À l’entrée du manoir Vigne Noire, Cassius arrêta une calèche noire sur le point de partir. Il sauta rapidement à l’intérieur et signala au cocher, l’As de Pique, de démarrer. À l’intérieur de la calèche faiblement éclairée, Red Fang, qui se reposait, ouvrit les yeux.

« Éléphant du Vent ? Pourquoi es-tu là ? »

« Je te suis », répondit Cassius en cherchant une place confortable pour s’asseoir.

Red Fang fronça les sourcils mais ne s’opposa pas. « Très bien alors. »

Premièrement, si Cassius se dirigeait vers le village de Mensa, cela signifiait que le Hibou Blanc en était conscient et avait accepté. Deuxièmement, malgré quelques désaccords mineurs par le passé, Red Fang devait admettre que Cassius était un combattant redoutable et certainement pas le genre d’équipier qui les entrainerait dans le désastre. Avec Cassius à leurs côtés, cette mission se déroulerait peut-être plus facilement.

Bientôt, la calèche se mit en mouvement. Le trajet commença sur un terrain plat, offrant une vue paisible sur les paysages environnants, mais il évolua rapidement vers une route accidentée et inégale à mesure qu’ils s’éloignaient du centre-ville de la Cité de Sable Noir et pénétraient plus profondément dans la périphérie. Après la fin des routes pavées, le chemin se transforma en une route de terre cahoteuse, le genre qui se transformait en un bourbier après la pluie.

Heureusement, ils avaient eu la prévoyance d’utiliser une calèche. Une voiture ordinaire n’aurait pas pu parcourir cette distance et se serait probablement cassée en deux en cours de route.

Cassius s’assit près de la fenêtre, observant le paysage qui changeait des arbres verdoyants à un terrain vallonné. D’immenses étendues de pelouse verte étaient parsemées de fleurs de différentes couleurs : rouge, blanche, jaune et rose. Des abeilles bourdonnaient autour et des papillons volaient de temps en temps. Il sentit la légère fragrance des fleurs d’été dans la brise.

Une demi-heure environ plus tard, la calèche s’arrêta près d’une pente. Cassius et Red Fang descendirent et se retrouvèrent entourés d’une mer de fleurs, avec des abeilles bourdonnant tout autour.

En regardant vers la droite, ils aperçurent un ruisseau argenté, une branche de la rivière Mim, serpentant à environ cent mètres de là. Le village de Mensa était situé le long de ce ruisseau ; il avait manifestement été construit là en raison de la source d’eau.

Cassius et Red Fang n’étaient pas encore au village de Mensa. Ils étaient descendus de la calèche car la route qui s’offrait à eux avait disparu, engloutie par des décennies de mauvaises herbes et de plantes qui avaient envahi le chemin. Ils devaient continuer à pied pendant les quelques kilomètres suivants.

Après avoir approximativement déterminé la direction à suivre, Cassius et Red Fang se mirent en route. En s’approchant du village de Mensa, les membres du département d’assassinat se rassembleraient naturellement autour d’eux. Deux personnes ne suffisaient pas pour enquêter sur un village.

Vers 10 h 00, Cassius et Red Fang traversèrent l’herbe, atteignant le sommet d’une douce pente. De là, ils purent distinguer les contours vagues du village au loin.

Frouf!

Cassius étendit deux doigts et attrapa un insecte volant à proximité. Il ouvrit la main et Red Fang regarda avec curiosité.

C’était un papillon noir et blanc, d’environ la taille d’une paume. Ses antennes symétriques étaient longues et recourbées comme des antennes paraboliques, et les motifs sur ses ailes ressemblaient à un visage fantomatique.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Red Fang, les yeux fixés sur Cassius, qui l’examinait attentivement.

« Regarde de plus près », dit Cassius sans lever les yeux. Red Fang regarda à nouveau et remarqua immédiatement quelque chose d’étrange.

Le papillon noir et blanc avait deux têtes ; à l’endroit où sa queue aurait dû être, se trouvait une autre tête. Les antennes noires étaient aussi longues que le majeur d’une personne, se contractant comme celles d’un escargot.

« Ce…ce ne sont pas deux papillons, n’est-ce pas ? » demanda Red Fang.

Cassius arracha immédiatement les ailes du papillon, ne laissant qu’un corps allongé, semblable à un ver. Un seul corps, mais à chaque extrémité se trouvait une tête.

« Il y a quelque chose d’étrange dans cet endroit », murmura Red Fang, le front plissé tandis qu’il regardait le ciel. Le temps, auparavant nuageux, s’était soudainement assombri, de lourds nuages s’accumulant comme s’il allait pleuvoir bientôt.

« Entrons d’abord au village de Mensa et regardons autour de nous. » Cassius jeta le papillon de côté. Les deux reprirent leur chemin vers le village. À leur approche, quelques personnes se rassemblèrent.

« Seigneur Red Fang, Seigneur Éléphant du Vent », dirent-ils.

Ce étaient des frères du département d’assassinat, tous vêtus de noir avec une attitude féroce. Les phalanges de leurs mains droites étaient couvertes de callosités, indiquant qu’ils étaient des tireurs expérimentés.

« Mm. » répondit Red Fang. « Avez-vous trouvé quelque chose de nouveau jusqu’à présent ? Y a-t-il encore des frères à l’intérieur ? » Il regarda le village abandonné.

« Aucune nouvelle découverte pour le moment », répondit l’un des tireurs.

« Deux frères sont à l’intérieur, gardant les deux bâtiments où les cinq membres du département du renseignement ont disparu », dit un autre tireur.

« Très bien. » Red Fang acquiesça.

« Entrons et vérifions », suggéra Cassius.

Immédiatement, le tireur grand et maigre qui avait parlé en premier mena la voie, suivi de Cassius et de Red Fang.

Le village de Mensa était situé au pied d’une montagne, avec une poignée de maisons, certaines à un étage et d’autres à deux étages, autour. La palette de couleurs générale était blanche et noire : murs blancs et marques noires de moisissure laissées par les intempéries après l’effritement du plâtre. Il y avait très peu de ces petits bâtiments carrés à voir, car ils étaient recouverts de lianes grimpantes, leurs tendres feuilles vertes se balançant au vent comme des rideaux de porte. Les mauvaises herbes avaient envahi non seulement les murs, mais aussi les routes d’origine du village. Des graines d’herbe grasses tombaient au sol dans la brise.

Le village de Mensa était très calme. Aucun chant d’oiseau, seulement le léger bruit de pas alors que Cassius et les autres marchaient. De temps en temps, ils voyaient des signes de délabrement : murs effondrés et clôtures brisées qui exposaient des cours encombrées.

À travers les interstices des lianes, des fenêtres sombres apparaissaient de temps en temps dans leur champ de vision, produisant des gémissements étranges dans le vent. Une impression de surnaturel s’installait, ce qui était logique étant donné qu’il s’agissait d’un village abandonné.

Alors qu’ils tournaient un coin, Red Fang regarda autour de lui et remarqua soudain : « Y a-t-il eu un incendie ici ? »

Toute la rue devant eux portait des marques de brûlure, le noir charbonnant s’étendant sur les murs et le sol comme de la moisissure. Les deux grands arbres bordant la route semblaient flétris, leurs branches nues malgré la saison estivale luxuriante. L’écorce était anormalement ridée, donnant l’impression d’une mort imminente.

« Hein ? C’était bien ce matin », dit le tireur de tête, l’air confus.

Cassius fronça les sourcils. Debout sur cette rue, il sentit un frisson extrêmement désagréable parcourir sa peau.

« Hmm ? Il y a des preuves qu’un combat s’est déroulé ici. » Red Fang indiqua un mur sur la droite.

Cassius s’approcha immédiatement et s’accroupit à côté.

Le mur était déjà inégal, plein de trous et d’enfoncements, mais maintenant que la majeure partie de la surface était noircie, les marques blanches des impacts de balles étaient beaucoup plus visibles. À un examen plus approfondi, il put voir quatre ou cinq impacts de balles. Certains traversaient le mur, tandis que d’autres laissaient des cratères.

« Cela semble récent », dit Red Fang, en touchant les bords dentelés des cratères. « Avez-vous entendu des coups de feu ? »

« Non », répondirent plusieurs tireurs d’un seul bloc.

Le tireur grand et maigre expliqua : « La zone autour du village de Mensa est assez ouverte et calme. Si quelqu’un avait tiré, cela se serait entendu sur plusieurs kilomètres et nous le saurions. »

« C’est étrange alors. » Red Fang regarda Cassius, qui semblait tout aussi perplexe.

« Ici, mes seigneurs, nous avons trouvé autre chose », appela un autre tireur d’avance.

Ils s’approchèrent et remarquèrent immédiatement d’étranges symboles sur le mur, ressemblant à des graffitis hideux.

« Cela ressemble à quelqu’un qui l’a gratté avec ses ongles. Cela descend jusqu’au sol », dit Red Fang, en nettoyant la poussière blanche du mur sous ses ongles.

Les yeux de Cassius se portèrent sur le sol et virent effectivement plusieurs longues marques de grattage sur le sol, s’étendant en diagonale avant de s’arrêter brusquement à environ les deux tiers de la route. Cela ressemblait à quelqu’un avec une forte volonté de vivre qui avait saisi le sol de ses deux mains, mais qui avait été entraîné loin par un monstre.

Cependant, il n’y avait aucune trace de sang sur le sol, ni de marques de griffes comme on pourrait s’y attendre d’un monstre.

«… » Les yeux plissés, Red Fang scruta ses environs, son regard se posant particulièrement sur les fenêtres sombres, mais rien ne se produisit. Au contraire, le ciel s’assombrit encore plus qu’avant.

« Peut-être que ces membres de Duststorm utilisaient leurs subterfuges pour gagner du temps afin de transférer l’entrepôt d’antiquités », spécula Red Fang. Il ordonna : « Bon, oublions cela pour le moment. Allons vérifier les bâtiments où les membres du département du renseignement ont disparu. »

Le tireur grand et maigre continua à les conduire rapidement vers l’arrière du village. Trois minutes environ plus tard, le groupe s’arrêta.

Devant eux se dressait un bâtiment à deux étages relativement intact, son extérieur recouvert d’une épaisse couche de lierre rampant. Autour de lui se trouvait une enceinte blanche avec une clôture en bois pourrie qui avait depuis longtemps cessé de servir de barrière.

Le groupe entra directement. Le tireur de tête fut le premier à entrer dans le hall du rez-de-chaussée, en criant : « Jamie, Red Fang et Éléphant du Vent sont là. »

Cependant, il n’y eut aucune réponse.

« Jamie ! Jamie ! » Les seuls sons résonnant dans tout le bâtiment étaient les appels du tireur.

« Jamie, il… »

« Montons et vérifions », dit Red Fang, échangeant un regard avec le tireur grand et maigre. Il mena immédiatement la voie vers l’ancien escalier. Les rampes en bois étaient pelées, recouvertes d’une épaisse couche de poussière, certaines sections pourries étant déjà tombées en morceaux.

On avait l’impression qu’à chaque respiration qu’ils prenaient au deuxième étage, ils inspiraient de la poussière. L’intérieur de la maison était assez sombre. Le propriétaire d’origine avait laissé derrière lui divers meubles qui étaient maintenant recouverts de toiles d’araignées, donnant à l’ensemble de la pièce une apparence pâle.

« Où est-il ? »

Plusieurs tireurs fouillèrent toutes les pièces — chaque tiroir, chaque armoire — mais ne trouvèrent aucun signe de Jamie. Cassius s’approcha du balcon et regarda autour de lui.

Après un moment, il vit des rangées de bâtiments se dresser là, sans signe de vie. Même le gazouillis des oiseaux ne se faisait entendre dans cet endroit. Il y avait un ou deux tireurs dans la cour en bas, et le long de la rue entourant la résidence, d’autres tireurs vêtus de noir patrouillaient. Ils inspectaient la zone autour de la maison, ce qui signifiait que Jamie pourrait encore être à proximité.

Cassius se tenait sur le seuil entre le salon du deuxième étage et le balcon et consulta sa montre de poche. Il n’était pas encore dix heures et demie.

Crac !

Soudain, le bruit d’une porte qui s’ouvrait se fit entendre derrière lui.

« Red Fang, dis-leur d’arrêter de chercher ici et d’aller dans l’autre bâtiment. J’ai un mauvais pressentiment », dit Cassius en rangeant sa montre de poche.

« Entendu », répondit la voix grave de Red Fang de derrière. Une série de pas rapides descendant immédiatement suivit.

Cassius glissa la montre de poche dans sa poche et était sur le point de se retourner quand quelque chose attira son attention dans son champ de vision périphérique, le surprenant.

Cassius regarda attentivement. Dans la rue à l’est de la maison, deux personnes parlaient. L’une d’elles était le tireur grand et maigre qui les avait menés, et l’autre était… Red Fang ! Alors, qui parlait tout à l’heure …?

Il se retourna, les yeux fixés sur l’escalier sombre où le « Red Fang » qui avait répondu à Cassius était descendu.

Boum !

Cassius se transforma instantanément en ombre, descendant les escaliers à une vitesse incroyable. Il dévia dans une autre direction, franchissant le seuil du rez-de-chaussée. Un tireur était sur le point de sortir de la porte.

« Attends ! » l’appela Cassius, le ton grave. « As-tu vu Red Fang descendre tout à l’heure ? »

« Seigneur Red Fang ? N’est-il pas dehors ? » L’homme rasé de près pointa la porte avec une expression perplexe.

«… » Les sourcils de Cassius se froncèrent encore plus. « Viens avec moi et vérifions toutes les pièces du rez-de-chaussée à nouveau ! »

Quelques secondes plus tard, il émergea d’une pièce vide, le visage comme du fer. Il n’y avait rien là, comme au début de leur entrée. Alors, qui lui avait parlé au deuxième étage tout à l’heure ?!

Les sens de Cassius étaient exceptionnellement aiguisés, affinés par sa fusion avec le démon des ombres, ainsi que par la technique secrète de l’œil du cœur qu’il avait récemment apprise. Si une personne familière marchait derrière lui sans parler, Cassius pouvait encore deviner son identité avec une précision d’environ soixante-dix à quatre-vingt pour cent. Et l’aura de cette personne était en effet exactement celle de Red Fang.

Un démon des ombres ?!

C’était la seule explication plausible. Il n’y avait aucun moyen qu’il ait simplement halluciné ce qui venait de se passer ! Mais encore une fois, s’il s’agissait d’un démon des ombres, Cassius l’aurait senti immédiatement, car les êtres similaires sont extrêmement sensibles les uns aux autres.

« Monsieur ? » Voyant Cassius là, dans un état de stupeur sans avoir prononcé un seul mot, le tireur à ses côtés s’inquiéta.

Frouf!

Une ombre se glissa rapidement hors de la porte, disparaissant en un instant.

Cassius traversa rapidement la clôture en bois et se dirigea vers la rue à l’est de la maison. Red Fang semblait donner des instructions au tireur grand et maigre.

À environ cinq mètres de là, Cassius appela soudain : « Red Fang. »

« Éléphant du Vent ? Qu’est-ce qui se passe ? »

Red Fang se retourna. Une forte rafale de vent passa, et le fort courant d’air fendit les cheveux de Red Fang au milieu, révélant son front, et au milieu du vent, un poing noir s’approcha rapidement.

« Toi ! » hurla Red Fang, choqué et effrayé.

Frouf!

À la dernière seconde, le poing s’arrêta à un demi-centimètre du nez de Red Fang. Il pouvait voir les veines saillantes des phalanges.

Avaler.

Red Fang resta figé, avalant difficilement. Une fois de plus, il ressentit une peur profonde — la peur d’avoir la tête emportée d’un seul coup de poing. Si ce coup avait atterri sur lui, il serait mort !

« Qu’est-ce que tu fais ?! »

Red Fang recula de plusieurs pas. Initialement indigné, il voulait interroger Cassius, mais inexplicitement, il perdit le courage de l’attaquer. Il avait peur de mettre Cassius en colère et de voir sa peur d’une mort par un seul coup de poing se réaliser.

« Alors, tu es le vrai… » Cassius retira lentement son poing. Alors qu’il ouvrait la bouche pour expliquer à Red Fang, sa main se serra soudain à nouveau, les veines du dos de sa main gon