Le jour passa rapidement tandis que Cassius passait la majeure partie de son temps allongé sur le lit de bois. Bien que l’eau médicinale fût efficace, ses blessures étaient graves et il faudrait quelques jours avant qu’il ne puisse même songer à se lever.

Il passa les trois jours suivants au lit. Certaines nuits, son corps se mettait soudainement à convulser, lui infligeant une douleur atroce. Parfois, en plein jour, de étranges hallucinations apparaissaient devant ses yeux, et à l’occasion, il entendait quelqu’un murmurer à son oreille, suivi d’une vive et insupportable migraine.

Cassius ressentait pleinement la quantité de souffrance endurée par Li Wei. Le fait qu’il ait survécu aussi longtemps témoignait de sa volonté immense.

Le quatrième jour de son voyage dans le temps, Cassius, comme à son habitude, subit le traitement du bain de médecine noire. Cette fois, il pouvait effectuer des mouvements simples, comme se relever du lit seul, et n’avait plus besoin de l’aide des enfants.

Sa force revenait lentement, et il ne se sentait plus aussi faible. Une fois de plus, Cassius se plongea dans la cuve aux odeurs pestilentielles.

Alors qu’il supportait la douleur, sa poitrine montait et descendait au rythme des inspirations et expirations rythmiques de ses narines. C’était une autre fonction de la Technique de Respiration du Rugissement du Lion, qui aidait à réguler la vitalité et à accélérer la guérison. Bien que son impact ne fût pas énorme, il accélérait sa convalescence, ce qui était toujours bienvenu. Cassius était maintenant capable d’utiliser à nouveau certaines techniques secrètes de base.

À côté de la cabane, Xiala et Toma étaient assis côte à côte sur un rocher, le menton posé sur leurs mains, observant Cassius. Leurs visages étaient couverts de poussière, ce qui les rendait quelque peu attachants.

Sentant leurs regards, Cassius se tourna vers eux. Six yeux se rencontrèrent, et le silence régna autour d’eux. Pour une raison inconnue, Cassius ne pouvait s’empêcher de penser à Xiala et Toma comme à deux petits chiens errants recueillis par un maître bienveillant.

Il ne voulait pas dire cela comme une insulte. Lorsqu’il regardait les yeux purs et sincères des deux enfants, ses pensées ne pouvaient s’empêcher de divaguer. Il n’y avait aucune émotion complexe dans leurs yeux, seulement une simple inquiétude pour Cassius et un désir que leur « oncle » guérisse.

Un autre jour passa, et l’état de Cassius s’améliora encore. Il était capable d’effectuer des travaux légers, bien que les tâches lourdes lui soient encore impossibles.

À midi, Cassius sortit enfin de la cabane pour profiter du soleil. Il s’assit sur un rocher près du foyer pour apprécier la belle journée. Des nuages blancs et moelleux étaient empilés sur un ciel bleu vif, se fondant parfaitement ensemble. Les nuages offraient une ombre, empêchant le soleil d’être trop brûlant. Avec la brise additionnelle, la température était idéale.

Partout où il regardait, il voyait la lumière du soleil brillante filtrer à travers les espaces de la forêt, formant des rayons dorés qui éclairaient le sol inégal. La lumière du soleil baignait son corps et se reflétait en une auréole blanche aveuglante. Cassius prit une grande inspiration d’air frais. La douleur et la tristesse des cinq derniers jours quittaient lentement son corps. Lentement, mais sûrement, il allait mieux.

Le bruit des feuilles qui bruissaient remplissait ses oreilles tandis qu’une douce brise effleurait son visage. Des graines de pissenlits blancs flottaient lentement dans l’air, une se posant sur le nez de Cassius. Il la rejeta légèrement de la main.

Il aperçut la veine noire sur son poignet. « Hmm ? »

Cassius n’était pas sûr que ce ne soit qu’une imagination, mais il jura que la veine avait grandi plus longue et plus épaisse. Après l’avoir examinée un moment sans parvenir à une conclusion, Cassius se calma à nouveau et se concentra sur la détection des changements dans son corps.

Outre la présence des trois techniques interdites, un courant froid traversait son corps, tandis qu’une énergie chaude stagnait dans son abdomen. Il se concentra sur eux. Le courant froid semblait s’être affaibli de manière significative, passant d’une épaisseur de pouce à celle d’un doigt index, et sa longueur avait également diminué. Le courant chaud, en revanche, n’avait pas beaucoup changé.

« Peut-être que la vitalité que j’ai récupérée contrecarre l’énergie de la créature obscure », murmura Cassius à lui-même, baissant la tête. Soudain, une douleur aiguë traversa sa tête comme des aiguilles piquant son cerveau. La douleur s’intensifia rapidement.

Tch, ça recommence. Cassius gémit, se tenant la tête tandis que la sueur perlait sur son dos. Il entendait plusieurs voix murmurer à son oreille. La douleur continua à grandir, dépassant les quelques minutes habituelles, durant près de dix minutes. Pendant la dernière minute, Cassius sentit comme si quelqu’un sciait son cerveau, le transformant lentement en bouillie.

Finalement, la douleur commença à s’estomper. Le visage pâle, Cassius leva la tête. Son front et ses paupières étaient couverts de perles de sueur, comme s’il venait de se laver le visage à l’eau.

Ses sens un peu flous et ses yeux voilés de sueur, il pouvait vaguement voir les deux enfants debout à l’entrée de la cabane, un de chaque côté, le regardant avec inquiétude.

« Hu… »

Cassius prit une grande inspiration et se força à se lever. Il luttait pour faire quelques pas en avant, son sens de l’orientation légèrement perturbé, semblant désorienté par la douleur de tête précédente.

Ses pas hésitèrent, s’écartant de la trajectoire avant qu’il ne parvienne finalement à se corriger et à se diriger vers la porte.

Li Wei avait sauvé et recueilli les deux enfants temporairement car, pour diverses raisons, Toma et Xiala étaient incapables de vivre de manière autonome et devaient rester auprès de Li Wei.

Cependant, Li Wei ne les avait pas laissés tomber dans leurs études. Ils apprenaient à la fois par l’auto-apprentissage et grâce à ses conseils. Xiala était généralement plus obéissante, tandis que Toma était naturellement un peu espiègle en tant que garçon. Parfois, il ne pouvait pas supporter l’ennui des études et aimait traîner.

« Xiala, Toma, pas de paresse. Il est temps d’étudier », dit Cassius, adoptant une expression sévère. Cependant, son visage pâle et en sueur ne portait pas beaucoup d’autorité, et son ton profond forcé ne pouvait cacher sa fragilité.

« Mm. » Les deux enfants serrèrent les lèvres et hochaient la tête, tournant lentement la tête vers leurs livres.

Ce soir-là, lorsque le ciel s’assombrit, un feu de joie rugissait devant la cabane, une marmite de soupe aux champignons, parsemée de légumes verts, mijotant dessus. La légère odeur de la viande fumée stockée par Li Wei flottait dans l’air. La marmite bouillonnait, répandant son arôme dans l’air nocturne.

Assis sur les pierres voisines, Xiala et Toma ne purent s’empêcher d’avaler avec impatience. Toma, en particulier, dont les yeux étaient fixés sur la marmite. Il adorait la soupe aux champignons, surtout lorsqu’elle contenait de la viande. De plus, elle devait être préparée par leur « oncle ». C’était la seule façon qu’elle ait bon goût.

Toma se souvint de ce jour, il y a six mois, où son « oncle » l’avait porté sur ses épaules hors d’une maison en feu. Plus tard, dans les ruines fumantes, il avait préparé une marmite de soupe aux champignons. Sanglotant incontrôlablement, Toma l’avait avalée, terminant plus de la moitié de la marmite tout seul. C’était la meilleure soupe qu’il ait jamais goûtée.

« Voici, une assiette chacun. » Cassius, suffisamment remis pour se déplacer, tendit à chaque enfant une assiette de soupe aux champignons. Les deux prirent les assiettes avec précaution. Toma, en particulier, était particulièrement prudent, comme s’il craignait que la moindre brise ne fasse déborder la soupe.

Cassius sourit à la prudence de Toma. « Mangez lentement, surtout toi, Toma. Ne te brûle pas. »

« D’accord, oncle », répondit Toma. Tenant l’assiette à deux mains, il commença à boire.

Les lèvres de Cassius se contractèrent, et il toucha machinalement son menton. Comme c’était étrange. Depuis quand avait-il commencé à exprimer une telle inquiétude pour les autres ?

Cela devait être à cause des souvenirs de Li Wei, décida-t-il. Ce n’était certainement pas son comportement habituel. Baissant la tête, il prit une petite gorgée de soupe aux champignons et hocha silencieusement la tête. La seule compétence de Li Wei en cuisine de soupe était vraiment impressionnante.

Il prit quelques gorgées supplémentaires, puis fronça les sourcils. La surface de la soupe ondula à cause de ses respirations légèrement lourdes. Ça recommençait… Cette douleur omniprésente. L’épuisement mental de Li Wei était sévère ; le nom de « Ver Démon » convenait parfaitement à la créature.

Cassius supporta silencieusement la douleur, tout son corps se raidissant sur place.

À côté de lui, Toma avait fini son bol de soupe aux champignons. Alors qu’il essuyait sa bouche avec le dos de sa main, il allait avec enthousiasme demander une autre portion, mais il avala ses mots en voyant Cassius figé sur place. Il se frotta le visage avec ses mains, son expression pleine de douleur et de frustration. Toma savait qu’il ne pouvait pas aider son oncle ; Cassius devait surmonter cela seul et supporter la souffrance implacable seul.

La nuit tomba, et il était temps de dormir. Cassius était seul sur le petit lit, tandis que Toma et Xiala partageaient le grand lit, une pile de livres entre eux.

Cassius ressentait encore une douleur persistante dans son corps, et un sentiment de vide emplissait son cœur. Une demi-heure passa, et il ne pouvait pas s’endormir. Finalement, son esprit dériva dans un état trouble. Juste au moment où il était sur le point de s’endormir, il entendit soudainement un faible sanglot. Cela ressemblait à un enfant.

Éveillé par la surprise, Cassius écouta attentivement. Il semblait provenir du côté de Toma du grand lit. Les sanglots étaient courts et silencieux, et ils semblaient profondément douloureux.

Cassius secoua la tête, pensant à lui-même : C’est juste un enfant. Il doit manquer ses parents tard le soir.

Il se leva silencieusement et se dirigea vers le lit. Les deux enfants dormaient près de la fenêtre, Toma à l’extérieur. Ses épaules tremblaient alors qu’il pleurait silencieusement.

Cassius tendit la main et le tapota doucement. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Toma se retourna, son visage couvert de bave et de larmes. « O-Oncle ? Pourquoi es-tu debout ? »

« Tu manques à la maison ? À tes parents ? » demanda Cassius doucement, ne voulant pas réveiller Xiala.

Toma secoua la tête. « J’y ai pensé il y a quelques jours. Hier soir, j’ai même rêvé de cette nuit. Ma maison était en feu, les flammes étaient partout… » Il s’arrêta et ses yeux se fixèrent sur Cassius. « Je m’inquiète pour toi, oncle. »

« Tu t’inquiètes pour moi ? Pourquoi ? » demanda Cassius, souriant faiblement.

« Peux-tu me promettre une chose ? Juste une », dit Toma, ses yeux rencontrant ceux de Cassius avec une intensité inexplicable.

« Vas-y », répondit Cassius.

« S’il te plaît, ne meurs pas, oncle. Je vois à quel point tu souffres, et ça me fait peur. J’ai peur que tu me quittes comme ma famille l’a fait, que tu finisses enterré dans le sol, incapable de respirer, de parler ou de ressentir quoi que ce soit autour de toi », dit Toma, la voix tremblante alors qu’il s’efforçait de retenir ses larmes.

Cassius regarda dans les yeux de Toma et vit l’espoir et le désir bruts et non filtrés du garçon. Il voulait lui dire qu’il n’était pas le Li Wei qui l’avait sauvé du feu, mais…

« Je te le promets », dit Cassius, tendant sa main fine et ridée et caressant doucement les cheveux dorés et moelleux de Toma. « C’est une promesse entre hommes. »

Alors qu’il se levait et se retournait, il pensa avoir vu les épaules de Xiala légèrement trembler dans le coin, comme si elle avait écouté leur conversation.