“Un cadeau de bienvenue ?” Un homme d’âge moyen, aux cheveux soigneusement coiffés, assis sur le canapé, tourna la tête. Il portait des lunettes à monture dorée. Son habillement rappelait celui d’un instituteur, lui donnant une apparence raffinée et studieuse.

“Est-ce le nouveau Jack de Carreau, l’Éléphant du Vent ?” Un jeune homme, tenant un verre de vin à la main droite, regarda également. Il portait un costume ajusté à motifs floraux et des chaussures en cuir bordeaux. Couplé aux quatre bagues flashy ornant ses longs doigts, il avait l’air d’un playboy.

Avec la jeune fille portant un chapeau en dentelle, ces trois personnes provenaient du département des antiquités. Les apparences pouvaient être trompeuses ; la plus jeune fille était en fait la numéro deux, l’homme d’âge moyen et studieux était le troisième, et le jeune homme playboy était le quatrième au classement.

“Cette personne est …?” Le Hibou Blanc se leva d’à côté de la table en bois, s’accroupit et poussa l’homme aux lunettes de soleil dont le visage était aplati contre le sol. Après avoir rapidement examiné son corps, son regard se posa sur le dos de la main droite de l’homme. Précédemment partiellement caché, le symbole sablier était désormais entièrement révélé, montrant sa conception complète. Sous l’espace triangulaire, un numéro noir clair et tatoué était exposé : « 15 ».

“Tempête de poussière, numéro quinze.” Le Hibou Blanc se retourna et échangea un regard avec le Chevalier, qui observait de l’autre côté de la pièce. Tous deux purent voir la surprise reflétée dans les yeux de l’autre.

“Que signifie-t-il ?” demanda la jeune fille en robe violette, ses beaux yeux se déplaçant entre l’homme aux lunettes de soleil et Cassius.

Le Hibou Blanc regarda la jeune fille et expliqua, le ton lent. « Mademoiselle Violet, vous ne le savez peut-être pas, étant donné que vous agissez pour le moment à la place de votre père. Ce numéro représente un rang au sein de l’organisation Tempête de poussière. Bien qu’il ne soit pas une mesure absolue de la force, c’est tout de même une excellente indication. Cet homme est classé quinzième dans Tempête de poussière, ce qui signifie qu’il est déjà très proche du top dix. »

“Est-ce censé être impressionnant ?” demanda la jeune fille, surnommée Violet.

“Si l’on parle de personnel de combat, le numéro quinze n’est certainement pas à sous-estimer”, intervint le Loup Rouge du côté.

Entendant la conversation à la table, les deux personnes qui avaient flâné décontractées sur le canapé se sont également approchées. Après avoir trouvé leur place, ils ont regardé l’homme aux lunettes de soleil.

Cassius se retourna pour fermer la porte. À en juger par le regard du Hibou Blanc, il voulait qu’il explique les choses plus en détail. Après avoir regardé autour de la pièce, Cassius dit : « J’ai été attaqué par Tempête de poussière au parc Lumière Verte. »

« Quoi ! » Le jeune homme habillé comme un playboy réagit vivement. La réunion conjointe entre le département assassinat et le département antiquités avait été gardée secrète. Comment Tempête de poussière le savait-il ?

Tous les chefs du département antiquités n’étaient pas des combattants ; en fait, le jeune homme et la jeune fille en robe violette n’étaient que des personnes ordinaires. S’ils étaient attaqués par Tempête de poussière, même avec des gardes du corps armés, leurs chances de survie seraient beaucoup plus faibles que celles des autres.

“Quelqu’un de l’intérieur a-t-il pu divulguer des informations ?” réfléchit le Hibou Blanc, mais il ne semblait pas particulièrement inquiet.

« Je ne pense pas que cela ait quelque chose à voir avec cette réunion. Ils étaient après moi. Vous vous souvenez quand j’ai sauvé Matthew de la Connan Company ? J’ai accidentellement contrecarré le plan de Tempête de poussière au passage. Ils doivent avoir une rancune, alors ils ont envoyé quelques experts des environs pour se venger », dit Cassius en se dirigeant vers sa place. « Outre le numéro quinze ici, il y avait aussi un numéro vingt-six et un numéro trente-deux. De plus, un tas de petits poissons. Au total, il y en avait une dizaine. » Il entrelaça ses doigts.

Le Loup Rouge ne put s’empêcher de demander : « Et les autres alors ? »

« Le numéro trente-deux est mort, et j’ai cassé le pied droit du numéro vingt-six – elle est dehors en ce moment. Quant aux autres assassins de Tempête de poussière, je n’ai pas vu la valeur de les garder en vie, alors je les ai tous tués. » Cassius jeta un coup d’œil autour de lui. « Oh, et j’ai traîné les corps dans une petite zone boisée. C’est à environ cinquante mètres tout droit, sur le côté droit, à partir du premier rond-point à l’intérieur du parc Lumière Verte. J’ai quelqu’un qui surveille, mais, Hibou Blanc, peut-être devriez-vous envoyer quelques personnes pour aider au nettoyage ? »

« Oui, nous allons le faire. » Le Hibou Blanc acquiesça avec un sourire.

Inviter Cassius à rejoindre le département assassinat était sans aucun doute la bonne décision ; l’Éléphant du Vent avait encore une fois prouvé ses prouesses au combat. La dernière fois, il avait affronté une tempête de balles, survécu et tué les assassins de Tempête de poussière. Cette fois, il avait éliminé trois de leurs lieutenants de haut rang. L’Éléphant du Vent était beaucoup, beaucoup plus fort que le précédent Jack de Carreau.

Deux minutes plus tard, le Hibou Blanc revint de l’extérieur, ayant apparemment envoyé quelques subordonnés pour gérer la situation.

Cassius s’assit près de la bibliothèque, près de la porte. Il pouvait sentir les regards furtifs que les autres lui lançaient dans la pièce, en particulier les trois membres de haut rang du département des antiquités. De toute évidence, sa démonstration de force antérieure avait laissé une marque importante sur eux.

À moins qu’il n’y ait des circonstances particulières, il était préférable de démontrer sa force dans une organisation chaque fois que possible. Il y aurait moins de problèmes et plus d’avantages à récolter à l’avenir. Par exemple, le jeune homme en costume à motifs floraux, qui avait initialement semblé nonchalant, considérait maintenant Cassius avec une pointe de respect.

De plus, les paroles de Cassius seraient prises beaucoup plus au sérieux, et son influence dans les discussions augmenterait. D’autres personnes envisageraient sérieusement toute suggestion qu’il ferait.

« Hibou Blanc, avez-vous vu quelqu’un dans Tempête de poussière qui peut exploser instantanément de puissance en gonflant son corps et en ayant des veines noires qui le recouvrent ? » demanda Cassius dès que le Hibou Blanc s’assit de nouveau.

« Oui, le département renseignement a reçu des nouvelles à ce sujet il y a une semaine. Certains experts de Tempête de poussière ont développé une technique explosive puissante, et les caractéristiques correspondent exactement à ce que vous venez de décrire… » Les pensées du Hibou Blanc s’affolèrent, et il déduisit rapidement : « Alors ce numéro quinze de Tempête de poussière possédait cette capacité ? »

Cassius acquiesça. « Je l’ai testé tout à l’heure. Quand ils sont dans leur état explosif, la force, la vitesse, la défense et le temps de réaction sont au moins doublés. Ce n’est pas aussi simple que la multiplication – c’est une transformation qualitative. Avant, trois ou quatre hommes armés auraient peut-être pu abattre le numéro quinze, mais dans son état explosif, trente… même quarante hommes bien entraînés n’auraient aucune chance. »

L’expression du Hibou Blanc devint sérieuse. Il était probablement nécessaire d’interroger en profondeur les deux chefs de Tempête de poussière capturés. Peut-être pourraient-ils extraire des renseignements importants. Après tout, durant toutes leurs années de conflit avec Tempête de poussière, l’As de Pique n’avait jamais capturé personne classé dans le top vingt.

Après quelques discussions, la réunion prit une tournure plus formelle. Comme d’habitude, six cartes à jouer étaient disposées sur la table en bois. Les membres du département assassinat n’avaient pas besoin d’une introduction plus poussée. Les autres étaient les trois représentants du département des antiquités.

La jeune fille en robe était la Reine de Cœur, Violet. L’homme d’âge moyen aux lunettes à monture dorée était la Reine de Trèfle, le Savant. Le jeune homme habillé en playboy était la Reine de Carreau, l’Héritier Riche. Bien que la position de carte de chaque membre de haut rang soit fixe, les surnoms ne l’étaient pas, de nouveaux membres prenant naturellement de nouveaux titres.

« Euh… » Le Hibou Blanc se racla la gorge. Il présidait à nouveau la réunion. « Passons directement au fait. Lors de notre dernière réunion, j’ai mentionné que le département renseignement travaillait à localiser l’entrepôt de transport d’antiquités de Tempête de poussière. Nous avons maintenant les détails. Il se trouve toujours quelque part dans la partie nord de la ville de Sable Noir du comté de Beiliu, mais pas dans la ville elle-même. Il se trouve dans un village abandonné appelé le village de Mensa.

« Il y a aussi une ancienne église de Mensa pour le culte, mais elle est également abandonnée. Le village est situé à environ huit ou neuf kilomètres au nord de la banlieue de la ville de Sable Noir, non loin de la rivière Mim et près de la forêt Lonatak. »

Avec cela, le Hibou Blanc distribua des cartes à tous. C’était un simple croquis à la main indiquant l’emplacement exact du village de Mensa : il était positionné en biais par rapport à la ville de Sable Noir, niché dans le coin entre la rivière Mim et la forêt Lonatak.

« Comme vous pouvez tous le constater, c’est l’emplacement idéal pour un entrepôt secret de transport d’antiquités. Il est isolé, avec une forêt désolée à proximité, et la rivière Mim offre un transport fluvial s’étendant sur trois comtés. C’est parfait pour les opérations de Tempête de poussière. » Après une brève analyse du Hibou Blanc, il distribua d’autres documents, cette fois montrant une carte des routes de transport centrée sur le village de Mensa, dont l’étendue couvrait deux comtés.

L’avantage clé était la rivière. La rivière Mim était bien connectée, et bien que certaines sections ne soient pas navigables, le reste était suffisamment pratique. C’était beaucoup plus efficace que de s’appuyer uniquement sur le transport routier.

« L’équipe renseignement a mené une enquête approfondie sur le village de Mensa et les villages environnants. Voici : les rapports détaillés. » Le Hibou Blanc sortit une autre pile de dossiers blancs, plaçant plusieurs pages devant chaque personne.