas été inventées de longue date. Leur corps pesait 25,4 kilogrammes, et leur canon était refroidi à l’eau. Elles utilisaient auparavant des balles à poudre noire, mais après quelques modifications, elles pouvaient désormais tirer des balles à poudre sans fumée, ce qui augmentait considérablement leur puissance.

Avec un calibre de 11,4 millimètres, le fusil utilisait une courroie de toile de 5,8 mètres de long pouvant contenir 333 cartouches. La courroie pouvait être rechargée, avec un taux de tir théorique de six cents coups par minute, et pouvait tirer à la fois en rafales ou en tirs isolés, avec un taux de tir pouvant être réduit à cent coups par minute.

C’était un nouveau type de mitrailleuse, entièrement dans une catégorie à part. Sa puissance était suffisante pour menacer les pratiquants des arts martiaux secrets. Même Cassius, avec son flux sanguin accéléré de troisième niveau et sa maîtrise du Qi Gong de durcissement, n’oserait pas résister longtemps au déluge de balles. C’était clairement un puissant auxiliaire. Les disciples des arts martiaux secrets du Nord, qui n’avaient pas encore dépassé les limites humaines, pouvaient utiliser ces fusils pour infliger de sérieux dégâts au manoir Pluie noire.

Cassius jeta un autre coup d’œil aux mitrailleuses lourdes, remarquant les deux roues de chaque côté qui les rendaient plus faciles à repositionner. Le poids de trente kilogrammes ne serait pas considéré comme trop lourd pour les disciples des arts martiaux secrets. Ils pouvaient facilement les transporter tout en tirant, sans être limités par le corps lourd. Le seul problème était les courroies de balles de cinq à six mètres de long, qu’ils devraient enrouler autour de leur corps lorsqu’ils les utilisaient.

Cassius se tourna légèrement, puis fit quelques pas de plus. Un par un, il souleva le tissu noir, révélant divers objets. Fusils à pompe, grenades, explosifs et une foule d’autres armes étaient disposés devant lui.

Alors qu’il retirait le dernier tissu, Cassius fut momentanément sans voix. Devant lui se trouvaient environ huit canons noirs, modifiés avec des barils en acier haute résistance enveloppés, et remplis de puissante poudre sans fumée.

Les canons utilisaient des composés fusionnés avec des explosifs puissants et augmentaient le poids des obus pour améliorer les dégâts des éclats. Ce n’étaient clairement que des armes de siège. Il y avait même des instruments pour mesurer les angles au sommet des canons.

« Ah, ceci… » Cassius fut choqué, regardant de ces canons à Mi An, qui ne fit que sourire, l’image même du calme.

Cassius n’avait que voulu rappeler aux sectes martiales secrètes du Nord de ne pas rester statiques et de profiter des progrès rapides de l’humanité dans la technologie de guerre. Il ne s’attendait pas à ce que les anciens ne dépassent pas seulement ses attentes, mais qu’ils découvrent comment obtenir des canons par eux-mêmes !

Cela provenait probablement de l’empressement de l’Alliance martiale secrète du Nord à attaquer le manoir Pluie noire. Comme ils prenaient l’opération très au sérieux, ils avaient apporté tout ce qu’ils pensaient pouvoir être efficace.

« Eh bien, qu’en pensez-vous ? Tout est prêt ? » demanda Mi An, tapotant doucement le canon d’acier.

« Oui. » Cassius hocha légèrement la tête. « C’est plus que suffisant. »

Avec cela, le groupe quitta l’entrepôt pour le moment. Pendant ce temps, le personnel des arts martiaux secrets du Nord, qui se reposait à Anta City, commença à s’agiter, sachant que l’assaut sur le manoir Pluie noire était prévu pour cette nuit.

À 20 h, ils suivraient Big Brother Cassius et prendraient d’assaut le manoir Pluie noire.

Au fil du temps, la nuit prit lentement le dessus sur le ciel clair. Des lambeaux de nuages dérivaient entre les étoiles scintillantes, et une lune croissante se tenait haut, projetant sa lueur argentée sur la terre.

En périphérie d’Anta City, près du bord d’un petit village tranquille, une femme en trench-coat portant une valise marchait le long de la route déserte. La pâle lumière de la lune éclairait faiblement la route grise bordée de tas d’herbes et de pierres.

C’était une zone rurale avec à peine des passants, sauf quelques agriculteurs ivres. Un ivrogne titubait le long du bord de la route, et lorsqu’il aperçut la femme qui passait, ses yeux s’éclairèrent.

« Hé… » Il ne put prononcer qu’un mot avant —

Clac !

L’ivrogne fut projeté en l’air avec une gifle ferme, une marque rouge vif apparaissant sur son visage. Il roula une fois sur le sol avant que sa tête ne tombe d’un côté. Il atterrit directement dans un tas de gravier pointu et continua de dormir paisiblement comme un bébé.

La femme retira sa main, révélant l’emblème d’épée gravé sur le dos de celle-ci. Elle avait prévu de soumettre une mission régulière au manoir Pluie noire il y a plus de dix jours, mais un événement imprévu s’était produit.

À l’époque, la scène avait été, pour être honnête, assez terrifiante. Trente à quarante Chevaliers pourris ! La femme avait failli se mouiller de peur à ce moment-là.

En tant qu’exécuteur du manoir Pluie noire, les Chevaliers pourris étaient l’incarnation de la cruauté sans cœur pour les Hellsings. Leur puissance était immense et ils avaient la capacité de ressusciter continuellement. Sans parler de leurs formes à la fois mystérieuses et étranges.

Normalement, la rencontre même d’un seul Chevalier pourri effraierait un Hellsing de niveau inférieur, et encore plus trente ou quarante d’entre eux. À l’époque, la femme prit la décision rapide de retourner directement à Anta City, où elle passa plus de dix jours à se rétablir et à réconforter son âme fragile.

Cette nuit-là, elle s’était enfin suffisamment rétablie pour planifier de convoquer le chariot noir à plusieurs kilomètres de l’emplacement précédent du chariot. Son délai pour la mission régulière était encore d’environ deux jours, donc le temps était de son côté. Elle pensait pouvoir la terminer le lendemain ou le surlendemain sans aucune hâte. Cependant, la femme préférait quand même commencer tôt, au cas où quelque chose d’imprévu se produirait à nouveau. Aller deux jours à l’avance lui donnerait suffisamment de temps pour se préparer.

Marchant le long des rues rurales, elle atteignit le bord d’une sortie. Alors qu’elle avançait, la femme scruta instinctivement ses environs. À sa gauche, à travers les champs éclairés par la lune, il semblait y avoir un convoi noir se déplaçant au loin, mais il était difficile de le distinguer clairement.

Elle marcha un peu plus loin dans cette direction. « Attendez ! Ce convoi… c’est comme la dernière fois ! » La femme réalisa soudain quelque chose, ses yeux s’écarquillèrent de surprise. Elle s’arrêta immédiatement, se cachant derrière un arbre.

Impossible… Comment ai-je pu avoir une si mauvaise chance de les rencontrer à nouveau ! pensa-t-elle, sans voix. Elle regarda de nouveau par-dessus l’arbre.

Sous la lumière floue de la lune, elle pouvait voir des dizaines de chariots noirs roulant le long de la route boueuse. Ils semblaient incroyablement lourds, et la lumière qui les éclairait donnait une impression de poids métallique dense.

Autour des chariots se trouvaient des hommes musclés, leurs corps palpitant de puissance, tous vêtus de combinaisons de combat noires ajustées pour une meilleure mobilité. Leurs expressions étaient sévères et froides, ils marchaient en silence, dégageant une atmosphère étrange et menaçante.

Progressivement, le convoi traversa la zone. La femme, la main toujours sur sa bouche, n’avait même pas eu le temps de reprendre son souffle avant de voir une foule dense de figures vêtues de noir déferler en vagues.

Certains étaient à mains nues, tandis que d’autres portaient des armes sur le dos. Chacun, sans exception, dégageait une aura puissante. Leurs regards acérés et leurs mouvements agiles indiquaient qu’ils étaient loin d’être des combattants ordinaires.

La femme aperçut même quelques vieux hommes se faufilant rapidement à travers la foule dense comme des poissons agiles dans l’eau, laissant derrière eux des traces noires.

« Mon Dieu, ils ont même apporté des canons ! » murmura la femme en apercevant un groupe d’hommes robustes au milieu de la formation, courant en avant avec des canons sur le dos au lieu de les pousser.

Ces « soldats » possédaient une force bien supérieure à celle des humains normaux. À ce moment-là, la femme était convaincue que les pratiquants des arts martiaux secrets du Nord étaient une sorte d’armée d’élite. Il semblait que les forces spéciales de la Fédération Hongli menaient une opération secrète ou peut-être même des exercices militaires.

D’après les canons, elle devina qu’ils devaient lancer un siège. Mais où était l’emplacement de cet exercice secret ? Et qui était leur cible ?

La femme refoula sa curiosité. Malgré la situation étrange, ce n’était pas le moment de s’attarder. Il semblait que sa chance avait été particulièrement mauvaise ces derniers temps, avec deux tentatives infructueuses pour se rendre au manoir Pluie noire en raison d’obstacles imprévus. Voyant une telle mobilisation à grande échelle, elle décida qu’il serait préférable de rentrer pour le moment. Elle partira tôt le lendemain et choisira un point de chariot aléatoire. Espérons qu’il n’y aura pas d’autres surprises.

Manquer son délai pour la mission n’était pas une plaisanterie, car les châtiments du manoir Pluie noire étaient sévères. Déterminée, elle décida d’agir rapidement. Avec un profond soupir, elle retraversa rapidement son chemin jusqu’à son point de départ.

Dix minutes plus tard, ils arrivèrent à un point de chariot menant au manoir. Mi An regarda Cassius, incapable de cacher son inquiétude. « Êtes-vous sûr que cela fonctionnera ? Nous avons tellement de chariots. »

« Ça fonctionnera certainement. Faites confiance aux règles du manoir Pluie noire, » dit Cassius, plein de confiance.

Les deux tournèrent la tête vers la route devant eux. Un chariot noir se tenait à côté d’un pilier de bronze, avec deux puissants chevaux noirs devant. Leurs narines se dilatèrent alors qu’ils respiraient lourdement et qu’ils déplaçaient leurs sabots avec inquiétude.

Derrière le chariot, un autre chariot, celui-ci grand, lourd et blindé, était relié par de grosses chaînes de fer. Au-delà, un chariot après l’autre formait un long train, s’étendant aussi loin que l’œil pouvait le porter, ressemblant à un train noir segmenté.

Les trains ordinaires utilisaient des machines à vapeur, mais la seule source d’énergie de ce train improvisé était les deux chevaux. Même si les chevaux noirs semblaient forts, il semblait impossible pour eux de tracter des centaines de tonnes de chariots derrière eux.

« Pas de problème. J’ai confiance en eux, » dit Cassius avec assurance, tendant la main pour caresser les épaisses crinières des chevaux. À sa surprise, l’un des chevaux noirs secoua la tête, reniflant bruyamment en rejetant la main de Cassius, clairement un peu réticent.

« Hein. » Cassius plissa légèrement les yeux.

Cinq minutes plus tard, tous les pratiquants des arts martiaux secrets du Nord qui allaient participer à la mission étaient entassés dans les chariots blindés. Chaque chariot contenait plus d’une douzaine de personnes, toutes ayant consommé la potion spéciale que Cassius avait fournie.

Les élites des arts martiaux secrets fermèrent les yeux, restaurant tranquillement leur force pendant qu’ils attendaient la bataille. Cassius regarda la rangée de chariots avec satisfaction avant de monter dans le chariot noir.

Immédiatement, le mystérieux conducteur vêtu de noir incita les chevaux à avancer. Les deux chevaux noirs en qui Cassius avait placé sa confiance commencèrent à avancer, leurs sabots laissant de profondes empreintes dans le sol.

Cependant, le poids des chariots blindés était tout simplement trop important. Les deux chevaux haletèrent lourdement comme des soufflets, et toute la structure des chariots grinça comme si elle allait s’effondrer à tout moment. Juste au moment où Cassius fronça les sourcils, l’un des chevaux noirs fit le pas crucial en avant.

Grincement… grincement…

Boum !

Tous les chariots blindés roulèrent légèrement en avant, leurs roues tournant avec un bruit assourdissant.

Boum !

Les sabots des chevaux frappèrent à nouveau le sol, provoquant l’apparition de fissures en forme d’araignée sur plusieurs mètres. Puis vint le deuxième pas, le troisième et le quatrième…

Comme ça, le long train de chariots noirs commença à se déplacer. Le chariot noir de tête prit progressivement de la vitesse, et au fur et à mesure qu’il progressait, les fissures dans le sol continuèrent à s’étendre vers l’extérieur.

Les roues grondèrent, et le sol résonna comme un tonnerre roulant. D’en haut, alors que la pluie noire tombait en bruine, une immense ligne noire se déplaçait constamment vers l’avant comme un serpent mortel se dirigeant vers un lapin : le manoir Pluie noire !