Nuages sombres remplissaient le ciel, tourbillonnant comme un vortex sur la toile noire et sans limites de la nuit. Au centre de ce vortex se dressait une lune pâle, projetant une lumière étrange et pourtant paisible.

« Qu’est-ce que c’est ? » Le désarroi s’étendait sur le visage vieilli de Paon. Il scruta ses environs et sembla comprendre quelque chose. Rapidement, il sortit une boussole de sa poche de poitrine.

L’aiguille de la boussole se mit à tourner, sa pointe noire ne pointant pas vers le Miroir des Illusions au sein de l’église, mais dans la direction opposée, semblant viser le centre du village de Mensa. Le rubis au centre commença à briller et à vaciller.

« Comme je le pensais… Hahaha ! Comme je le pensais… » Paon rit. « Puisque la boussole a brillé une fois auparavant, les Fragments de la Porte doivent se trouver à l’intérieur du village de Mensa. »

Il comprenait maintenant ce qui se passait avec le légendaire Miroir des Illusions qui, selon les mythes de Soma, avait le pouvoir d’inverser la réalité et l’illusion. Il l’avait obtenu plus tôt dans le sous-sol de l’église, mais sans la surface du miroir, ce n’était qu’un cadre. Les Fragments de la Porte n’étaient pas dans le cadre ; ils étaient sur le miroir disparu. Et c’était précisément cette surface du miroir qui provoquait le phénomène actuel.

*Swoosh !*

Refoulant son excitation, Paon sortit de l’église de Mensa, poursuivant la silhouette lointaine de Cassius.

Au sein du village de Mensa, les rues se croisaient dans tous les sens. Le village semblait beaucoup plus nouveau dans l’obscurité. Des pas rapides résonnèrent dans une ruelle sombre, et la silhouette de Cassius apparut au coin.

Son visage était grave tandis qu’il essuyait du sang du coin de sa bouche.

Après l’escarmouche brève, Cassius fut contraint de se résigner à nouveau à ses propres capacités. En tant que pugiliste, il représentait un certain niveau de danger pour les artistes du combat. Premièrement, son Qi Gong durcissant le rendait remarquablement robuste. Même un artiste du combat utilisant ses techniques les plus mortelles aurait besoin d’un certain temps pour le vaincre. Deuxièmement, il était jeune et fort, capable de manier des mouvements meurtriers puissants avec sa combinaison de Poing de l’Éléphant du Vent et son Flux de Vent Azure. S’il pouvait saisir le bon moment, il pouvait potentiellement vaincre un artiste du combat.

Cependant, le vieil homme nommé Paon possédait une grande expérience de combat. Son style de combat était prudent et fluide, avec une variété de techniques. Il maintenait son avantage sans devenir trop confiant, ne donnant jamais à Cassius l’occasion d’exploiter une faiblesse.

Un tel adversaire était indéniablement redoutable. Il comprenait clairement ses forces et dissimulait ses faiblesses, étendant progressivement son avantage avec rapidité et habileté.

Si son adversaire avait été un artiste du combat plus agressif, Cassius n’aurait peut-être pas trouvé cela si frustrant. Bien sûr, il aurait été plus lourdement réprimé et plus gravement blessé, mais au moins en échange, il aurait eu plus d’occasions soit d’échanger des coups avec son adversaire, soit même de monter une contre-attaque désespérée.

« Il arrive. »

Cassius regarda en arrière et vit une silhouette noire fonçant vers lui, sautant de plusieurs mètres à chaque pas, comme un oiseau planant légèrement au-dessus de la surface d’une rivière.

« Qui êtes-vous ? Que faites-vous à courir pendant le Grand Rituel de l’Esprit ? Dépêchez-vous jusqu’à la place pour la cérémonie ! » Au bout de la ruelle, trois hommes tenant des torches marchèrent vers lui. Ils étaient vêtus de vieux vêtements de lin gris foncé. La lumière vacillante des torches éclairait les tatouages noirs sur leur cou, représentant un serpent noir enroulé avec sa gueule grande ouverte comme s’il allait avaler leurs têtes.

« Écartez-vous ! »

Cassius n’avait aucune intention de s’occuper d’eux. Il se contenta de faire un écart, heurtant l’un des hommes dans le processus. Cela ne fit pas grand-chose pour l’arrêter et il disparut dans la rue suivante.

« Pour l’amour du ciel ! Comment ose-t-il courir pendant le Grand Rituel de l’Esprit ! Il doit être l’un de ces salauds de l’église, ces damnés étrangers ! » L’homme qui avait été heurté maudit en se relevant, regardant l’homme d’âge moyen tenant une torche sur l’extrême droite.

Un sifflet en os blanc pendait à son cou, l’homme d’âge moyen agita sa torche. « S’il ne s’agit que d’une seule personne, il n’y a pas besoin de faire de grands remous. Alertez les autres patrouilles et nous l’attraperons et le jugerons selon la volonté du Grand Esprit ! »

« Hein ? Là-bas… »

*Crac ! Bang !*

L’homme vola dans les airs comme s’il chevauchait les nuages et la brume, s’écrasant lourdement contre un mur. Du sang s’écoulait de sa bouche et jaillissait de sa poitrine effondrée comme une fontaine ; ses organes internes s’étaient brisés.

À l’endroit où l’homme d’âge moyen se tenait à l’origine, Paon retira son coude, qu’il avait utilisé pour absorber l’impact. Il jeta un regard amusé aux trois hommes.

« Quelle ressemblance… Cela semble même réel… »

Paon leva légèrement son coude, son regard balayant les expressions terrifiées des deux hommes restants. « Alors, c’est le pouvoir du Miroir des Illusions lorsqu’il possède les Fragments de la Porte ? Il a recréé le village de Mensa d’il y a des décennies, ramenant même les morts à la vie. »

Ses yeux brûlaient de passion. D’un pas rapide, il disparut dans la ruelle, ne laissant que les deux hommes effrayés au coin.

« William, il… »

« Dépêchez-vous, utilisez le sifflet en os pour alerter les autres patrouilles du village ! »

Les deux hommes étaient sur le point de courir quand leurs têtes se détachèrent soudainement de leurs épaules, tombant sur le sol avec un bruit sourd et roulant, répandant du sang chaud. Le sang jaillissait et s’infiltrait lentement dans les fissures entre les briques.

À un moment donné, les têtes coupées commencèrent à bouger d’elles-mêmes. Un brin noir, semblable à une queue, émergea d’où leurs cous avaient été coupés. Recouvertes d’écailles, elles commencèrent à ramper, sifflant en se déplaçant. Finalement, elles disparurent dans les ombres le long du mur, les têtes toujours attachées.

*Boum !*

Le poing de Cassius frappa le mur avec force, et des débris s’envolèrent alors qu’un grand trou apparut.

À ses côtés, Paon frappa trois coups rapides avec ses mains, chacun frappant Cassius dans la zone allant de son aisselle à ses côtes. Les coups traversèrent sa peau épaisse, faisant couler du sang et rendant ses muscles robustes engourdis.

Cassius pivota et lança une puissante lame de main du Flux de Découpage. L’intense force du coup fit onduler et déchirer le tissu de la chemise de Paon, révélant du sang sur sa poitrine, bien qu’il s’agisse d’une blessure superficielle.

« Jeune homme, votre puissance destructive est impressionnante, mais vos mouvements ne sont efficaces que s’ils touchent votre cible. Votre forme d’attaque est trop évidente, et vos mouvements ont de nombreuses ouvertures. Vous n’avez pas encore maîtrisé les Arts Martiaux Secrets… » Paon parlait pendant qu’il frappait. « Pour vraiment maîtriser un art martial, vous devez intégrer tous vos mouvements – coups droits, crochets, lames de main, coudes, coups de fouet, coups de genou et plus encore – dans un flux harmonieux. Une seconde, ce pourrait être un coup droit, la suivante un coup de fouet ; un moment une lame de main, le suivant un coup de genou. Vous devez être capable de passer d’un mouvement à l’autre sans effort. »

Il ne savait pas pourquoi il parlait autant – peut-être était-ce lui qui était excité, ou peut-être essayait-il de confondre Cassius avec ses paroles.

« … »

Cassius resta silencieux. Son corps était couvert de blessures, et au moins trois d’entre elles entravaient sa façon de bouger ses muscles et ses articulations. L’expérience de combat de Paon était certainement bien supérieure à la sienne.

Soudain, la lumière autour d’eux changea à nouveau, transformant la nuit en jour. Mais une seconde plus tard, le jour revint à la nuit. Les périodes d’obscurité devenaient plus longues.

Pendant ce bref éclair, Paon et Cassius se sont affrontés une fois de plus. Cette fois, ils semblaient tout donner, rugissant de rage, leurs yeux injectés de sang. Au moment où leurs poings se sont heurtés, cela a sonné comme un tambour battant.

La moitié de la rue a été détruite par leur force brute, la plupart des murs gris-blanc s’effondrant. Plusieurs patrouilles tenant des torches les encerclèrent.

Le combat entre les deux atteignit son paroxysme, sans aucune intention de s’arrêter. Les deux silhouettes floues échangèrent des coups alors qu’elles fonçaient dans la rue. Chaque villageois qui bloquait leur chemin était soit écarté, soit aplati contre les murs comme des crêpes. Du sang et des torches remplissaient les rues brisées.

« C’est inutile ! À quoi sert votre Qi Gong durcissant ? Vous n’êtes qu’un punching-ball ! » hurla Paon. Son coup rencontra le poing entrant de Cassius, les faisant tous deux rebondir.

Paon se précipita ensuite en avant, percutant Cassius, repoussant sa grande silhouette à travers un mur, où il s’écrasa au sol avec un bruit sourd.

Au milieu de la poussière tourbillonnante, le visage de Paon devint violet, un peu de sang s’écoulant du coin de sa bouche. Il leva sa main tremblante pour l’essuyer, sa maîtrise revenant rapidement.

Lorsque la poussière se fut déposée, Paon regarda à travers le trou dans le mur. Il y avait une place de forme ovale, avec de nombreux piliers de pierre blanche, des flammes vacillant au sommet. La place était bondée d’ombres – il y avait près de mille personnes au total, tous les villageois du village de Mensa. Ils s’agenouillèrent par terre, la tête baissée, les bras croisés sur les épaules, comme s’ils s’embrassaient eux-mêmes, ressemblant à une amphore symétrique inversée.

Une statue de serpent massive et réaliste se dressait au centre, représentant un python féroce avec sa gueule grande ouverte, semblant dévorer le ciel.

Un vieil homme chétif, vêtu seulement d’une jupe d’herbe, dansait autour d’un feu de joie. Il tenait un bâton de bois dans sa main, et son cou était orné d’un collier fait de dents. Son corps était couvert d’un dense labyrinthe de tatouages de serpents noirs, ressemblant à des amas de sangsues. Le vieil homme récitait un dialecte incompréhensible, sa voix portant un rythme étrange.

« Kusa ! » cria-t-il, levant le bâton de bois bien au-dessus de sa tête.

En réponse, tous les villageois levèrent la tête et crièrent à l’unisson : « Kusa ! »

Puis, leurs yeux se tournèrent vers l’intrus accidentel Cassius, qui venait de se relever. Cassius sentit l’hostilité derrière lui.

Il était sur le point de sortir de la place lorsqu’une ombre apparut soudainement et frappa sa poitrine, le forçant à reculer.

« Bleurgh ! » Cassius toussa un morceau de sang et repéra Paon derrière le mur. Paon tenait une boussole, fixant attentivement le centre de la place.

Il n’y a pas d’erreur. Les Fragments de la Porte se trouvent à l’intérieur de cette statue de serpent. Les yeux de Paon brillaient d’excitation. Je sens que c’est dangereux là-bas, alors laissons ce gamin le tester pour moi.

« Sifflement, sifflement, sifflement… Sifflement, sifflement, sifflement… »

Cassius, qui luttait pour garder l’équilibre malgré ses blessures, entendit un bruit faible provenant des environs de la place. Cela ressemblait à des serpents qui rampent.

*Froufrou ! Froufrou ! Froufrou !*

Une douzaine de serpents noirs rampèrent rapidement vers lui à travers le sol de la place. Cependant, leurs têtes étaient bizarrement humaines – pas les têtes de serpent fines que l’on pourrait s’attendre à voir, mais des têtes humaines rondes et dodues, chacune ayant l’air terrifiée et affligée.

Ces têtes appartenaient aux villageois qui avaient été pris dans le feu croisé entre Cassius et Paon !

Les serpents à tête humaine bondissaient vers Cassius, leurs corps se contractant comme des ressorts, alors qu’ils se lançaient dans les airs.

*Boum ! Boum ! Boum !*

Cassius balançait rapidement ses poings, écrasant les têtes des serpents qui arrivaient. Les têtes maintenant coupées, leurs corps flasques tombèrent au sol comme des brins d’algues.

« Kusa ! »

Le cri résonna une fois de plus du centre de la place, résonnant comme un chant de « Gloire à Dieu ».

Cela signifiait : « Louez le Grand Esprit, Louez le Serpent Géant. »

Les villageois, maintenant avec des sourires étranges, levèrent les mains vers leurs têtes et, d’un rapide mouvement, se cassèrent le cou. Le son de mille cous se brisant ressemblait au bourdonnement d’une ruche. Près de mille serpents à tête humaine se précipitèrent vers la statue au centre, se déplaçant comme une vague noire à travers la place.