Dans une salle où seuls les disciples officiels étaient autorisés à pénétrer.

Cassius était couché par terre, absorbant la fraîcheur des dalles de pierre dure. Il se tortilla, cherchant la sensation adéquate.

La salle était sombre, les rideaux déjà tirés.

Dans le coin supérieur droit de sa vision, il pouvait à peine distinguer la dernière entaille restante sur l’Échelle du Temps. Il prit une grande inspiration.

Bip…

C’est ici !

L’esprit de Cassius se tordit, et il retint son souffle.

Les rideaux rouge pâle, les tables en bois, les chaises et la salle obscure commencèrent à se fondre d’une manière bizarre. C’était comme si de l’eau avait été versée sur un tableau posé sur un chevalet, faisant fondre et mélanger toutes les couleurs.

Tout tremblait, tournait et secouait !

Malgré son malaise, Cassius força ses yeux à rester grands ouverts. À ce moment, il ne se concentrait que sur une chose.

Clac.

Il semblait que quelque chose avait percé la membrane et ses sens, auparavant flous, redevinrent nets.

« Ver… pathétique. »

Boum !

Ce n’était pas le bruit d’un coup de feu ; c’était le son d’un poing qui s’abattait sur quelque chose !

« Ah ! »

Le visage de William, l’expert en antiquités, se contorsionna tandis qu’il se saisissait du poignet où un gonflement s’était formé. Son bras droit était luxé !

Un pistolet noir reposait tranquillement sur le sol.

« Où est-il ?! » Il baissa les yeux, lutant contre la douleur, et vit que Cassius, qu’il avait plaqué au sol, avait disparu.

« Shane, aide-moi… » William tourna la tête. Son expression changea radicalement alors qu’une ombre se matérialisait derrière son compagnon.

Clac !

Deux bras maigres jaillirent des ténèbres. Une torsion, et le cou de Shane s’est brisé.

« Merde ! » William pivota brusquement sur ses talons et prit la fuite. Il se jeta à terre, essayant d’attraper le pistolet avec sa main gauche indemne.

Boum !

William fut projeté en l’air et roula sur le sol. Il sentit sa poitrine se fendre, la douleur s’épanouissant de ses os à ses muscles. Ses côtes étaient assurément cassées !

« Toux, toux ! » William toussa violemment. Il grogna alors qu’une chaussure noire s’abattit sur sa blessure. Elle pressait fort, un poids presque écrasant.

« Ah… » William agita ses bras, voulant se recroqueviller de douleur, mais il ne le pouvait pas. Même ses pupilles étaient dilatées.

« Maintenant, c’est à ton tour d’avoir peur. » Une voix grave résonna au-dessus de sa tête.

William força ses yeux à rester ouverts, des larmes de douleur brouillant sa vision. Tout ce qu’il pouvait voir était une silhouette imposante, floue, le regardant. Une intention meurtrière silencieuse imprégnait la scène floue.

Est-ce qu’il va me tuer ?! Bien sûr… Je l’ai humilié, rabaissé et menacé de le tuer ; bien sûr, il veut que je meure ! C’est juste une rétribution… William clignotant des yeux.

Au moment où il pensa à la mort, la peur monta en lui. Quand le pistolet était entre ses mains, il avait été arrogant et s’était comporté comme un tyran. Maintenant que quelqu’un d’autre le piétinait, tout ce qu’il ressentait était la terreur.

Plus maître de son corps, William commença à trembler.

« Il semblerait que celui qui va mouiller son pantalon ne soit pas moi, mais toi, ver pathétique. Je vais t’envoyer rencontrer le Grand Duc Hongli maintenant, » Cassius répéta les paroles que William lui avait un jour adressées. Son ton était calme mais ferme.

La manière dont Cassius disait cela avec tant de confiance transforma William en un amas de terreur. Il hurla : « Non, tu ne peux pas me tuer ! Huolu… »

Boum !

Un violent coup droit atteignit sa cible.

« Hum ! »

Boum !

Un autre coup.

« Ouf… »

Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum…

Cassius se redressa. Ses poings pendaient à ses côtés, du sang s’écoulant de ses doigts. William était étendu par terre, le visage ensanglanté. Il n’était plus en vie.

« Ha… » Cassius expira et sourit. L’épée de Damoclès qui planait au-dessus de lui depuis près de deux cents jours s’était enfin brisée !

Il fit quelques pas en avant et essuya son sang sur les vêtements de William. Puis, utilisant un morceau de tissu pour ramasser le pistolet, il tira une balle dans la tempe de William et une autre dans celle de Shane. Le sang jaillit et se répandit sur le sol.

Cassius jeta ensuite le pistolet dans un coin. Ce n’est pas qu’il ne voulait pas utiliser d’armes à feu puissantes, mais il n’était en aucun cas un tireur professionnel. En cas d’urgence, ses poings étaient toujours une arme beaucoup plus fiable ; il avait mis un temps fou à viser correctement et à tirer sur les deux corps plus tôt.

L’air dans le couloir sombre était vicié et nauséabond. La poussière mélangée à l’odeur du sang était répugnante.

Cassius pesait le pendentif en ivoire d’éléphant dans sa main. Cela avait sauvé sa vie.

Après avoir mis le pendentif, Cassius examina ses environs. Il était au bout d’un couloir rectangulaire et derrière lui se trouvait une salle des reliques ornée de fresques fragmentées. Une pile de gravats provenant d’une colonne qu’il avait accidentellement brisée plus tôt était éparpillée sur le sol.

« Hmm ? » Cassius fit quelques pas dans la salle. Au milieu d’un tas de pierres détachées, il remarqua un objet métallique. Il enleva les gravats et trouva un masque.

« Pourrait-il s’agir d’une autre de ces antiquités qui contiennent l’attachement persistant de leur propriétaire ? » Le cœur de Cassius s’étreignit alors qu’il examinait le masque et le retourna. À sa surprise, il trouva un autre visage le regardant sur le revers. Il semblait que le masque était purement décoratif et ne pouvait pas être porté.

Alors qu’il était sur le point de regarder de plus près, le masque dans sa main se brisa et se fracassa, tombant en morceaux sur le sol.

« Dommage… » Cassius secoua la tête, non seulement parce que le masque s’était brisé, mais aussi parce qu’il ne contenait aucun attachement persistant. Il n’y avait pas de goût amer en bouche comme lorsqu’il tenait le pendentif en ivoire d’éléphant du vent.

Quelques minutes plus tard, une silhouette sombre traversa silencieusement le couloir sombre. Elle s’arrêta brusquement et regarda à gauche.

Un cadavre aux cheveux gris, les mèches teintes de rouge sang, gisait sur le chemin bifurqué. C’était le professeur de Cassius de l’Université de Jersey, le chef de l’expédition archéologique.

Cassius le regarda longtemps, mais ne s’arrêta pas. Sa priorité était de quitter cette ruine souterraine. Il n’y avait aucune garantie que la société Huolu Antiques n’avait pas posté plus d’hommes à l’extérieur. S’ils sentaient que quelque chose n’allait pas et envoyaient des gens en bas, Cassius avait très peu confiance en sa capacité à combattre des personnes armées. Surtout pas celles qui peuvent tirer à distance.

Les arts du combat n’étaient pas tout-puissants et ne rendaient pas immortel. La chair et le sang ne pouvaient toujours pas résister aux balles, du moins pas avant qu’il ne maîtrise les arts martiaux secrets.

Il courut rapidement le long du couloir sombre vers la surface, suivant ce dont il se souvenait. Ses pas résonnaient sur les murs du tunnel.

Boum ! Boum ! Boum ! Fiu ! Boum, boum, boum ! Boum, boum, boum !

Cassius s’arrêta. Il pouvait vaguement entendre des coups de feu et des combats à l’extérieur.

Après avoir couru un peu plus loin, il entendit soudain un homme rugir : « Démons de l’ombre ! Vous monstres, allez en enfer ! Amen ! »

Au moment suivant, le sol trembla violemment et tout le tunnel commença à trembler. Des explosions sourdes et rapides résonnèrent dans les oreilles de Cassius.

« Quelqu’un a placé des explosifs à l’extérieur ! »

Avec un bruit sourd, le tunnel de pierre s’effondra.