Slash! Slash! Slash!

Le bruit d’une lame tranchant à travers les corps résonnait.

Cassius détourna le regard et se déplaça dans une autre direction, marchant jusqu’à un coin discret. Il posa ses mains sur le mur et se jeta par-dessus. Ses pieds touchèrent le sol sans un son, car il avait utilisé ses mains tout le temps.

Il se retrouva dans une clairière envahie par la végétation. Utilisant une démarche accroupie, il avança prudemment pour éviter les débris jonchant le sol. Après s’être positionné de côté près d’une fenêtre légèrement endommagée, il regarda à l’intérieur.

C’était une église abandonnée. Le sol en marbre blanc était recouvert de poussière et de débris, des toiles d’araignées tapissaient les coins et des tas d’objets de couleur sombre étaient éparpillés. Les murs de l’église, autrefois ornés de sculptures religieuses, étaient maintenant ternis et à peine reconnaissables. Des colonnes blanches s’élevaient autour du périmètre de la salle.

Une silhouette vêtue d’une robe noire se déplaçait lentement au centre.

Au sol, les corps des assassins de Tempête de Poussière étaient éparpillés, leurs membres étalés dans tous les sens. Certains avaient les mains exposées, révélant le symbole sablier et les chiffres marqués dessus. Cassius pouvait voir qu’il ne s’agissait pas de membres de rang inférieur.

« Cinquante-deux, Quarante-quatre, Vingt et un, Quatorze, Cinq… » murmura Cassius à voix basse en parcourant la scène du regard.

Les gardes du dépôt d’antiquités de Tempête de Poussière étaient clairement redoutables, tous des experts. D’après ce qu’il pouvait voir, trois membres du top quinze de Tempête de Poussière, tous capables de la transformation Sang Noir, étaient présents.

Sans Cassius, les forces envoyées par l’As de Pique n’auraient probablement pas suffi à garantir une opération sans faille. Même de manière prudente, il y avait de fortes chances que leur plan échoue.

Mais maintenant, il semblait qu’un événement imprévu était survenu. Une figure mystérieuse d’une organisation inconnue était intervenue et avait anéanti les membres de Tempête de Poussière.

Tap, tap, tap…

Des pas résonnèrent d’une autre partie de la salle.

Un homme en costume blanc s’approcha. Il semblait âgé de trente à quarante ans, de corpulence moyenne, avec des traits profonds et un air calme. Sa barbe soigneusement taillée était pleine et symétrique.

« Paon. »

L’homme vêtu de noir répondit, sa voix rauque comme de l’air s’échappant d’un soufflet. Il semblait extraire péniblement les mots de sa gorge. « Dyson, as-tu trouvé le Miroir des Illusions ? »

« J’ai trouvé un sous-sol qui semble être l’endroit où ils stockaient les antiquités. Mais il est verrouillé. Vous devrez l’ouvrir vous-même, » répondit rapidement Dyson, son regard balayant indifféremment les corps au sol, semblant habitué à de telles scènes sanglantes.

« Très bien. »

Avec cela, les deux disparurent dans le passage de l’église. Peu de temps après, un bruit ressemblant à une explosion résonna des profondeurs.

En peu de temps, Paon, l’homme vêtu de noir, et Dyson, l’homme en costume blanc, parvinrent à transporter une importante collection d’antiquités dans la salle.

Il y en avait des centaines, allant de peintures à l’huile et de sculptures à des colliers et des bagues. Cependant, les deux ne semblaient pas se soucier de ces objets ; ils étaient uniquement concentrés à les fouiller.

La silhouette voûtée de Paon se figea soudainement.

Il sortit un miroir de la taille d’une tête d’un tas d’antiquités. Le miroir n’avait pas de surface, seulement un cadre en bronze patiné de vert, suggérant un âge considérable, les motifs complexes d’origine étant désormais obscurcis.

« Je l’ai trouvé. »

Dyson regarda, un soupçon d’excitation sur son visage. « Le légendaire Miroir des Illusions des anciens mythes de Soma. Il est censé avoir le pouvoir d’inverser la réalité et le mensonge. On dit qu’il peut envelopper le monde entier dans une profonde illusion. »

« Y croyez-vous ? » demanda sèchement Paon.

« Eh bien, c’est un mythe, donc il y a forcément une certaine exagération. » Dyson rit. « Maître Xiadu a dit que le Miroir des Illusions est lié à la légendaire Porte Triple, servant de pierre angulaire du fondement et du mystère du monde. Peu importe ce qu’il est, tout ce qui est associé à la Porte Triple n’est jamais simple. Après plus d’un an, nous avons finalement trouvé le Miroir des Illusions dans le comté de Beiliu. Nous pouvons retourner et signaler notre succès cette fois. »

« Oui, vous pouvez y retourner et le faire. »

Soudain, la voix de Paon résonna derrière Dyson. Une lame fulgurante traversa le dos de Dyson, du sang et des morceaux d’os éclatèrent de sa poitrine.

Le visage de Dyson se contracta de douleur et d’incrédulité. Il ne s’attendait pas à ce que Paon l’attaque juste au moment où leur mission était accomplie. Ils avaient travaillé ensemble pendant trois ans ; il était l’assistant de Paon depuis son entrée à la Porte. Leur relation était censée être plus proche que celle d’amis ordinaires.

« Paon… Toi ! » toussa Dyson, crachant du sang, réticent à mourir alors qu’il essayait de tourner la tête.

« Tu n’es plus utile maintenant que nous avons trouvé le Miroir des Illusions. Meurs en paix, » dit Paon, la voix rauque et froide.

« Pourquoi ? Trahis-tu l’organisation ? » Dyson n’était clairement pas un homme ordinaire, car malgré une blessure mortelle, il s’accrochait obstinément à la vie.

« Trahir ? Comment pourrais-je faire cela alors que je n’ai jamais eu l’intention d’être loyal au moment où j’ai rejoint la Porte il y a dix ans ? L’organisation n’était qu’un canal pour moi pour recueillir des renseignements et des informations. Pourquoi ce salaud de Xiadu devrait-il obtenir les Fragments de la Porte alors qu’il n’a jamais levé le petit doigt ? Nous voyageons partout dans le monde, endurant d’innombrables difficultés pour collecter ces fragments, pour les lui remettre gratuitement ? »

Les émotions de l’homme vêtu de noir étaient clairement remuées, comme si les pensées qu’il avait gardées cachées pendant dix ans étaient maintenant en train d’éclater. « Croyez-vous que j’ai rejoint l’organisation pour une autre raison ? N’était-ce pas pour ces Trois Portes ? Ces portes peuvent me redonner ma jeunesse et me permettre de continuer mon chemin martial. »

« Fragments de la Porte ? Qu’est-ce que c’est — toux, toux… »

Dyson continua à tousser du sang. Il sentait la vie lui échapper tandis que sa température corporelle diminuait.

« Ha ! Regardez-vous, toujours travailler bêtement pour ce salaud de Xiadu alors que vous ne savez même pas ce que sont les Fragments de la Porte. Avez-vous vraiment pensé que la Porte était simplement une organisation qui collectait des artefacts mythologiques et des trésors anciens ? Si c’était le cas, comment aurait-elle attiré autant d’experts du monde entier ? Je vois… donc, vous n’avez jamais fait partie des cadres supérieurs de l’organisation ; vous n’étiez qu’un espion que Xiadu m’a placé à côté. Maintenant, sois un bon garçon et meurs. »

Paon lança sa main droite, et le corps de Dyson tomba au sol. Du sang et des morceaux d’organes internes jaillirent de sa poitrine. Dyson se tordit sur le sol, les épaules tremblant. La lumière dans ses yeux s’estompa progressivement, tout comme le sang qui coulait de sa blessure.

Paon fit claquer sa main droite, dispersant des gouttes de sang, et abaissa lentement sa capuche, révélant une chevelure grisonnante. Il était clair que Paon était très âgé, avec un visage rempli de rides profondes comme de l’écorce d’arbre et des yeux boueux et ternes.

Mais en ce moment, il semblait rajeuni, rempli de vitalité juvénile. Il se pencha et prit une boussole sur le corps de Dyson. Elle ressemblait beaucoup à une boussole de navigation.

Paon tenait le cadre du miroir dans sa main gauche et la boussole dans sa main droite, un sourire satisfait s’étalant sur son visage. Il semblait presque incapable de contenir sa joie.

« Hmm ? » Il regarda la boussole, émettant un son confus.

L’aiguille noire pointait vers le cadre dans sa main, mais le rubis au centre restait sombre. Cela signifiait que le cadre du Miroir des Illusions ne contenait pas un Fragment de la Porte, mais seulement l’aura de la Porte.

Le sourire de Paon se figea sur son visage ridé. Impossible ! La boussole s’était clairement illuminée auparavant !

Il tapota légèrement la boussole, soupçonnant qu’elle était cassée, mais quoi qu’il fasse, le résultat restait le même.

« Il doit y avoir une surface de miroir aussi. Où est-ce… ? » Paon se retourna. Il fronça les sourcils. « Qui est là ? »

Ses yeux brillèrent d’une lumière vive, et il se déplaça instantanément vers la fenêtre. Sa main droite, devenue vieille, forma une griffe, et d’un coup rapide, la fenêtre se brisa.

Boum !

Cela ressemblait à la collision de son poing avec un autre.

Paon piétina le sol et, avec un grand fracas, il sauta par la fenêtre.

Dans la clairière envahie par les mauvaises herbes, un homme grand s’arrêta. En un instant, il passa de la position debout à une posture de combat prête. Un pied en avant, l’autre en arrière, ses mains étaient levées parallèlement à sa tête, ressemblant aux cornes d’un taureau. Il dégageait une impression d’extrême stabilité au premier coup d’œil.

« Oh ? Un pratiquant des Arts Martiaux Secrets du Sud ? » Paon sembla légèrement surpris, mais son expression revint rapidement à la normale. « Peu importe qui tu es, quiconque a vu ce qui vient de se passer doit mourir. » Les yeux de l’homme âgé s’abaissèrent, et ses lèvres bougèrent légèrement.

« Je suis le seul héritier de la Secte Paon des Arts Martiaux Secrets du Nord, Jie. »

Dès qu’il eut fini de parler, son corps chétif et amaigri gonfla comme un ballon gonflable, révélant une poitrine ferme et musclée. Pouce par pouce, son dos voûté se redressa lentement. Le visage auparavant étrange et sinistre de l’homme âgé devint soudainement net et défini, dégageant une aura de confiance absolue.

Il écarta les jambes et abaissa sa posture. Ses bras se balançaient comme les ailes d’un aigle, faisant deux mouvements circulaires dans l’air avant de s’arrêter. Ses mains se transformèrent en griffes comme s’il saisissait une boule de fer.

Lorsque Cassius le regarda, c’était comme si un rapace féroce descendait en piqué. Pendant un bref instant, il sembla qu’un paon blanc déployait ses ailes en vol.

Un artiste martial !

Il avait eu cette sensation auparavant lorsqu’il avait rencontré Hardy, le pratiquant du Poing du Serpent Ailé, lors de ses voyages dans le temps. Il avait été submergé par la présence et la volonté de tuer qui émanaient de l’aura et de la détermination d’un artiste martial. Sans aucun doute, cet homme âgé devant lui était aussi un artiste martial.

« Arts Martiaux Secrets du Sud, Cassius de la Secte de l’Éléphant du Vent, » Cassius se présenta également.

Face à un ennemi aussi redoutable, il n’osa pas hésiter. Il entra instantanément dans son état le plus fort. Toute sa forme grandit jusqu’à ce qu’il ressemble à un pilier de fer imposant, ses muscles gonflant comme une armure dure comme de la pierre. Des veines se répandirent comme des branches sur le dos de ses mains.

Les yeux de Cassius, rouges de sang, étaient brillants. Sa respiration, comme le braiement d’un éléphant, résonnait à plusieurs reprises dans un cycle rythmique.

« Un pugiliste qui a maîtrisé son art… » Les pupilles de Paon se rétrécissent. « À en juger par votre apparence, vous devez avoir une vingtaine d’années. Atteindre un tel niveau à cet âge, vous devez être un prodige des arts martiaux. »

Son regard resta sur la constitution imposante de Cassius. « Un corps jeune est certainement plein de vigueur, et malheureusement, je suis déjà si vieux… Mais même dans ma vieillesse, tu n’es toujours pas à la hauteur de moi ! »

Alors que Paon avait fini de parler, son corps se transforma en un éclair noir et disparut en un clin d’œil. Les mauvaises herbes au sol se penchèrent d’un côté avec un souffle.

Cri!

Un cri aigu d’oiseau apparut soudain près de l’oreille droite de Cassius. C’était tout l’avertissement que Cassius reçut avant que Paon ne poignarde violemment vers son oreille, sa main gauche prenant la forme du bec d’un oiseau.

Frottement!

Cassius esquive à la dernière seconde. L’attaque de Paon manqua son oreille et frappa son épaule robuste à la place. Cassius sentit une douleur engourdie sur son côté droit ; Paon avait en fait percé son Qigong durci. Du sang commença à couler de son épaule. Le choc affectait aussi son articulation, diminuant sa force.

Une attaque à la pénétration extrême… Cela m’aurait sérieusement blessé si cela avait touché un point vital ! Je ne peux absolument pas le laisser faire ! D’innombrables pensées traversèrent l’esprit de Cassius.

Il piétina son pied gauche en arrière, repoussant avec ses orteils, et se lança en avant. Sa main gauche massive se serra en un poing comme s’il rassemblait tout l’air environnant dans sa paume. Puis, il balança son bras vers le bas dans un mouvement de coupe extrêmement féroce.

Cette technique s’appelait le Torrent de l’Éléphant du Vent, un coup de poing puissant ! C’était l’une des quatre techniques les plus meurtrières et la plus féroce en termes de puissance.

« Une attaque directe, hein ? Je peux être vieux et incapable de rassembler beaucoup de force, mais il y a toujours un fossé entre un pugiliste et un artiste martial. Tu es encore… » Au moment où le poing levé de Paon rencontra le Torrent de l’Éléphant du Vent de Cassius, son expression changea immédiatement.

Ses jambes tremblèrent, et Paon recula de plus d’une dizaine de pas en un instant.

Cette retraite lui permit de ne recevoir que soixante-dix pour cent du coup de poing de Cassius. Paon secoua son poing engourdi, son visage devenant sérieux. Il possède à la fois une force et une défense étonnantes, au niveau d’un Qigong durci maîtrisé, au moins. Cependant, sa vitesse et sa technique manquent encore d’affinement. Je conserve toujours l’avantage en termes de force globale, cependant. Tant que je mets ma technique de mouvement en correspondance avec la puissance de la technique de combat du Paon et que je frappe ses points vitaux immédiatement…

Pendant que Paon évaluait rapidement la situation, il vit Cassius atteindre dans son manteau et sortir un objet noir. Les pupilles de Paon se rétrécirent, et il se baissa immédiatement et roula plusieurs fois.

Boum ! Boum ! Boum !

Des balles frappèrent le sol, faisant exploser des mottes de terre vers le haut.

Du côté de l’église, le visage de Paon avait l’air sombre. « Un pistolet ? Croyez-vous que je n’en ai pas ? » Il tendit la main vers sa taille, seulement pour se rendre compte qu’il n’en avait vraiment pas. Le pistolet était toujours sur l’homme en costume blanc.

Boum ! Boum !

Deux autres coups de feu furent tirés, puis s’arrêtèrent. Il semblait que toutes les balles étaient épuisées.

Paon se pencha en avant, comme un rapace plongeant d’une grande hauteur. Il se lança en avant en un instant, son saut n’étant qu’un éclair, alors qu’il se rapprochait de Cassius. Ses mains se sont lancées rapidement, l’une après l’autre. Alors que ses bras s’étendaient à mi-chemin, ils ont accéléré à nouveau comme s’ils étaient équipés de ressorts, frappant avec une force encore plus grande.

Après que Cassius eut épuisé le pistolet, il le jeta de côté. Ses mains étaient enveloppées d’une aura blanche, et il se lança dans des coups de lame à la main. Le sang qui montait fit gonfler et se contracter les veines de ses bras.

Crac ! Crac ! Crac !

Chaque choc de leurs mains émettait un son semblable à celui d’un petard. Ils passèrent rapidement des poings aux lames à la main, aux