Cassius prit une profonde inspiration et enfin relâcha sa poigne. Il pointa un homme armé vêtu de noir, qui se tenait à distance.

« Toi, viens ici. »

« Moi ? » L’homme se désigna du doigt. Il trotta jusqu’à Red Fang et Cassius, prêt à suivre les ordres. « Vous avez besoin de quelque chose, monsieur ? »

Deux minutes plus tard, les trois hommes, Red Fang compris, se tenaient sur le bord de la rue, le visage empreint d’incrédulité. Red Fang était particulièrement choqué.

« Éléphant du Vent, tu dis que tu viens de converser avec moi au deuxième étage, puis que tu as rencontré Walker au premier ? » Il examina le visage de Cassius. « Es-tu sûr de ne pas avoir rêvé ? »

« Impossible, » dit Cassius, son regard balayant les alentours avant de se poser sur Red Fang. Son expression était extrêmement sérieuse. « Même si tu hallucinais, je ne le ferais pas. Tu sais que je ne plaisante pas en pareil moment. »

« Pas une hallucination… » Red Fang caressa inconsciemment sa barbe.

« Serait-ce le fantôme du village de Mensa ? » suggéra le grand et mince homme armé.

« Comment pourrait-il y avoir des fantômes dans ce monde ? Arrêtez de raconter des bêtises, » réprimanda Red Fang l’homme armé avant de continuer. « Plutôt que de croire à un fantôme mythique, je penche plutôt pour que Tempête de poussière nous joue un tour. Ils utilisent des moyens indéterminés comme tactique de peur. »

Cassius ne répondit pas à ce commentaire. Son expression se calma progressivement à nouveau, sauf pour la lumière froide et dure dans ses yeux. Il dit lentement : « Ne perdons pas de temps ici. Allons à la prochaine localisation. J’ai le même mauvais pressentiment. »

Quelques minutes plus tard, le groupe arriva devant une maison de famille aisée. C’était une petite propriété, entourée d’un mur légèrement plus haut que la moyenne. Le jardin à l’intérieur, autrefois méticuleusement entretenu, s’était envahi au fil des ans, les branches débordant du mur et frémissant au vent.

Red Fang ouvrant la voie, le groupe poussa la porte de la vieille grille de fer et pénétra à l’intérieur.

Devant eux, une villa gris-blanc de quatre étages apparut, éclairée par la faible lumière du soleil couchant. Les murs, qui avaient autrefois arboré des couleurs vives et éclatantes, étaient maintenant rongés par le temps et tachetés. Les supports de lampes en fer forgé de la bâtisse étaient également fortement corrodés. Les fenêtres, en forme de croix, s’ouvraient des deux côtés avec des charnières rouillées et tremblantes qui semblaient prêtes à tomber à tout moment. Heureusement, contrairement aux autres maisons, cette villa semblait avoir échappé à la végétation envahissante, et son apparence générale était relativement bonne.

Le groupe pénétra au rez-de-chaussée de la villa, criant les noms des membres du département d’assassinat stationnés là. Mais le pressentiment sinistre de Cassius se réalisa : un autre membre avait disparu.

Le hall vide résonna de leurs cris. Ils montèrent au deuxième étage. Cette villa s’avéra plus grande qu’elle n’y paraissait de l’extérieur. Le deuxième étage comportait de nombreux couloirs et encore plus de chambres. Bien que tout fût recouvert de poussière, tout semblait relativement intact.

Craquement.

Cassius regarda la porte en bois gris-blanc devant lui, la poussa délicatement avant d’y pénétrer. Comme prévu, une épaisse couche de poussière recouvrait toute la pièce. Chaque pas de Cassius laissait une empreinte visible et produisait un craquement.

La disposition de la pièce était d’un style ancien : un lit, une armoire contre le mur, une bibliothèque et un vase décoratif. Une toile d’araignée s’étendait sur la fenêtre, couvrant toute l’ouverture.

Cassius regarda à travers un trou dans la toile d’araignée vers l’extérieur. Rien d’inhabituel ici. Il se retourna et gela.

Devant lui se trouvait une porte gris-blanc avec des motifs floraux flous sur sa surface, et avec un moulage ancien. Rien de particulier ou de remarquable à ce sujet, mais Cassius se souvenait clairement de ne pas avoir fermé la porte lorsqu’il était entré dans la pièce. Pourtant, en un clin d’œil, elle s’était refermée, et les charnières n’avaient même pas fait de bruit. Lorsqu’il avait ouvert la porte auparavant, elle avait émis un grincement aigu.

Cassius fit quelques pas en avant et saisit la poignée poussiéreuse, la tirant délicatement vers l’intérieur. Elle ne bougea pas.

Il fronça les sourcils et serra sa prise. Avec une force qui dépassait les limites normales d’un homme adulte, il la tira vers lui, et la poignée se brisa, laissant la moitié d’un ovale dans sa main.

Cassius recula, son expression sombre alors qu’il réduisait la poignée en poussière. Son poing déjà large grossit pouce par pouce, et les muscles de son avant-bras saillèrent comme des rochers.

« Assez de ces subterfuges. Ouvrez ! »

Il fit un pas en avant et frappa la porte avec un énorme bruit, faisant trembler le mur. Du plâtre blanc tomba du plafond dans toute la pièce.

Bang !

Il frappa à nouveau, son poing semblable à un marteau s’écrasant sur la porte.

Crac !

La porte en bois ne put plus supporter et laissa échapper un gémissement rauque et agonisant. La porte se brisa en deux. Cassius serra le poing et se précipita dehors.

Dans le couloir, Red Fang se tenait à un mètre de là, l’expression horrifiée sur le visage, semblant surpris par l’aura qui s’échappait de Cassius.

Red Fang s’approcha. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »

« Quand je suis entré dans la pièce tout à l’heure, la porte s’est refermée d’une manière ou d’une autre. Cela pourrait être… » Les mots de Cassius s’arrêtèrent brusquement. Car il venait de se retourner pour constater qu’une porte en bois parfaitement intacte, grande ouverte, se trouvait là.

« Comment est-ce possible ? Je viens de la démolir… » Cassius se retourna à nouveau. Un frisson parcourut sa colonne vertébrale. Red Fang, qui venait de lui parler, avait disparu. Tout le couloir était maintenant vide.

Il écouta attentivement, mais il ne put entendre aucun bruit de tireurs d’élite des As de Pique fouillant ou se déplaçant dans les autres pièces du niveau. Ce qu’il entendit, ce fut un hurlement spectral, créé par l’air qui s’engouffrait par les fenêtres et sortait du couloir. L’environnement sombre et lugubre du couloir était terrifiantement silencieux.

Sifflement, sifflement, sifflement…

Cassius entendit soudain des bruits électriques provenant de l’extérieur. Ou un groupe de serpents qui se frottent et glissent sur le sol. Il se précipita dans la pièce, sautant sur le balcon latéral.

Il faisait nuit ! Ce qui avait été une journée nuageuse et faiblement éclairée était devenue la nuit ! Les étoiles s’agglutinaient autour de la lune, projetant une faible lueur.

Les choses deviennent plus étranges… Comment est-ce soudain la nuit ? Le cœur de Cassius commença involontairement à battre plus vite.

Boum… boum… comme le battement d’une caisse.

« Hé ! Qui êtes-vous ? Que faites-vous en train de grimper sur mon balcon au milieu de la nuit ? » une voix masculine cria soudainement derrière lui.

Cassius se retourna pour trouver une pièce identique à la précédente, mais maintenant complètement exempte de poussière et de toiles d’araignées. Les murs étaient blancs comme neige, et le sol était neuf. Le lit auparavant pourri et sombre était maintenant propre et bien fait, avec une couverture posée dessus.

Un homme torse nu sur le lit le regardait fixement. Il sauta sur ses pieds, criant : « Voleur ! Attrapez-le ! Il y a un voleur ! »

S’appuyant sur la balustrade du balcon avec sa main droite, Cassius se lança en l’air et fit un saut rapide. Avec un léger bruit sourd, il atterrit sur un genou.

Alors qu’il se relevait, les ombres floues qui l’entouraient se dissipèrent à nouveau. Il se retourna ; la nuit était redevenue le jour.

…

Cassius resta silencieux, figé sur place. La succession rapide de changements avait été si naturelle qu’il commença à se demander s’il n’avait pas réellement halluciné sans s’en rendre compte.

« Monseigneur Éléphant du Vent, allez-vous bien ? »

Plusieurs hommes armés des As de Pique accoururent de l’entrée de la villa. Ils fouillaient les chambres lorsqu’ils entendirent le bruit de quelque chose de lourd qui tombait à l’extérieur et regardèrent juste à temps pour voir Cassius atterrir sur le sol.

« Je vais bien. » Cassius agita la main d’un geste vague.

« Quelqu’un est tombé ? » La voix de Red Fang arriva de l’entrée. Il s’approcha et s’arrêta net lorsqu’il vit Cassius. « Hein ? Éléphant du Vent, n’étiez-vous pas… » Red Fang sembla se rendre compte de quelque chose.

Est-ce que j’ai aussi eu une hallucination ?

Quelqu’un nous observe !

Cassius sentit vivement un regard venir du côté gauche du mur élevé. Il se propulsa avec ses deux pieds, se lançant à la poursuite.

Malgré la légèreté de ses pieds, dès que ses orteils touchèrent le sol, la terre s’enfonça sous son poids. Il franchit un mur plus haut qu’un adulte moyen sans effort. Une fois qu’il atterrit sur le sol, ses yeux se portèrent sur le bout de l’allée où il aperçut le coin d’un vêtement avant qu’il ne disparaisse instantanément.

Cassius se lança immédiatement à la poursuite, chaque pas couvrant plusieurs mètres. En un rien de temps, il apparut dans une autre ruelle, où une haute silhouette courait à toute vitesse.

« Arrêtez ! »

Cassius se lança à nouveau à l’attaque. Les deux se déplacèrent à une vitesse inhumaine, parcourant toute une ruelle en moins d’une seconde. Lorsqu’ils atteignirent un coin gris et blanc, Cassius fit un virage serré.

« Arrêtez-vous là ! »

Frouf!

C’était comme si un peintre avait déchiré une toile. Le jour se transforma instantanément en nuit, l’obscurité tombant de manière spectaculaire. La transition en douceur donnait l’impression que le ciel n’était rien de plus qu’un rideau, le jour étant rapidement tiré vers la nuit.

Un groupe de villageois brandissant des torches, se tenant directement devant Cassius, gela, mais se remit rapidement de leur peur, hurlant et se jetant à nouveau sur l’attaque.

« Écartez-vous de mon chemin ! »

Face à cette scène bizarre, Cassius n’avait aucune intention de reculer. Sa silhouette imposante fonça comme un éléphant, renversant les villageois les uns après les autres dans les airs.

Certains crièrent de douleur, tandis que d’autres restèrent silencieux. Certains, terrifiés, s’agrippèrent aux murs avec leurs torches levées, les flammes illuminant la terreur écrite clairement sur leurs visages.

« Humph. »

Cassius n’était pas sûr s’ils étaient des humains ou des fantômes, mais peu importait, car dans les deux cas, il ne prêta aucune attention à ces entités.

D’un seul pas, il écrasa un brique sous ses pieds et, comme une flèche tirée d’un arc, il se lança en avant. Après un autre virage, le ciel changea à nouveau. Une faible lumière remplaça l’obscurité totale, et Cassius vit une silhouette au loin, s’éloignant progressivement.

Quand il leva les yeux, il vit une église qui était sensiblement plus haute que les bâtiments environnants. C’était une structure de flèche typique, conçue dans un style classique gris-blanc. Une croix brisée était perchée au sommet, et sous les longues fenêtres à pignon rectangulaires se trouvait une image du Saint-Esprit.

Il se dirigea vers l’église.

Cassius se détourna et se lança à la poursuite à toute vitesse.

À cent mètres de l’église de Mensa, dans une étroite ruelle grise, la haute silhouette qui avait couru s’arrêta soudainement. Quelqu’un bloquait le chemin : Cassius, qui se tenait comme un mur au milieu de la ruelle.

Il examina l’homme devant lui. Les cheveux courts de l’homme étaient comme des pointes d’acier, et avec ses traits profonds et mélancoliques, il avait une aura menaçante inexplicable. Un anneau de métal argenté, légèrement plus gros qu’un pouce, pendait de son oreille. Les yeux de Cassius se concentrèrent sur les mains de l’homme.

« Hé, inutile de chercher plus loin. Je suis le numéro huit de Tempête de poussière. Je n’aurais jamais pensé que vous parviendriez à me suivre jusqu’ici. » L’homme avec le bijou d’oreille avait un air froid.

« Étiez-vous celui qui a provoqué ces illusions étranges plus tôt ? » Les yeux plissés, Cassius avait l’air extrêmement peu amical.

« Quelles illusions ? » Un regard de confusion traversa le visage de l’homme. « Si vous parlez de la disparition de votre assassin stationné ici, alors oui, c’est mon œuvre. Ce n’était qu’il y a une heure, mais je me souviens de la façon dont il a lamentablement crié lorsqu’il est mort. Tsk, tsk… »

Un sourire cruel apparut sur son visage, et son anneau d’oreille en argent se balança légèrement. Il semblait être taché d’un peu de sang.

« Alors c’était toi ! »

La fureur et la terreur envahirent Cassius. Sans qu’il s’en rende compte, il avait succombé aux hallucinations incroyablement réalistes de Tempête de poussière tout à l’heure. Les capacités de Tempête de poussière ne devaient pas être sous-estimées.

Il serra légèrement le poing, décidant de libérer toute sa force pour tuer l’adversaire immédiatement. Il voulait éviter le risque que de telles illusions réapparaissent au cœur de la bataille, ce qui le mettrait en danger.

« Hé, quelle aura impressionnante. Vous devez être un haut responsable du département d’assassinat des As de Pique. Laissez-moi voir ce dont vous êtes capable… »

L’homme avec l’anneau d’oreille fit claquer ses mains, et soudain, il portait des gants en cuir brun sur ses mains. Les gants étaient ornés de pointes coniques en fer pour améliorer la létalité de ses coups.

« Rugissement de l’Éléphant ! »

Cassius se lança à toute vitesse, ses muscles se gonflant instantanément, ses vêtements amples tendus à leur limite. Une aura féroce et puissante s’échappa de lui, son bras droit gonflant deux fois sa taille normale. Au milieu d’un rugissement aigu, semblable à celui d’un éléphant, son coup partit en avant.

« Quoi ?! »

L’homme avec l’anneau d’oreille perdit soudainement de vue Cassius. Il activa précipitamment sa libération du sceau du sang noir, se transformant instantanément en un petit géant musclé. Son poing, aussi gros qu’un sac de sable, s’abattit également en avant.

Bang ! Boum !

Deux bruits sourds résonnèrent dans la ruelle.

Cassius regarda le poing noir appuyé contre sa poitrine. Le tissu autour de sa poitrine s’était déjà désintégré.

« Toux, toux, toux ! »

Le numéro huit toussa du sang, ses yeux injectés de sang. Il regarda également en bas. Du sang coulait du trou béant qu’un poing blanc comme neige aussi épais que la moitié d’une poitrine avait creusé lorsqu’il avait transpercé comme une barre de fer.

« Le numéro cinq vengera… ! Toux, il n’a besoin que de dix secondes pour venir de l’église… ! Attendez-vous à… »

Avec un bruit de déglutition, Cassius retira sa main ensanglantée. L’homme avec l’anneau d’oreille s’effondra au sol, ses yeux brûlant de ressentiment.

Cassius plaça sa main gauche sur sa poitrine, sentant une gêne comme si quelque chose de dur appuyait contre elle. Le coup du numéro huit lui avait infligé une blessure mineure. En secouant la main, Cassius soupira légèrement de soulagement.

Soudain, la scène devant lui se transforma en obscurité. Puis