À l’aube, le ciel s’éclaircit en un bleu pâle, traversé par des lambeaux de nuages blancs. Une douce lumière solaire se répandait uniformément sur les champs herbeux et les arbres verdoyants, où l’on pouvait entendre le chant occasionnel des oiseaux.

Boum ! Boum ! Boum !

De sourds coups résonnèrent dans une cour blanche, comme si quelqu’un frappait le sol avec un maillet de fer.

Dans la cour, une silhouette imposante se tenait au centre, en position d’équitation. Deux tiges de fer spécialement conçues brillaient sous la lumière du soleil tandis qu’elles frappaient à répétition la poitrine, le dos, les épaules, les cuisses et les mollets de Cassius. Même son aine était parfois touchée.

Les tiges de fer se balançaient rapidement avec une grande force. Chaque coup violent frappait les muscles de Cassius avec de nets claquements, transformant la sueur fraîchement formée en brume.

« Mettez plus de force ! Surtout toi, Bass », dit Cassius. « Ne frappez pas comme un faible ! Essayez-vous de me chatouiller ? Je ne le sens presque pas à ce niveau. Même Haisha frappe plus fort que toi. » Le visage de Cassius restait impassible.

À sa gauche se trouvait Bass, vêtu de vêtements décontractés, forçant un sourire amer. En tant que néo-humain, ses pouvoirs provenaient de la psychokinèse, contrairement à la lignée sanguine bestiale d’Haisha. Les détenteurs de lignées sanguines bestiales étaient naturellement beaucoup plus forts que les personnes ordinaires, et leur force augmentait encore plus après la transformation. La psychokinèse de Bass n’améliorait pas sa force physique, il n’était donc aussi fort et infatigable qu’un humain bien entraîné au maximum. Il était normal que son endurance s’épuise. Après tout, ils frappaient Cassius depuis plus d’une demi-heure.

« Seigneur, ma psychokinèse est presque épuisée… », dit Bass, le visage pâle. Il avait utilisé sa psychokinèse pour économiser son énergie physique pendant qu’il balançait la tige de fer, mais maintenant, son endurance et ses pouvoirs étaient presque épuisés, et ses vêtements étaient trempés de sueur.

« Très bien, on arrête pour aujourd’hui », dit Cassius, en faisant un geste vague de la main.

Cassius se sentait quelque peu insatisfait en jetant un coup d’œil à sa droite. Haisha, la femme-chat, était vêtue d’une tenue ajustée qui mettait en valeur ses formes généreuses. Ses cheveux rouges étaient humides de sueur, collés à ses yeux obliques et séduisants. Malgré sa silhouette souple et courbée, elle possédait une force et une endurance surprenantes. Sa lignée sanguine bestiale avait certainement ses avantages.

« Vous deux pouvez partir maintenant. Replacez les tiges de fer dans le local à outils et préparez le bain médicinal pour moi. Placez la cuve en bois dans la chambre privée au deuxième étage. » Cassius donna les ordres avec désinvolture, réalisant qu’il avait désormais des subordonnés pour faire son travail. Bien qu’ils ne fussent pas là depuis longtemps, il pensait que son charisme finirait par les gagner.

Après le départ des deux, Cassius se retrouva seul dans la cour. La lumière du soleil traversait les nuages, projetant des rayons sur sa poitrine nue, luisante et transpirante, d’un blanc rocheux.

Sa Technique de l’Armure de Pierre avait atteint le troisième stade, le niveau le plus extrême : le Domaine de l’Armure de Pierre. C’était comparable à l’évolution du Qi Gong de durcissement standard. À ce stade, tout progrès supplémentaire ne viendrait qu’avec le temps, car il s’accumulait progressivement.

« Haa… »

Un souffle chaud s’échappa de ses lèvres. Le regard de Cassius était aussi vif qu’une torche tandis que ses muscles gonflés se contractaient lentement. Sa silhouette se rétracta légèrement et sa constitution devint moins exagérée. Bien que sa carrure restât imposante, le sentiment de pression écrasante qu’il dégageait avait sensiblement diminué.

Il pressa les muscles épais et durcis de ses bras, puis se dirigea vers la chambre privée au deuxième étage. Il était temps pour son entraînement quotidien de l’Âme d’Éléphant.

Cassius plongea tout son corps dans l’eau médicinale bouillante. Le liquide noir bouillonnait, et une forte odeur désagréable d’herbes emplissait la pièce. En un rien de temps, il ressentit la sensation d’être piqué par des moustiques sur tout son corps.

Cassius était déjà habitué à cela. Bien que la douleur endurée par son corps puisse rendre un homme ordinaire fou, son expression restait inchangée. Ses yeux se fermèrent lentement, et il laissa sa tête s’enfoncer. Il retint sa respiration complètement en se plongeant entièrement.

Pendant l’entraînement, Cassius commença à penser à d’autres choses, en particulier à la Technique secrète de l’Œil du Cœur, pour laquelle il avait une affinité particulière.

La Technique secrète de l’Œil du Cœur se concentrait sur le renforcement de ses sens, et après avoir été affecté par le Démon de l’Ombre, la perception sensorielle de Cassius était devenue exceptionnellement aiguë. Par conséquent, il possédait une aptitude naturelle à l’entraînement de la Technique secrète de l’Œil du Cœur. Il était tout à fait possible que ses résultats surpassent ceux des pratiquants ordinaires. Avec un peu de persévérance, il ne faudrait peut-être pas longtemps pour qu’il voie des résultats.

Alors que ses pensées changeaient, Cassius réalisa qu’en se plongeant entièrement dans l’eau médicinale, il avait effectivement bloqué sa vue, son goût, son ouïe et son odorat. Tout ce qu’il pouvait ressentir était l’eau sur sa peau.

Peut-être était-ce le moment idéal pour essayer de s’entraîner à la Technique secrète de l’Œil du Cœur. Il commença immédiatement, activant les principes fondamentaux de la Technique secrète de l’Œil du Cœur dans son esprit. À la seconde suivante…

Rugissement !

Un cri aussi féroce que le rugissement d’un tigre traversa la pièce.

La cuve en bois remplie d’eau médicinale explosa, et un Cassius nu se redressa dans la chambre privée, le visage contorsionné par la douleur. Sa main droite tremblait.

Cela faisait mal ! C’était atrocement douloureux !

On aurait dit que des millions de fourmis rampent sur tout son corps, rongent sa peau, sa chair, ses os et ses nerfs. La douleur aiguë était si intense que, malgré des années et des années de difficultés, Cassius ne pouvait pas la supporter. Son corps réagit instinctivement, brisant la cuve en bois d’un seul coup de poing.

Comme il l’avait deviné, se plonger dans l’eau médicinale tout en utilisant la Technique secrète de l’Œil du Cœur avait amplifié la sensation. Cela avait multiplié la douleur par plusieurs fois, car tous ses sens exacerbés se concentraient uniquement sur l’expérience de l’agonie !

La douleur était si intense qu’elle pouvait facilement briser mentalement et physiquement une personne normale. Heureusement, Cassius avait réussi à reprendre rapidement le contrôle.

« Ugh, je ne referai plus jamais ça », marmonna-t-il, en regardant les poils dressés sur le dos de sa main et les chair de poule qui couvraient son corps.

La voix de Bass résonna de l’extérieur de la salle secrète : « Seigneur, tout va bien ? »

« Oh, oui, tout va bien. J’ai juste fait une petite erreur pendant l’entraînement », dit Cassius avec désinvolture. Il jeta un coup d’œil au désordre sur le sol et se pencha pour le nettoyer. Juste à ce moment…

« Hmm ? » Cassius ferma les yeux, remarquant les changements dans son corps. Un instant plus tard, il ouvrit les yeux avec surprise. D’une manière ou d’une autre, sans qu’il ne s’en rende compte, il avait atteint la maîtrise de base de la Technique secrète de l’Œil du Cœur.

[Technique secrète de l’Œil du Cœur : Œil gauche Niveau d’entrée (trois stades au total)]

« Est-ce que la douleur d’avant a provoqué cela ? » Cassius fit une déduction raisonnable. « L’eau médicinale stimulante doit avoir déclenché ma perception sensorielle. »

Il n’était pas entièrement sûr, mais d’après ce qu’il avait vu, s’entraîner à la Technique secrète de l’Œil du Cœur immergé dans l’eau médicinale semblait efficace. De plus…

Cassius jeta un coup d’œil à ses muscles durs comme de la pierre, sentant une douleur sourde se propager de toutes parts. C’était comme si l’eau médicinale avait été absorbée dans sa peau et travaillait maintenant à l’intérieur de son corps.

« Le corps a réagi à une stimulation externe extrême, provoquant la contraction des muscles, l’augmentation de la température corporelle et l’ouverture des pores ? » marmonna-t-il à lui-même. Il devait tester cette théorie plus avant pour arriver à une conclusion. S’il avait raison, cela pourrait raccourcir le temps d’entraînement quotidien requis pour l’Âme d’Éléphant, ce qui serait certainement une évolution bienvenue.

« Merde, je suppose que tout cela me prépare à la douleur future de maîtriser le troisième stade de l’Âme d’Éléphant… » marmonna Cassius. L’expression de son visage laissait entendre qu’il se préparait à la guerre.

Il était 8 heures du matin le 18 juillet et Cassius commençait tout juste son petit-déjeuner. Une lumière dorée du soleil traversait les fenêtres du salon du rez-de-chaussée, projetant huit taches rectangulaires irrégulières sur le tapis brun. Le faisceau le plus long tombait directement sur le dos de Cassius.

« Huuuu… » Cassius inspira une bouffée d’air frais et déplaça sa chaise vers la gauche, attirant l’attention des autres à la table. Bass avait une expression étrange sur le visage, mais ne dit rien.

C’était un salon standard avec deux canapés bordeaux face à face au-dessus d’une table basse. Il y avait une armoire brune avec de petits vases, un porte-manteau, des peintures décoratives, une horloge et un phonographe en laiton flambant neuf. À côté des canapés se trouvait une table rectangulaire en bois.

La table était dressée avec un petit-déjeuner parfumé et attrayant : du pain grillé et des saucisses cuites à la perfection, accompagnés d’un lait chaud et parfumé. Le petit-déjeuner avait été préparé par la femme-chat Haisha. C’était beaucoup plus savoureux que tout ce que Cassius pouvait se préparer lui-même.

Après avoir avalé le lait, un klaxon de voiture résonna soudainement de l’extérieur. Cassius essuya sa bouche avec une serviette et regarda par la fenêtre vers la cour. Devant la grille de fer, une voiture noire, d’un modèle identique à celle garée dans sa propre cour, s’était arrêtée. C’était la « Nuée Noire », si je me souviens bien.

C’était la voiture officielle de l’As de Pique. Cassius se souvenait clairement, car il n’avait assisté à une réunion du département assassinat que peu de temps auparavant. Ils avaient planifié la riposte de l’organisation contre Tempête de Sable lors de cette réunion, visant à détruire leurs routes antiques et leurs centres de transit de stockage. D’après tout cela, cela signifiait-il que l’opération était sur le point de commencer ?

Cinq minutes plus tard, Cassius ouvrit la portière de la voiture et glissa dans le siège arrière, suivi de Bass.

Du siège du conducteur, un visage familier, froid et séduisant se tourna vers eux. « Patron, c’est qui ? »

« Vous pouvez l’appeler Magicien ; c’est l’un de mes hommes », répondit Cassius, les bras croisés, jetant un regard sur Violet.

Ce jour-là, Violet s’était plus maquillée que d’habitude. Ses yeux naturellement séduisants étaient soulignés de khôl noir, et ses lèvres étaient pleines et ornées d’un rouge à lèvres rouge. Combinée à son visage parfait et à la marque de beauté en forme de larme au coin de l’œil, son apparence suffisait à faire battre le cœur de quiconque.

Sans parler de la robe rouge serrée qu’elle portait, qui mettait parfaitement en valeur ses formes généreuses. Un tiers de ses cuisses pulpeuses et blanches étaient exposées, brillants sous la lumière du soleil.

« Entendu », répondit Violet, l’expression inchangée. Cependant, après s’être détournée, ses yeux étaient légèrement baissés par la déception. Le Maître Éléphant du Vent ne lui avait pas vraiment prêté beaucoup d’attention. Quel dommage… il avait fallu beaucoup de courage pour porter une telle tenue.

Violet démarra la voiture, et les roues roulèrent lentement. Elle prit une petite inspiration et, regardant Cassius dans le rétroviseur, parla lentement.

« Patron, il semble que vous devrez assister à une autre réunion. Notre département assassinat ne sera pas le seul impliqué cette fois ; le département des antiquités enverra également des membres seniors. L’opération commencera probablement bientôt, donc en tant que Valet de Carreau, vous devriez être préparé. »

« Des gens du département des antiquités ? » L’expression de Cassius ne changea pas. « La réunion se déroule au même endroit ? »

« Non, c’est un nouvel endroit cette fois pour éviter d’être suivis par Tempête de Sable. C’est au parc Lumière Verte dans le quartier Est de la ville de Baichuan. »

Pendant qu’ils parlaient, la voiture prit de la vitesse. Les lampadaires clignotèrent tandis que la voiture entrait sur la route principale où plus de piétons et de véhicules apparurent.

Voiture après voiture avec des grilles distinctives en forme de poisson rouge passèrent lentement. De temps en temps, Cassius apercevait la silhouette d’une calèche classique, et même quelques charrettes à bœufs transportant des marchandises. Le long du bord de la route, les arbres ornementaux étaient en pleine floraison, leurs feuilles vertes éclatantes frémissant dans la douce brise.

En tournant un virage circulaire, Cassius remarqua une place où des ouvriers transportaient une grande statue blanche d’environ six à sept mètres de haut. Une dizaine d’ouvriers se déplaçaient autour d’elle avec précaution, veillant à ce que rien ne se passe mal. À proximité, un homme en tenue décontractée à rayures se tenait à regarder la scène avec son chien, tandis que deux enfants assis sur un banc à sa gauche se disputaient joyeusement.

Au fur et à mesure que la voiture se rapprochait, Cassius put enfin distinguer les traits de la statue. C’était le Grand-Duc Hongli, une figure directement issue des manuels scolaires, qui dégageait une aura d’autorité sans avoir besoin d’être en colère. Il semblait qu’il s’agissait d’une sorte de projet d’image publique de la mairie de la ville de Baichuan. Il se souvenait d’avoir entendu des rumeurs concernant les efforts de la ville pour stimuler le tourisme.

La voiture passa, et environ une demi-heure plus tard, ils arrivèrent à l’entrée du parc Lumière Verte où une colonne de bronze se dressait. Au sommet se trouvait une plaque indiquant l’adresse.

Alors que Cassius et Bass se tenaient à côté de la plaque, la vitre de la berline noire « Nuée Noire » s’abaissa, révélant le visage élégant mais froid de Violet. Elle lança un regard à Bass et dit : « Patron, c’est une réunion de haut niveau… »

« Essayez-vous de me dire comment faire mon travail ? » Cassius haussa un sourcil.

« N-non… je n’oserais pas. » Violet se tut. Elle se mordit la lèvre avant de continuer : « Patron, je m’en vais alors. Un chauffeur viendra vous chercher après la réunion. »

Cassius hocha la tête et commença immédiatement à marcher dans le parc. Le lieu de la réunion se trouvait plus profondément à l’intérieur du parc Lumière Verte. Il n’avait qu’à suivre le chemin principal, et il arriverait finalement au bâtiment.

Cassius et Bass marchèrent le long du sentier piétonnier vers l’intérieur du parc. Le beau chemin du parc était pavé de briques jaunes spéciales, disposées en un motif rectangulaire décalé. De luxuriants arbres bordaient les côtés, et de temps en temps, le chemin se divisait en des sentiers plus petits. Des fontaines à eau jaillissante avec des statues élégantes étaient dispersées çà et là.

Le parc était presque vide et Cassius rencontra très peu de personnes en chemin. Ce ne fut que soudain qu’un homme apparut et bloqua son chemin devant lui. L’homme semblait avoir la vingtaine, avec des cheveux jaunes teints et des lunettes de soleil. Il portait une chaîne en argent sur sa chemise blanche, et sur le dos de sa main se trouvait un symbole d’amphore partiellement caché.

Cassius s’arrêta net, le front plissé. Il pouvait sentir deux autres présences à proximité, ainsi qu’une légère pointe d’hostilité.

« Qui êtes-vous ? »

Un rire d’homme résonna des buissons voisins. « Vous