“Glou, glou, glou…”

Cassius déboucha la bouteille et la vida d’un trait. Le liquide avait le goût d’un désinfectant, désagréablement étourdissant et difficile à avaler, comme de l’eau savonneuse. Il émit un fort reniflement.

Posant la bouteille sur la table, Cassius pénétra immédiatement dans le dernier tonneau en bois de la pièce et recouvrit son corps entier de sable. Les yeux à moitié fermés, il attendit tranquillement que l’effet se fasse sentir.

Le nom d’«Eau Dévoreuse d’Os» ne pouvait pas être plus parfait.

Crac… Crac… Crac…

Les yeux fermés, Cassius entendit des bruits provenant de son corps. Ce n’étaient pas les articulations, mais plutôt ses os, comme d’innombrables petits marteaux tapotant doucement.

Au début, ce n’était pas trop douloureux ; il pourrait même qualifier cela de réconfortant. Mais au fil du temps, ces petits marteaux grossissaient et leurs coups devenaient plus lourds. À un certain moment, il sentit qu’un seuil avait été franchi, les marteaux s’abattant à pleine force comme si quelqu’un frappait le sol avec un maillet.

Clac !

Cassius serra les dents, les veines se gonflant sur ses tempes. Il crut entendre ses os se briser, ou était-ce une illusion ?

Non.

Après une certaine concentration, il réalisa qu’il ne l’avait pas imaginé. Ses os s’étaient réellement brisés ! Plus précisément, l’os de son mollet droit.

Clac !

Un autre craquement aigu résonna. Cassius grogna, la sueur perlant sur son front.

Cette fois, une fissure s’était développée dans l’os de sa jambe gauche. Puis, comme s’ils étaient d’accord, tous les os de son corps commencèrent à craquer et à se fendre. Les fractures se propagèrent à travers son squelette comme une toile d’araignée, des os des jambes jusqu’aux bras. Des vagues de douleur atroce déferlèrent sur son corps.

La respiration de Cassius devint plus lourde, son cœur battant comme un tambour sous l’agonie. Dans la pièce privée vide, les seuls sons étaient sa respiration lourde, de taureau. La douleur de l’Eau Dévoreuse d’Os était intense, mais Cassius réussit à la supporter grâce à la stimulation continue de sa médecine d’entraînement, qui avait renforcé sa résistance à la douleur.

La douleur de l’Eau Dévoreuse d’Os dépassait de loin ce qu’il avait ressenti auparavant, mais aussi vite qu’elle était apparue, elle commença à s’atténuer. Après environ dix minutes, Cassius sentit la douleur diminuer sensiblement dans tout son corps. À la vingtième minute, elle était revenue à ce qu’elle avait été au début. À la trentième minute, l’effet du liquide avait complètement disparu.

Il allait se lever lorsqu’il sentit une vague de vertige – l’effet secondaire mental de l’utilisation de techniques interdites. Cassius serra les dents et surmonta cette sensation pendant cinq minutes avant de se relever à nouveau, secouant la tête pour dissiper le brouillard. La poussière s’échappa de son corps comme de la pluie.

Il leva une main et balaya le sable de sa poitrine, sentant la surface inégale de ses muscles. Ce n’était pas la sensation osseuse des côtes, mais plutôt une masse musculaire solide. En regardant vers le bas, il vit ses pectoraux apparaître, et plus bas, un ensemble de six abdominaux parfaitement alignés.

Et ce n’était pas tout. Cassius examina tout son corps ; il avait grandi d’au moins deux tailles. Ses muscles étaient bien définis aux endroits appropriés, avec des lignes nettes et ciselées. C’était le genre de physique sain qu’un pugiliste devrait avoir.

Si Li Wei avait été un chat errant chétif auparavant, Cassius était maintenant un léopard.

Dans la pièce privée, il étendit lentement sa main puissante, la serrant fermement. Un sentiment de force longtemps perdu revint dans les muscles de sa paume, les contours fluides rebondissant comme des cordes d’acier.

Cassius sourit, ses dents blanches scintillant à la lumière. Alors qu’il écartait les bras, une pointe de noir traçait son corps, les muscles éclatant d’une intensité inébranlable.

« Sifflement… »

Sa silhouette imposante était comme un arc tendu alors qu’il courbait le dos, prenant une inspiration féroce, sa poitrine gonflant comme un ballon. L’air tourbillonnait autour de son nez et de sa bouche en spirales blanches. Cette respiration semblait sans fin, même si elle ne durait qu’une demi-minute.

Le corps de Cassius grandit d’un pouce, les muscles gonflant encore plus dramatiquement qu’à l’habitude jusqu’à ce qu’il ressemble à un mur imposant ; bien qu’il soit encore un peu mince, le mur s’épaissirait avec le temps. Il agita décontractément ses bras, les muscles de ses bras veinés et puissants dégageant une force redoutable, même avec le moindre mouvement.

Quelques minutes passèrent. Avec un bruit sourd, une vague d’énergie jaillit du corps de Cassius sous la forme d’une rafale de vent. Elle jaillit de ses pores, tourbillonnant violemment comme une tempête.

Dans la pièce privée, un léger sifflement se fit entendre. La silhouette de Cassius commença à rétrécir, se dégonflant comme un ballon jusqu’à ce qu’il retrouve sa musculature habituelle. Il jeta un coup d’œil à la barre de statut dans le coin supérieur droit.

[Poing Éléphant du Vent Incomplet : Troupeau d’Éléphants 76,6 % (Trois Étapes Totales) → [Poing Éléphant du Vent Incomplet : Troupeau d’Éléphants 78,5 % (Trois Étapes Totales)]

[Âme Éléphant Incomplète : Piqûre d’Insecte 36,5 % (Trois Étapes Totales) → “Âme Éléphant Incomplète : Piqûre d’Insecte 61,8 % (Trois Étapes Totales)”

Il avait augmenté sa progression d’entraînement de 25 %.

L’Eau Dévoreuse d’Os vivait certainement à la hauteur de sa réputation en tant que précieux élixir de premier ordre de la Secte du Poing d’Or, comparable à deux des médicaments secrets de la Secte de l’Eau Chanteuse combinés.

Avec cette progression rapide, Cassius n’était plus qu’à environ 5 % de la culmination majeure de la Piqûre d’Insecte à 66,7 %. Bien qu’il puisse prendre des années d’entraînement personnel pour atteindre ce dernier 5 %, l’Eau Dévoreuse d’Os avait considérablement raccourci ce chemin. Ses effets avaient largement dépassé ses attentes, d’autant plus que Cassius avait initialement estimé une plage d’amélioration d’environ quinze à vingt pour cent, mais elle avait atteint vingt-cinq pour cent.

Il tourna le cou, et l’épuisement qui avait envahi son corps fragile disparut instantanément. La force qu’il pensait avoir perdue à jamais revint.

« Après avoir été traqué comme un chien pendant un mois et demi, il est temps de récupérer mes intérêts. » Il souleva le tonneau en bois et se dirigea vers la porte.

Le 8 juin, à sept heures du matin, un léger brouillard couvrait certaines parties de la ville de Beiliu. Les piétons émergeaient occasionnellement du brouillard sur les trottoirs, et les voitures roulaient prudemment avec leurs phares allumés.

Un homme vêtu d’un trench-coat noir émergea d’une maison isolée, franchissant sans expression la rue voisine par la porte en bois.

Non loin de là, au coin de la route principale et d’une ruelle, un homme en costume et portant un large chapeau noir se tenait avec une mallette à la main. Toutes les quelques minutes, il regardait sa montre comme s’il attendait quelqu’un.

Alors qu’il balayait la ruelle des yeux, il jeta un coup d’œil au passage à l’homme en trench-coat qui se dirigeait vers lui, avant de baisser à nouveau les yeux. Le large chapeau couvrait la majeure partie de son visage, rendant difficile la distinction de ses traits.

Toc, toc, toc…

Le bruit des pas se rapprocha progressivement dans le léger brouillard, jusqu’à ce qu’il s’arrête soudainement.

L’homme d’âge moyen baissa la main avec sa montre et remarqua une paire de bottes noires en bas à droite de son champ de vision. Une jambe se dégagea rapidement comme un python noir, remplissant tout son champ de vision.

Une minute plus tard, des pas résonnèrent dans la ruelle.

Cassius secoua le large chapeau noir qu’il tenait dans sa main, ajustant l’avant et l’arrière avant de le poser délicatement sur sa tête. Il se retourna et se promena sur le trottoir.

Cinq minutes plus tard, à un carrefour, un petit garçon en bretelles brunes, portant un béret à carreaux et un sac à dos en forme de boîte rempli de journaux fraîchement imprimés, criait.

« Le journal du matin du comté de Beiliu ! Juste imprimé, le journal du matin du comté de Beiliu ! Un yuan par exemplaire, juste un yuan par exemplaire ! »

Un homme en trench-coat s’approcha de lui du côté gauche de la rue. « Donnez-m’en un. »

« Bien sûr. » Le garçon se pencha en arrière.

« Ça a l’air encombrant. Laissez-moi vous aider avec ça », dit l’homme en trench-coat d’une voix grave. Il posa sa main sur le cou du garçon.

Le garçon frissonna et leva raide la tête, pour ne voir qu’un visage aussi froid que de l’acier.

À 19h30, rue Zhenni, Cassius parcourut le journal avant de le jeter dans une poubelle.

Il tourna lentement la tête, sentant au moins trois ou quatre regards le scruter subtilement. Un léger sourire se dessina aux coins de sa bouche.

L’Organisation de l’Ombre. Quel tas de rats des égouts. S’ils devaient servir de pions, qu’ils soient préparés aux conséquences.

***

Le 9 juin, à dix-huit heures, au crépuscule.

Le soleil couchant peignait le ciel de rouge, des faisceaux de lumière s’étendant à travers la ville. L’éclat doré-rouge éblouissant se reflétait sur les toits pointus et à dômes divers. Les nuages rouges écarlates ressemblaient à une vaste mer.

Dans la banlieue de la ville de Beiliu, deux hommes grands et vêtus d’habits étranges émergèrent des bois près de la gare, les yeux fixés sur le train métallique de la gare. Un homme aux sourcils épais se retourna et dit : « Je suis surpris que ces humains aient créé une telle chose, Loup. »

« Je ne sens aucune aura totemique ni aucune essence surnaturelle ; ce n’est qu’un long wagon métallique », répondit l’autre homme plus grand en sortant une pierre de la taille d’une paume de sa poche, la positionnant. « Oubliez ces choses. Nous devons ramener le traître et l’offrir en sacrifice au grand Roi Totem. »

Une silhouette s’approcha de loin alors qu’il terminait de parler. La personne était entièrement vêtue de noir : gants noirs, longues bottes noires et un chapeau qui cachait son visage. Seul un menton pâle et sans sang était visible.

« Seigneur Loup, Seigneur Hibou, le comte Andrew m’a demandé de venir vous rencontrer. Je suis Robert, le chef de cette opération de l’Organisation de l’Ombre », dit l’homme en costume, faisant une simple révérence. Il leva légèrement la tête ; ses dents acérées étaient une trahison évidente de son identité.

« Robert, c’est bien ? Quelle est la situation ici ? Ma Pierre Totem sent qu’il est encore dans la ville », dit Loup, remettant la pierre dans sa poche.

« Tout se passe bien. J’ai des hommes partout dans la ville qui le surveillent. La cible ne s’échappera pas de nos griffes », répondit-il.

Soudain, une autre silhouette vêtue de noir se précipita vers eux de loin. Agité, il dit : « Chef Robert, tous les assassins que nous avons positionnés autour de la cible ont été éliminés. »

L’homme en costume tourna la tête. « Quoi ? Répétez ! »