Cassius avait vécu cette époque il y a cinquante ans, ce qui faisait de lui le plus qualifié pour en parler. Bien que le magicien et Haisha aient chacun affiné leurs techniques, leurs pouvoirs globaux avaient considérablement diminué. Ils compensaient un manque de force par de l’habileté. C’était une solution nécessaire, mais regrettable.

Ayant connu la Fédération Hongli il y a soixante-dix et cinquante ans, Cassius pouvait sentir le déclin des pouvoirs surnaturels. Ce changement n’était pas seulement dû aux progrès de la technologie humaine ; il y avait des raisons plus profondes.

Se débarrassant de la poussière, Cassius regarda les deux figures disparaître au bout du chemin et commença à les suivre.

Une demi-minute plus tard, trois figures émergèrent prudemment derrière le rocher.

« Anna, Ro, nous devrions retourner au manoir… Oncle Soro avait raison, les montagnes Anta sont trop dangereuses, » dit Ali, le garçon aux cheveux roux. Le visage pâle, il était visiblement ébranlé.

« Whew… Merci aux dieux que le golem ne nous ait pas remarqués, sinon nous serions foutus, » dit la fille en robe blanche, en tapotant sa poitrine, qui oscillait légèrement avec le mouvement.

« Vous vous trompez, » dit soudain Ro, les yeux verts, son expression s’assombrissant. « Le golem nous a remarqués. Il était juste attiré par une proie qui avait plus de valeur. Puis il a gravement sous-estimé la force de cette proie et le chasseur est devenu la proie… »

Les aptitudes d’observation de Ro étaient aiguës, certainement plus que celles de ses compagnons. Il se frotta les tempes avec frustration, ses yeux verts brillants fixés sur le cratère voisin, où Cassius avait détruit le golem à vapeur. Il mesurait environ un demi-mètre de diamètre, noir de jais, et était entouré de pierres brisées et de fragments de métal scintillants qui reflétaient la lumière de la lune.

« Avançons ! Rester ici pourrait être dangereux ! »

Ro détourna le regard et, ensemble, les trois compagnons commencèrent à retracer leurs pas jusqu’au manoir Étoile Bleue.

Ailleurs, dans les forêts denses des montagnes Anta, une clairière était remplie de cratères et de tas de feuilles mortes. La lumière de la lune blanche filtrait à travers les arbres, répandant une étrange et froide immobilité sur le sol.

Tap, tap, tap…

Une série de pas précipités résonna dans la forêt. Une silhouette élancée se faufila à travers les arbres denses, se déplaçant avec agilité et rapidité. Utilisant ses griffes pour contrebalancer sa vitesse, elle fonça en avant.

Une autre figure la rattrapait rapidement. Le magicien, autrefois élégant, n’avait plus l’air d’un gentleman. Ses vêtements étaient couverts de griffures, et son haut-de-forme avait disparu, probablement perdu pendant la poursuite.

Frou-frou.

Un courant froid balaya la clairière. De la brume sombre, grisâtre et noire, émergea une figure faite de métal et de pierre : un autre golem à vapeur !

Ses yeux rouges brillants se fixèrent sur le magicien, dégageant une intention froide et impitoyable, différente de celle d’un animal.

« Encore un ! » gémit le magicien. « Comment peut-il y en avoir autant de ces foutus trucs ? C’est le quatrième que je rencontre ! »

Même avec ses capacités, le magicien pouvait à peine gérer un seul golem à vapeur, et encore moins quatre. Pour aggraver les choses, son état actuel était loin d’être idéal. La plupart de ses outils avaient été utilisés lors de son combat précédent avec Haisha, affaiblissant sérieusement ses capacités de combat.

Face à cette situation, il n’y avait qu’une seule option : la fuite !

En théorie, ni le magicien ni Haisha ne devraient pouvoir dépasser un golem à vapeur, raison pour laquelle le magicien avait initialement suggéré de s’allier.

Mais Haisha avait choisi une stratégie différente : puisqu’elle pouvait dépasser le magicien, le golem le rattraperait inévitablement en premier. Bien qu’Haisha ne puisse pas faire grand-chose au golem elle-même, le magicien serait pris dans une position précaire, et elle serait libre. Haisha avait un fort instinct de survie, mais elle était aussi vengeresse.

Étonnamment, le magicien n’avait pas été rattrapé depuis leur première rencontre avec le golem à vapeur. Chaque fois qu’il regardait en arrière, sa vue était obstruée par la brume grisâtre et noire.

Boum !

Un poing, comme un maillet, s’abattit sur le golem, brisant sa poitrine métallique robuste et projetant des éclats de pierre en vol. Les morceaux frappèrent les arbres environnants avec la force de balles, s’enfonçant profondément dans l’écorce, qui explosa pour révéler le bois pâle en dessous.

Cassius regarda la poussière et la brume environnantes, et un filet d’air blanc apparut autour de sa main droite, tourbillonnant rapidement et se rassemblant comme une petite tornade. Il claqua des mains et, avec un claquement, une rafale d’air explosa vers l’extérieur, dissipant la brume qui obstruait sa vue.

En regardant devant lui, il aperçut la silhouette précipitée du magicien et du golem à vapeur qui fonçaient vers lui.

« Ces nuisibles ne cessent d’arriver les uns après les autres. Apparaissent-ils au hasard aux alentours ? Et il semble qu’ils deviennent aussi plus forts, » murmura Cassius en se débarrassant de la poussière sur ses mains.

Cassius avait déjà abattu cinq golems à vapeur, et leur nombre ne semblait faire qu’augmenter. Les golems semblaient cibler la force vitale la plus forte de la zone, ce qui faisait de Cassius une sorte de phare pour eux. Comme des papillons attirés par la flamme, les golems continuaient d’arriver, pour être détruits un par un.

Pendant ce temps, la femme-chat et le magicien avaient fui la plupart des dangers, n’ayant engagé les golems que brièvement avant de prendre la fuite.

Tout au long du processus, Cassius était de plus en plus impressionné par la débrouillardise du magicien débraillé. Le type était doué et pouvait trouver des moyens inattendus de renverser la situation en sa faveur.

Par exemple, lorsqu’ils ont rencontré le troisième golem à vapeur, le magicien a fait semblant de fuir mais a discrètement tendu des fils d’acier presque invisibles le long de son itinéraire de fuite. Avec sa psychokinèse, il a ancré les fils profondément dans les arbres. Lorsque le golem a traversé, des étincelles ont jailli alors que le fil d’acier a traversé le casque métallique du golem jusqu’à ce qu’il roule. Il s’était essentiellement décapité lui-même en utilisant sa propre impulsion.

Malheureusement, le golem possédait des capacités de régénération remarquables. S’il n’était pas exactement immortel, tuer un golem était difficile. Pour détruire un golem, il fallait démonter ou anéantir la majeure partie de son corps. Ce golem s’était réassemblé, pour être immédiatement pulvérisé par un coup de poing de Cassius.

Sous la lumière de la lune, Cassius avança, tandis qu’à environ une dizaine de mètres devant lui, un autre golem à vapeur trébuchait vers lui.

« Pourquoi ce golem court-il si étrangement ? » fronça les sourcils Cassius, devenant prudent en observant la créature.

Il recula instinctivement de quelques pas, utilisant les arbres environnants pour tester les réactions du golem. Il le cercla pendant quelques instants, profitant de sa vitesse supérieure.

Au bout de quelques secondes, il réalisa que c’était encore une fois l’œuvre du magicien. Utilisant la psychokinèse, le magicien avait enroulé un fil d’acier autour des chevilles du golem, l’obligeant à ralentir.

Contrairement à un humain, le golem manquait d’auto-conscience et ne s’arrêtait pas pour se défaire du fil. Le fil d’acier se rompait sous la tension répétée, ou les jambes du golem se cassaient en premier. Quoi qu’il en soit, le magicien s’était ménagé du temps.

À quelques mètres de là, le golem pataugeait maladroitement, ses chevilles toujours liées au fin fil d’acier brillant.

« Intéressant, » remarqua Cassius. Avant que les mots ne quittent complètement ses lèvres, une silhouette se faufila devant le golem. Une main aussi forte que le fer souleva sans effort le lourd golem de pierre dans les airs, le tenant en l’air.

Frou-frou !

Comme une lance blanche, le bras de Cassius traversa l’air, perçant la poitrine du golem. Un nuage important de poussière de pierre explosa derrière lui, se mélangeant à la brume froide et sombre du golem pour former un vortex tourbillonnant. Cassius déchira le golem en un seul mouvement rapide. En retirant sa main, un fin fil d’acier, semblable à des cheveux, brillait dans sa paume, froid et tranchant.

Cassius examina le fil à la lumière de la lune, le serrant avant de le casser négligemment entre ses doigts.

« Ce magicien est plutôt intéressant. Il est un peu plus rusé qu’un surhumain ordinaire, » réfléchit Cassius.

Pendant le voyage dans le temps de l’anneau de bronze, Cassius avait assisté à la puissance écrasante des nombres. Ensemble, ils avaient vaincu le manoir Pluie Noire. S’il n’avait été que lui lors de cette bataille finale, il n’y avait aucun moyen qu’il ait pu accomplir la mission de Crépuscule. Ce sentiment de rassembler tout le monde pour se battre comme un seul était resté, et c’était incroyablement gratifiant.

De retour dans le monde réel, Cassius était toujours le quatrième chef de la division d’assassinat d’As de Pique. Vraiment, il aurait mérité sa propre équipe d’assassinat, avec de nombreux subordonnés. S’il voulait former une telle équipe, As de Pique la financerait volontiers. La plupart de ceux sous ses ordres seraient probablement des assassins professionnels recrutés de diverses sources.

Cassius ne s’y intéressait pas particulièrement. Il préférait construire son équipe lentement de zéro, mais il avait besoin de quelques individus compétents pour démarrer.

Le magicien, avec sa psychokinèse, n’était pas faible. Son style de combat était fluide et rusé, avec des techniques uniques, et associé à sa prudence et à son adaptabilité, il pouvait constituer un allié précieux.

Intrigué par l’idée, Cassius reprit la poursuite du magicien avec une détermination renouvelée.

Cinq minutes plus tard, dans une clairière de la forêt, le bruit de la respiration forte emplissait l’air. Le magicien haletant lourdement, sa poitrine montait et descendait à chaque respiration. La doublure intérieure de son costume était trempée de sueur. Après tout, contrairement à la constitution plus athlétique d’Haisha, un maître de psychokinèse s’appuyait sur la force mentale plutôt que sur l’endurance physique. Son énergie s’était épuisée rapidement après avoir fui si intensément pendant si longtemps.

« Huff… » Il prit une grande inspiration, essayant de retrouver son calme. Lorsqu’il regarda en arrière, un nuage de brume se refermait rapidement.

« Merde ! Le golem me poursuit toujours ! » Le magicien se retourna rapidement, lançant deux billes d’acier de sa main droite. Elles traversèrent l’air avec un sifflement aigu, accélérées par sa psychokinèse.

Sans même vérifier ce qui s’était passé, le visage du magicien reprit sa fuite, son visage devenant plus pâle. Ses pouvoirs psychokinétiques étaient presque épuisés.

La brume gris-noir resta immobile pendant quelques secondes avant qu’une haute silhouette n’en sorte, tenant un casque d’acier tordu et déformé dans sa main gauche et deux billes d’acier dans sa droite.

Cassius regarda la forme épuisée du magicien et murmura doucement : « Trop faible… Est-ce déjà sa limite ? »

Cassius suivait le magicien tout le temps, restant suffisamment loin pour rester invisible mais assez près pour intervenir si nécessaire. Chaque fois que le magicien semblait sur le point de s’effondrer, Cassius s’approchait, distrayant le golem à vapeur pour maintenir le magicien en vie.

Cassius voulait tester le magicien. C’était une sorte d’épreuve pour tester son caractère sous une pression prolongée. Si le magicien réussissait, il gagnerait sa place sous les ordres de Cassius.

Le magicien pensa : merci de penser si haut de moi et de me torturer comme ça. Et pendant que nous y sommes, merci aussi à mes ancêtres de la 18e génération.

***

Pendant ce temps, plus près du manoir Étoile Bleue, Anna, Ro et Ali finirent par revenir à la route pavée. Ils étaient trempés de sueur, le visage rouge et brûlant. Ils coururent de retour, poussés principalement par la peur. Leur nuit palpitante aurait été trop pour n’importe qui, et encore plus pour des enfants.

« Huff… Nous y sommes enfin. Je suis épuisé. » Anna haleta, frappant ses jambes fines et pâles. Ses longs cheveux étaient collés à ses joues moites.

« Hein ? Pourquoi il y a autant de brume ? » Le garçon aux cheveux roux, Ali, regarda autour de lui, remarquant que la brume grise montait de chaque côté de la route, dérivant comme des vagues qui coulaient dans toutes les directions. La lumière de la lune filtrait à travers le brouillard, lui donnant une lueur floue.

Ro, le garçon aux yeux verts, leva également les yeux vers le manoir Étoile Bleue distant. À ce moment-là, tout le manoir était enveloppé de brume, ressemblant à une créature géante qui se dressait dans les nuages.

Les épais nuages de brouillard tourbillonnaient dans les parties invisibles du manoir. La brume grise semblait caresser le sol comme un délicat morceau de soie — doucement, à peine un murmure alors qu’elle enveloppait les bâtiments.

Le manoir était étrangement silencieux, sans bruit ni agitation. Dans chaque pièce et à chaque poste, le personnel était tombé dans un profond sommeil — certains allongés au lit, d’autres affalés sur les toilettes, ou appuyés contre le sol, inconscients.

Clic !

Une paire de bottes noires brisa le silence.

De la brume, émergea un groupe de figures vêtues de noir. Chacun portait une montre en forme de crâne argenté à son poignet droit. Leurs épaules étaient marquées d’un emblème d’horloge blanche.

En tête du groupe, un homme portant trois bagues d’argent à la main s’arrêta et leva les yeux. Sa peau pâle, son nez crochu proéminent et ses cheveux bruns bouclés le faisaient ressortir, tandis que ses yeux froids et indifférents dégageaient une aura oppressante et menaçante.

Il baissa lentement les yeux vers le sol, où un garde de sécurité était inconscient.

« Ces cochons sont tous endormis… Hehe… » siffla l’homme. L’homme laissa échapper un rire glacial avant de frapper le sol d’un pied lourd. La poussière s’éleva et ses subordonnés derrière lui sentirent un frisson parcourir leurs pieds.

« Combien de personnes se trouvent dans le manoir Étoile Bleue ? » demanda-t-il.

« Rapport au capitaine, 219 personnes. »

« Ça devrait suffire, non ? Si ce n’est pas le cas, nous pouvons toujours descendre la montagne et en attraper quelques autres. Ce ne sont que des cochons ordinaires, parfaits pour la consommation. » Le visage de l’homme aux cheveux bouclés se transforma en un sourire cruel.

Le groupe continua de marcher vers le centre du manoir, son objectif clair. Derrière eux se trouvait un cadavre décapité, et une traînée d’empreintes sanglantes qui ressemblaient au chemin rampant d’un démon.