Dans un entrepôt désaffecté et étrangement sombre, en périphérie, l’homme en costume était attaché à une chaise, son corps tremblant de manière incontrôlable. Son visage était un amas de larmes, de salive et de bave.

À côté de lui, Cassius replaça un flacon de médicament de la taille d’un pouce dans sa veste. Faire parler une personne ordinaire était assez facile, mais forcer un assassin entraîné et déterminé à parler était une autre affaire. Heureusement, Li Wei possédait ses méthodes.

Une puissante plante hallucinogène, le Rosier-amer, poussait près des Dix-Mille Montagnes. Ses fleurs pouvaient induire des hallucinations intenses, tandis que ses racines épineuses produisaient des toxines. Quiconque le consommait ou se faisait piquer par lui ressentait une douleur insupportable. Même la douleur de la plus petite blessure était amplifiée cent fois.

Li Wei avait créé deux pilules de couleurs différentes à partir de la plante qui, combinées, agissaient comme un sérum de vérité. Cependant, une stimulation trop forte pouvait endommager le cerveau de l’utilisateur, le transformant en un idiot baveux.

Cela exigeait un dosage précis lors de l’interrogatoire, mais Cassius, affamé de résultats rapides, utilisa au moins le double de la dose recommandée. À en juger par l’état de l’homme, il était probablement ruiné.

Au moins, il avait extrait les informations cruciales. L’homme en costume appartenait à un groupe appelé l’Organisation de l’Ombre, une organisation qui couvrait à la fois l’assassinat et le renseignement.

Elle semblait bénéficier du soutien de forces mystérieuses et de groupes financiers. L’homme suivait Cassius à cause d’une mission que l’Organisation de l’Ombre avait reçue. Le client avait fourni une localisation approximative et une photo de la cible, leur demandant de trouver cette personne près de la ville de Beiliu.

Ces deux chamans… Ils doivent avoir un moyen de suivre ma localisation exacte. Les yeux de Cassius brillèrent.

Il avait quitté la petite cabane en bois de la forêt non seulement pour échapper aux deux chamans des Dix-Mille Montagnes, mais aussi pour contacter d’autres sectes d’arts martiaux secrets du comté de Beiliu dans l’espoir qu’elles puissent trouver un moyen de résoudre les dangers cachés dans son corps.

Le corps de Li Wei était comme un entonnoir criblé de trous. Les blessures externes pouvaient guérir, mais ses vieilles maladies et blessures étaient toujours là, cachées mais omniprésentes.

Il avait besoin de quelque chose comme la Pâte de raffinement du corps aux Cent Herbes ou la Pilule de l’Éléphant du Vent de la Secte de l’Éléphant du Vent, qui pouvait guérir complètement les blessures et même améliorer le potentiel et la constitution. Malheureusement, Cassius ne connaissait pas les recettes et ne pouvait pas les fabriquer lui-même, sinon il l’aurait essayé. En tant que ville centrale du comté de Beiliu, la ville de Beiliu abritait des succursales de toutes les grandes sectes de la région, tout comme la secte de l’Éléphant du Vent, bien que toutes les succursales aient disparu depuis longtemps.

Il y a plus d’une décennie, après l’extermination de la Secte de l’Éléphant du Vent, Li Wei avait lancé sa propre enquête, ne découvrant qu’une force mystérieuse chassant et éliminant tous les membres restants. C’était la raison pour laquelle il errait sans but.

Actuellement, au moins trois forces possédaient des succursales dans la ville de Beiliu : la Secte du Grue Noire, la Secte du Poing d’Or et la Secte de l’Eau Chanteuse. Avec l’inimitié de longue date de la Secte du Grue Noire avec la Secte de l’Éléphant du Vent, elles n’étaient pas dignes d’être mentionnées. Les seules options restantes étaient la Secte du Poing d’Or et la Secte de l’Eau Chanteuse.

Les pensées de Cassius se sont déplacées et il a décidé de tenter sa chance. Il avança lentement et posa ses mains doucement sur le menton de l’homme en costume, qui bavait.

Crac.

Cinq minutes plus tard, un homme en trench-coat portant un sac blanc sur l’épaule quitta l’entrepôt désaffecté et se dirigea vers les bois.

À Baichuan, dans le comté de Beiliu, deux hommes grands se frayaient un chemin à travers la nature désolée. Chaque pas qu’ils faisaient couvrait cinq à six mètres, leurs corps se déplaçant dans la forêt comme des fantômes.

Ils s’arrêtèrent dans une clairière près d’un ruisseau. Tous deux portaient d’étranges et épais vêtements en peau de cerf, semblables à une armure. Autour de leur cou pendaient des colliers de corde d’herbe ornés de ce qui semblaient être des dents d’animaux.

Ils avaient la peau foncée et des motifs vibrants peints sur le visage, avec des cheveux tressés en dix-sept ou dix-huit petites nattes, la plupart fixées avec des cordes rouges et vertes. Des tatouages noirs décoraient leurs bras nus et le dos de leur cou, semblant pulsés comme si l’encre était vivante, leur donnant une apparence sauvage et primitive.

« Il se déplace trop vite, Loup. Il est presque hors de la portée de la Pierre du Totem ! » dit l’homme le plus grand, tirant une pierre de la taille d’une paume de sa veste alors qu’il essayait de sentir leur cible.

« Ne t’inquiète pas, Hibou. Nous avons déjà donné la dernière localisation connue à ce groupe de Sangs-de-Sang. Ils me doivent donc ils s’en chargeront, » répondit le chaman. Des boucles d’oreilles en os pendaient de ses oreilles. Ses sourcils étaient si épais qu’ils presque se touchaient au milieu.

Alors qu’ils parlaient, ils accélérèrent le pas en se dirigeant vers la ville de Beiliu. La forêt dense autour d’eux s’éclaircissait progressivement.

« Non seulement le traître a brisé le serment et volé le Totem Phénix, mais il nous a aussi fait le poursuivre avec acharnement ! Dès que je le rattraperai, je le dépecerai vif ! » Loup, trempé de sueur, s’arrêta net, son visage tordu de rage.

« Non, laisse-le accomplir le serment. » Hibou s’arrêta à côté de lui. « Nous l’enverrons dans les Dix-Mille Montagnes comme notre esclave chaman. Il pourra fouiller là-bas jusqu’à ce que le Roi Totem le dévore. »

« Wuu ! »

Soudain, un bruit retentit à l’orée de la forêt. Loup et Hibou échangèrent un regard inquiet.

Trois minutes plus tard, les deux hommes se tenaient au sommet d’une colline, regardant au loin. Tout ce qu’ils pouvaient voir était une bête d’acier traversant les montagnes, sa tête crachant de la brume dans l’air.

« Qu’est-ce que c’est ! » Les yeux d’Hibou s’écarquillèrent de surprise.

« Je n’ai jamais rien vu de tel… » Loup secoua la tête, confus. « Un serpent si long ! Il n’y a jamais eu rien de tel, même dans les Dix-Mille Montagnes. »

« Faisons un détour. Nous ne voulons pas provoquer cette chose, » dit Hibou, une pointe de peur dans ses yeux.

Loup acquiesça, visiblement soulagé.

Pendant ce temps, dans un poste de police du comté de Mer Orientale, le chef de police Joseph se tenait devant un miroir, lissant les plis de son uniforme bleu foncé et ajustant son apparence. En regardant son reflet quelque peu dynamique dans le miroir, il hocha la tête avec satisfaction.

Hier, il avait reçu un appel de Martin Jimenez, directeur de l’Agence Opérations Spéciales dans la 13e Division du Bureau Fédéral des Services Spéciaux.

C’était un département unique, enveloppé de mystère au sein des institutions de la Fédération et doté d’un pouvoir autonome considérable. Cependant, l’Agence Opérations Spéciales n’interagissait pas avec les personnes ordinaires, ni n’avait aucun lien avec d’autres agences gouvernementales ; c’était une entité indépendante du gouvernement.

Joseph n’avait appris cela qu’après le premier appel, lorsqu’un conseiller municipal du comté de Mer Orientale avait passé un appel de suivi pour expliquer davantage. Le niveau de secret de la 13e Division était extrêmement élevé, car même en tant que chef de police du comté de Mer Orientale, Joseph devait obtenir les informations auprès d’une autre personne.

Il a obtenu les détails des deux appels téléphoniques : un groupe de membres de l’Agence Opérations Spéciales de la capitale arriverait dans le comté de Mer Orientale ce jour-là pour mener une mission spéciale. Joseph devait les recevoir, les assister dans leurs opérations et garantir que des mesures de confidentialité appropriées étaient prises.

Joseph ramassa son képi de police sur son bureau, le plaça fermement sur sa tête et sortit précipitamment de son bureau.

Une demi-heure plus tard, à la gare du train du comté de Mer Orientale, une locomotive à vapeur noire entra lentement dans la gare. Les portes sifflèrent et un groupe de personnes en uniformes noirs sortirent silencieusement, leurs mouvements disciplinés et précis. Ils se rangèrent de chaque côté de la porte, formant un passage. Joseph ajusta son col et regarda le passage.

Une main gantée saisit le cadre de la porte droite, la lumière du soleil brillât sur la surface et refléta une lueur métallique.

***

Vers 8 h 30 le 6 juin, le parfum du lait chaud flottait dans les rues de la ville de Beiliu alors que les commerces de petit-déjeuner ouvraient le long du bord de la route, attirant des foules. Quelques vendeurs ambulants vendaient également du lait chaud aux passants.

Plusieurs filles en tenue de combat bleu clair se promenaient dans la rue, s’arrêtant pour acheter un petit-déjeuner et du lait chaud. L’une des filles, la plus grande d’entre elles, mesurant environ 1,78 mètre, avait les cheveux courts et de longues jambes toniques. Elle avait un visage naturellement distant et frappant, avec une tache de rousseur en forme de larme au coin de son œil gauche, lui donnant une allure inaccessible. Les passants jetaient parfois des regards dans leur direction.

« Tu veux du lait chaud, sœur aînée Mindy ? » dit l’une des filles, attendant à la caisse d’un vendeur, à la sœur aux cheveux courts, qui était occupée à acheter un petit-déjeuner à l’intérieur du magasin.

Elle se retourna. « Achète cinq tasses de lait chaud, Laura. J’achète aussi cinq petits-déjeuners pour nous faire gagner du temps. »

« D’accord. »

Cinq minutes plus tard, cinq filles tenaient un sac de nourriture dans leur main droite et une tasse de lait chaud dans leur main gauche, prenant de petites bouchées et des gorgées alors qu’elles marchaient sur le trottoir d’une rue grise et se dirigeaient vers la salle de sport d’arts martiaux.

Elles étaient disciples de la Salle d’arts martiaux de l’Eau Chanteuse, bien qu’elles soient encore des membres en probation et n’aient pas encore officiellement rejoint la salle. Si elles devenaient des disciples officielles, la Salle d’arts martiaux de l’Eau Chanteuse leur fournirait trois repas par jour et un hébergement, le tout gratuitement.

Alors qu’elles marchaient dans la rue, le nombre de piétons diminuait. La plupart des passants portaient des tenues de combat, certaines bleues claires, d’autres blanches et quelques violettes.

C’était l’une des trois rues d’arts martiaux de la ville de Beiliu. En plus des magasins habituels, chaque rue était bordée de salles de sport d’arts martiaux, créant un effet de groupe. La Salle d’arts martiaux de l’Eau Chanteuse était située dans la partie centrale de la rue.

C’était tôt le matin, et de nombreux disciples en probation des quartiers voisins se dirigeaient dans la même direction. Un coup d’œil autour, et Mindy reconnut au moins une douzaine de visages familiers, tous portant de la nourriture.

Deux minutes plus tard, elles arrivèrent devant la Salle d’arts martiaux de l’Eau Chanteuse. Le bâtiment ressemblait à une salle de sport, avec un grand panneau d’affichage recouvert d’avis à l’entrée. Les avis décrivaient les informations de recrutement pour la Salle d’arts martiaux de l’Eau Chanteuse.

« Hé, sœur aînée, il y a tellement de monde rassemblé à l’entrée, » dit Laura avec curiosité, jetant un coup d’œil en avant. « Ils ne sont même pas de notre école ; ils ressemblent à des artistes martiaux des écoles voisines. »

Mindy jeta également un coup d’œil, intriguée. Sans hésiter, les cinq filles se frayèrent un chemin vers l’entrée.

« Hé, qu’est-ce que tout le monde regarde ? » un artiste martial d’une autre école s’est faufilé et a demandé.

« Quoi d’autre ? C’est un défi de salle de sport, » répondit quelqu’un qui était arrivé plus tôt. « Il y a une demi-heure, un homme est venu défier la Salle d’arts martiaux de l’Eau Chanteuse. Ils se battent encore à l’intérieur. »

« Un défi ? À la Salle d’arts martiaux de l’Eau Chanteuse ? » Le nouveau venu secoua la tête. « La Secte de l’Eau Chanteuse n’est-elle pas derrière la Salle d’arts martiaux de l’Eau Chanteuse ? Ne les sous-estimez pas simplement parce que la moitié de leurs disciples sont des femmes. Elles sont redoutables au combat. » Son ton indiquait qu’il ne pensait pas grand-chose au challenger.

« Le type n’est peut-être pas là juste pour s’entraîner avec les disciples de la Secte de l’Eau Chanteuse. Le challenger à l’intérieur semble assez fort. »

« Faites place, faites place. Nous sommes disciples de la Salle d’arts martiaux de l’Eau Chanteuse. Laissez-nous passer. » Mindy et son groupe poussèrent rapidement les portes.

La salle spacieuse devant elles était l’endroit où de nombreux disciples s’entraînaient normalement avec les équipements de la salle de sport. Cependant, elle était maintenant presque vide, à l’exception de deux disciples qui étaient occupés au bureau d’accueil.

« Sœur aînée Paris, sœur aînée Orphie, où est tout le monde ? » demanda Laura dès qu’elle entra.

La femme avec une queue de cheval sur le côté gauche du bureau d’accueil leva la tête et répondit : « Tout le monde est allé à l’arène de combat. Il y a un homme qui défie la salle de sport. »

« Allons voir. » Laura jeta un coup d’œil à Mindy. Les cinq d’entre elles se dirigèrent le long du couloir et arrivèrent bientôt à l’arène de combat. C’était une zone en plein air avec une piste d’entraînement autour et une plate-forme surélevée au centre. La piste était déjà remplie des disciples de l’école.

Mindy regarda avec curiosité l’arène. Deux personnes se tenaient de chaque côté de la plate-forme, face à face. Elle reconnut l’homme de gauche comme Simon Belmont.

Le vice-instructeur de 35 ans de la Salle d’arts martiaux de l’Eau Chanteuse était incroyablement fort ; sa force était insondable, du moins aux yeux de Mindy. Il y avait un écart immense entre ses capacités et celles des autres instructeurs, le seul instructeur principal pouvant surpasser Simon au combat.

Selon l’instructeur Alan, qui enseignait à Mindy et aux autres, Simon était un pilier de la jeune génération au sein de la Secte de l’Eau Chanteuse et était considéré comme un expert des arts martiaux secrets au sein du comté de Beiliu.

Sa technique de poing avait atteint depuis longtemps le deuxième stade de l’Eau Vide, et il avait fait des progrès considérables. En dehors des disciples en probation, officiels et internes de la Secte de l’Eau Chanteuse, il n’y avait que quelques disciples de base dans chaque génération, et Simon était devenu le maître du deuxième disciple de base, les entraînant personnellement.

Il y a peu de temps, de nombreux membres de base de la Secte de l’Eau Chanteuse ont participé au tournoi d’arts martiaux organisé dans le comté de Mer Orientale, obtenant d’excellents classements avec Simon comme chef de sa secte pour cet événement.

Du côté droit de l’arène se tenait un homme mince et d’âge moyen vêtu de noir. Son visage était pâle et terne, avec une barbe négligée et de vilaines cicatrices de couteau qui défiguraient ses traits. Couplé aux cheveux gris du monsieur, il avait l’air flétri, comme un morceau d’herbe séchée.

« Il a l’air d’un vieil homme malade… Comment pourrait-il battre l’instructeur Simon ? » murmura Laura à côté de Mindy.

Avant