Au milieu des explosions incessantes, la majestueuse chapelle du Baptême commençait à s’effondrer. Des murs entiers s’effritaient avec un grondement assourdissant. Des pierres brisées, englouties par les flammes, volaient en tombant sur le sol, la pluie noire les éteignant.

Les flammes immenses se reflétaient sur les armures des Chevaliers Décadents, projetant une lueur rouge qui illuminait les ténèbres environnantes.

L’Alliance Martiale Secrète du Nord se refermait inexorablement, massacrant sans relâche les Chevaliers Décadents, ne laissant que des restes brisés d’armures de fer éparpillés sur le sol.

Cassius secoua ses vêtements et regarda la chapelle du Baptême, maintenant consumée par les flammes. Un sentiment de soulagement le submergea.

La Clinique de Craniotomie, l’Hôpital de l’Aube, la Salle des Missions, la Tour de l’Horloge Centrale, la Salle des Arthropodes, et maintenant la chapelle du Baptême — toutes les structures importantes du Manoir de la Pluie Noire avaient été détruites. Il n’était plus qu’à un pas de réaliser l’attachement persistant de Crépuscule : éliminer tous les Chevaliers Décadents.

Ce groupe se retrouvait encerclé par les forces d’élite de l’Alliance Martiale Secrète du Nord. La situation était évidente ; les près de mille combattants de l’alliance avaient complètement maîtrisé les Chevaliers Décadents. Ce n’était qu’une question de temps avant que les Chevaliers ne soient tous tués.

Le poids qui pesait sur le cœur de Cassius depuis le début s’évanouit enfin, et il se sentit inexplicablement léger.

Tout son corps fourmillait d’une sensation étrange et il ressentit une envie soudaine de se gratter, comme si de minuscules insectes rampent sur sa peau. Au cœur de la bataille, avec l’adrénaline qui coulait dans ses veines, le corps humain ignorait souvent la douleur. Mais au fur et à mesure que son esprit se rendait compte qu’il se trouvait dans un environnement sûr et détendu, la douleur auparavant négligée revint progressivement.

Cassius prit une grande inspiration et était sur le point de se retourner lorsqu’il entendit un cri d’alarme d’un membre de l’équipe d’assaut devant lui.

« Il y a quelque chose dans le feu ! »

Il se retourna et courut dans la direction de cette voix. Mi An, qui avait aidé d’autres unités de l’Alliance Martiale Secrète du Nord dans leurs combats contre les Chevaliers Décadents, se précipita également.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Mi An, jetant un coup d’œil à Cassius. Cassius secoua la tête.

Les deux hommes atteignirent le jeune homme et regardèrent dans les flammes, demandant ce qu’il avait vu.

Le jeune homme répondit immédiatement : « Il semble qu’il y ait des colonnes — des colonnes de pierre soigneusement disposées. Elles n’étaient pas là avant ; il semble qu’elles soient sorties du sol. »

« Des colonnes ? » Cassius fit quelques pas de plus près et fut presque brûlé par les flammes qui léchaient le haut. De son angle, il pouvait voir une colonne gris-noir émerger du sol, son sommet se déployant comme les mains d’un lotus.

Ces piliers sont censés contenir une essence sombre ! Est-ce encore un des tours de passe-passe du Manoir de la Pluie Noire ? Cassius fronça les sourcils, l’inquiétude grandissant. Quelque chose d’imprévu était-il sur le point d’arriver ?

Une demi-minute plus tard.

Fwoosh ! Fwoosh ! Fwoosh ! Fwoosh !

Huit obus d’artillerie sillonnèrent plusieurs kilomètres et frappèrent la chapelle du Baptême en feu. Une nouvelle salve d’explosions suivit, et l’air monta en vagues, faisant gonfler rapidement les flammes rouge-doré environnantes. Même de loin, Cassius pouvait sentir la chaleur intense.

À côté de lui, Mi An protégea ses yeux avec sa main, jeta un coup d’œil à la chapelle du Baptême, pour la plupart effondrée, avant de se tourner vers Cassius. « Ça devrait suffire, non ? »

Une demi-minute plus tard, un autre barrage d’artillerie s’abattit. Huit obus tombèrent dans les flammes, soulevant des nuages de poussière, qui furent ensuite emportés par la pluie noire torrentielle.

Sentant la chaleur sur son visage, Mi An regarda une fois de plus l’expression impassible de Cassius. « Cette fois, c’est sûr, non ? »

Fwoosh ! Fwoosh ! Fwoosh !

La troisième vague d’artillerie, chargée d’explosifs, frappa à nouveau la chapelle. Avec un fracas, le dernier mur de la chapelle du Baptême s’effondra, et les flammes déchaînées diminuèrent considérablement.

Regardant profondément pensif, Cassius se caressa le menton. Il hocha la tête d’accord. « Hum, maintenant ça devrait suffire. »

Il essuya la pluie de son visage et scruta le champ de bataille vide. Ce qui avait autrefois été une force redoutable de Chevaliers Décadents n’était plus que des restes éparpillés et brisés de métal. Une substance noire solide et inconnue se trouvait sur les armes détruites, bientôt emportée par la pluie incessante.

Une dizaine de Chevaliers Décadents restaient, tous gravement endommagés et résistant toujours, manœuvrant leurs montures au centre du champ de bataille. L’Alliance Martiale Secrète du Nord avait ralenti son assaut, se méfiant des gargouilles dans le ciel pendant qu’ils s’occupaient de leurs blessés.

Cassius réfléchit un instant, puis se tourna vers Mi An et dit : « Pour être sûr, tuons ces Chevaliers, » puis, comme une pensée après coup, ajouta : « Personnellement. »

« … » Mi An fut momentanément sans voix. Après avoir passé autant de temps avec Cassius, il pensait avoir compris le jeune homme, mais ce n’était manifestement pas le cas.

Cassius se comportait parfois comme un brutal impulsif, se jetant imprudemment dans la bataille. Puis il semblait excessivement prudent, affichant un calme imperturbable même lorsque la marée de la bataille avait clairement tourné en leur faveur.

Mi An finit par hocher la tête. « D’accord. »

Immédiatement, l’équipe d’assaut passa à l’action. Une douzaine d’experts de niveau pugiliste encerclèrent les Chevaliers restants et, avant longtemps, les écrasèrent. Le résultat ne surprit personne. En un rien de temps, les Chevaliers Décadents tombèrent les uns après les autres, laissant le champ de bataille étrangement vide.

Les bourreaux du Manoir de la Pluie Noire, nés d’années d’assemblage, avaient été entièrement anéantis, et ses structures importantes semblaient avoir été détruites… Pourtant, le changement que Cassius recherchait ne s’était pas produit.

Il jeta son regard vers les ruines de la chapelle, et Mi An fit de même. Cassius se dirigea lentement vers les flammes, ses bottes noires éclaboussant les flaques d’eau sur le sol. Les pierres brisées rendaient le sol inégal.

Crac.

Sa chaussure heurta un morceau de carrelage triangulaire, et Cassius s’arrêta. Il ne s’approcha plus des ruines, gardant au moins une dizaine de mètres entre lui et la chapelle. De cette façon, si quelque chose d’imprévu se produisait, ses réflexes se déclencheraient et il pourrait éviter le danger.

Fwoosh…

Les flammes, alimentées par de l’essence spéciale, dégageaient une odeur nauséabonde, la chaleur brûlante se mélangeant à la pluie noire et froide. Son visage se sentait à la fois chaud et froid, le faisant cligner des yeux rapidement.

Au-delà du vent qui sifflait à ses oreilles, d’autres sons semblaient se faire entendre. C’était comme si quelqu’un – dont il ne connaissait pas le sexe – murmurait doucement, racontant une histoire.

Dans un état de stupeur, un éclair de lumière blanche passa devant les yeux de Cassius. Soudain, son environnement s’illumina, comme s’il avait été transporté dans un autre monde où il n’y avait pas de pluie noire sans fin, pas de nuages bas. Un vaste ciel pourpre profond s’étendait devant ses yeux. Autour de lui se trouvaient des bâtiments avec des flèches et des dômes, dans un style différent de tout ce que Cassius avait jamais vu auparavant, et d’un charme exotique. Certains bâtiments étaient étrangement serpentiformes, comme s’ils étaient faits de caoutchouc tordu, leurs structures s’enroulant vers le haut. D’autres ressemblaient à des biscuits rongés, avec des surfaces creusées qui semblaient, d’une certaine manière, plusieurs maisons fusionnées ensemble.

Cassius se retourna, perplexe.

Devant lui se dressait une majestueuse chapelle gris-blanc à flèche avec trois fines colonnes métalliques au sommet. Un halo noir en forme de chaîne flottait au-dessus des trois colonnes métalliques, tournant et bourdonnant.

Les chaînes semblaient être recouvertes de symboles complexes et mystérieux qui semblaient élevés, majestueux et sacrés. Les vitraux vibrants étaient captivants, projetant un faisceau de lumière du ciel qui enveloppait toute la chapelle dans un halo massif.

Dong !

Le son des cloches résonnait au loin. Au fur et à mesure qu’il résonnait, Cassius sentit comme si les peintures murales religieuses sur les vitraux de la chapelle avaient pris vie. D’innombrables faisceaux de lumière traversèrent les nuages, révélant des figures angéliques ailées. Une figure flamboyante se tenait au centre et, malgré qu’il soit presque impossible de la regarder directement, elle suscitait un désir d’adoration irrésistible.

Cassius ne put s’empêcher de regarder vers le haut, où…

La barre de statut des arts martiaux dans le coin supérieur droit de sa vision avait disparu ! S’il y avait une chose la plus importante pour Cassius, c’était sans aucun doute sa capacité de triche. Et maintenant, elle manquait ! Qu’est-ce qui s’est passé ? Qui a fait ça ?

Une vague de rage incontrôlée anéantit instantanément tous les sentiments de révérence précédents. Les yeux de Cassius devinrent rouge feu.

Ding !

Toute la scène explosa comme un miroir se brisant en morceaux, chaque fragment reflétant une image différente. C’était comme s’il avait été réveillé d’un rêve. Cassius se retrouva de retour dans le Monde Pluvieux. En regardant autour de lui, il réalisa qu’il était à l’intérieur de la chapelle du Baptême. Les flammes qui avaient autrefois englouti les ruines étaient maintenant éteintes, remplacées par une couche de film gris.

Ce film gris semi-circulaire coulait comme une bulle, séparant l’intérieur de l’extérieur, occultant toute vue de ce qui se trouvait au-delà. Une fine couche de fumée noire flottait dans la partie supérieure de l’espace à l’intérieur du film gris.

Cassius pouvait clairement voir plusieurs figures en combinaison de combat noire debout immobiles à l’intérieur de la fumée, leurs corps rigides comme des statues. Ils tremblaient tout le corps, du sang s’écoulant de leurs bouches, leurs visages pâles montrant des signes de lutte, et de grandes ampoules marquent leur peau, qui s’écaillait comme si elle souffrait de graves brûlures.

Cassius s’examina rapidement et trouva la même chose sur sa peau. Des radiations ? Il scruta instinctivement les environs. Le sol de la chapelle avait été soufflé en éclats, révélant le terrain inégal en dessous. Dans certaines zones exposées, il pouvait voir des formations rocheuses brutes.

Des météorites ?

Les yeux de Cassius s’écarquillèrent de surprise, mais ce n’était pas le moment de s’attarder là-dessus. La faiblesse et la douleur qui grandissaient dans son corps lui indiquaient qu’il n’était pas encore hors de danger, que ce soit à cause des toxines dans l’air, des météorites sous terre ou d’une force mystérieuse. Cassius devait résoudre sa situation. Heureusement, il s’était libéré de l’hallucination et pouvait maintenant évaluer ses prochaines étapes.

Il était clair que cette situation était liée aux piliers autour de lui.

Il réprima la faiblesse en lui et se lança pour frapper le film gris, mais tout ce qu’il fit fut de l’onduler sous son poing.

Il ne pouvait pas sortir.

Cassius se tourna vers le pilier le plus proche. Le sommet du pilier gris-noir portait une paire de mains, d’où montait de la brume.

Il courut vers lui, étonnamment sans entrave. Cependant, plus il se rapprochait du pilier, plus les radiations semblaient fortes, intensifiant la fatigue dans son corps.

Tap tap tap…

Le bruit de ses pas résonnait alors qu’il s’approchait rapidement du pilier. La détermination brillante dans ses yeux, Cassius lança un coup de poing au pilier, son poing sifflant dans l’air. Avec un bruit sourd, le pilier se brisa.

Crac !

Il se brisa comme une toile d’araignée, d’innombrables fragments tombant sur le sol.

« C’était si facile ! » Cassius avait du mal à le croire.

Mais c’était en effet aussi simple que cela, car la partie la plus difficile avait été l’hallucination déroutante précédente. Elle semblait posséder une qualité captivante, presque hypnotique, suffisamment forte pour tromper même un pugiliste accompli comme Cassius qui avait une volonté formidable.

Ce piège était mortel en ce sens qu’après un certain temps, une force pénétrante tuerait ceux pris dans l’hallucination par les radiations. Cassius remarqua deux disciples d’élite de l’Alliance Martiale Secrète se convulsant au sol. Leur conscience était piégée dans l’hallucination, tandis que leurs corps subissaient des dommages continus des radiations du monde réel, une menace que leurs arts martiaux ne pouvaient pas supporter.

Il ne semblait pas que la chapelle du Baptême les attaquait activement, mais plutôt qu’il s’agissait d’un mécanisme de défense passif final conçu pour protéger quelque chose sous la chapelle. Ceux qui se trouvaient à une certaine distance tombaient sous l’influence de l’hallucination et se retrouvaient piégés dans le film gris.

Pendant qu’il spéculait là-dessus, Cassius commença rapidement à détruire les piliers à l’intérieur du film gris. Ces piliers ne semblaient pas être faits de quelque chose de spécial, et il pouvait les briser d’un seul coup puissant. Cependant, les radiations autour des piliers étaient extrêmement fortes. Après en avoir détruit dix seulement, Cassius toussait déjà du sang à chaque respiration. Et il y avait au moins cinquante piliers à l’intérieur du film gris.

Il ne savait pas s’il pourrait tenir, mais il devait essayer. Cassius ne faisait pas cela pour sauver les autres pris dans l’hallucination ; il le faisait pour lui-même.

Il avait déjà accompli la plupart de ce qui était nécessaire pour fermer le Manoir de la Pluie Noire : tous les Chevaliers Décadents étaient morts, la plupart des bâtiments spéciaux étaient détruits, et il ne restait que les fondations de la chapelle du Baptême.

Les radiations ici étaient horribles ; même la constitution endurcie au combat de Cassius ne pouvait pas les supporter. Même s’il survivait, il subirait des conséquences inimaginables.

Mais c’était l’ère du voyage dans le temps ! Tant qu’il accomplissait l’obsession de Crépuscule, tant qu’il respirait encore, Cassius pouvait instantanément revenir dans le monde réel, quitter le corps de son hôte et se réunir avec son corps sain.

Alors, il n’avait pas peur. Au contraire, son but et sa détermination étaient plus forts que jamais.

Au moment où il détruisit le vingtième pilier, Cassius vomissait du sang à chaque respiration, ses poumons ayant l’impression d’être en feu. Au trentième pilier, sa peau était couverte d’innombrables ampoules, et ses membres présentaient des rougeurs comme s’ils avaient été brûlés. Au quarantième pilier, il avait l’impression que des épines poussaient à l’intérieur de ses muscles et de ses os, perçant ses nerfs et sa moelle.

Au cinquantième pilier, Cassius trébuchait comme un vieil homme, sa peau couverte de blessures, son visage un spectacle sanglant comme s’il avait été aspergé d’acide. La majeure partie de sa force s’était éteinte, ne lui laissant qu’assez d’énergie pour frapper le dernier pilier de ses poings, même si sa peau se déchirait, exposant ses os.

Malgré son état lamentable, ses yeux restaient brillants. Une personne avec un but était très différente d’une personne sans but lorsqu’elle faisait face à une mort certaine. Il n’avait plus qu’un seul pilier !

Boum, boum, boum… Crac !

Le pilier se brisa enfin, les fragments de pierre du sommet s’envolant dans toutes les directions.

Bourdonnement